Лина Павлова - Дыхание солнца

Алиша глянула на Мерта. Тот поджал губы. Она понимала, что его задело в этот раз.

«Та же участь»? Вряд ли хоть кто-то в Соргии сможет похвастаться таким.

Когда Алиша отправлялась в Южную Империю, думала, что тут все по-другому – в конце концов, Духам на Севере по осени выкладывали фрукты на крошечных алтарях. Про них рассказывали сказки, а здесь демонов бросали в подвалы дворца.

Все это было так нечестно. И прятки от людей, и закрытый Квартал, и необходимость скрывать клыки и когти, но Алиша не разрешала себе об этом думать. Соргия – не ее дом, и не ей здесь устанавливать правила.

– Султана найдут, – закончил Бальта. – Любой ценой.

– Ладно, – она тряхнула головой. – Я попробую. Но лекарство…

– Да-да, – отмахнулся Визирь, поправляя поводья. – Поговори с демонами. Увидимся в трактире у Малек завтра на рассвете и все обсудим. Информация в обмен на информацию.

И он ловко запрыгнул в седло. Конь встрепенулся и встревоженно заржал.

– Господин Визирь не желает навестить Квартал слез? – ядовито поинтересовался Мерт. – Демоны умеют быть дружелюбными.

– Не сомневаюсь, – криво ухмыльнулся Бальта, разворачивая коня. – Но меня ждут дела, уж простите. Расследовать похищение Султана – даже не моя обязанность.

Из-под копыт коня полетел песок, а Мерт усмехнулся и бросил вслед Визирю:

– Боится? Бальта – и боится?…

Как только всадник скрылся из вида, Алиша присела на корточки, хватаясь за голову руками. Усталость от погони и жары разом навалилась на нее – а еще, кажется, яд и вправду оказался слишком сильным для человека – иногда мир вокруг начинал плыть, так и грозя рассыпаться на кусочки и утянуть Алишу в темноту.

– Здесь все знают его имя, – пробурчала она под нос, разглядывая свои ботинки. – И ненавидят.

– Его не только здесь ненавидят.

Мерт присел рядом. Когтем прочертил странный узор на песке, похожий на один из тех, что украшали стены.

– Бальта, – пожала плечами Алиша, будто бы одно только это имя могло все объяснить.

Они немного посидели так вдвоем, разглядывая следы от ботинок на песке, и слушая, как ветер завывает в узком переулке. В Квартале слез было на удивление тихо – сложно даже представить, что в шумной столице найдется такое место.

– Как бы песчаную бурю не принесло, – наконец, озабоченно произнес Мерт, и, видя, что Алиша не реагирует, вздохнул.

– Слушай, тебе не обязательно соглашаться на его сделку. Серхат поможет, он ведь почти сказал «да».

Алиша подняла на него глаза.

– Он еще не дал ответа. Мне кажется, Серхат будет тянуть вечно. К тому же, одно неверное слово, и я останусь ни с чем, понимаешь?… И потом – я даже не знаю, что случилось здесь до того, как потеряла память. А вдруг это дело рук Серхата?… Вряд ли после такого он скажет мне «да».

– Пойдем и спросим его, в чем проблема?

Она вздохнула.

– Айла, – Мерт положил ей руку на плечо. – Мы найдем лекарство. И того, кто лишил тебя памяти.

– И Султана, – добавила та, устало потирая глаза.

Мерт разочарованно застонал, поднимаясь.

– Ладно, пойдет последним в списке.

– Бонусом.

– Приятным дополнением.

Они переглянулись.

– Я слышала, он та еще заноза, – добавила Алиша, и Мерт поправился:

– Неприятным дополнением.

Алиша поднялась, оттряхнула штаны и выдавила из себя улыбку. На душе было противно. Будто она только что совершила огромную ошибку.

– Звучит как план, – демон попытался было ободряюще хлопнуть ее по плечу, но Алиша увернулась.

– Когти, Мерт!

– Ох, Богиня! Прости!

***

Солнце садилось у нее за спиной, и высокие башни дворца постепенно окрашивались в красный. В центре города начинали зажигать фонари, а улицы заполнялись людьми, вышедшими на прогулку, как только спал дневной зной. Но сюда, к закрытой для обычных людей площади с обратной стороны дворцовых ворот, почти не доносился шум чужих голосов.

Закира не любила закаты. Солнце в Соргии садилось за барханами Пустынь, и весь город вместе с бесконечными песками за низкими стенами на несколько десятков минут окрашивался в красный. Красный напоминал Закире кровь.

Кровь на полу в тронном зале, кровь на каменных плитах дворцовых подвалов, кровь на тренировочной одежде после очередного учебного боя.

Кровь на коврах крошечного домика на окраинах Соргии.

Закира поморщилась, гоня прочь воспоминания, и спрыгнула с коня. Потрепала его по черной гриве – Мрак недовольно фыркнул, но все же позволил конюху взять себя под уздцы. Своенравный конь – чего только стоило его объездить. Но Мрак Закире нравился. Наверное, потому что слушался только ее, и в этой безграничной преданности они с ним были похожи.

Центральные ворота дворца, с высоким арочным сводом и длинной колоннадой, растянувшейся почти по всему периметру, уже были закрыты, и Закира, нырнув в одну из арок, прошла в небольшой внутренний дворик – таких по всему султанскому дворцу было раскидано немало. Отсюда можно было попасть прямиком в центральное крыло, а оттуда до кабинета Закиры – рукой подать.

Вокруг царила тишина. Было слышно, как стучат каблуки сапог о плиты пола. В это время многие уже завершали свою работу во дворце, но только не Закира.

Она прошла мимо крошечного пруда в самом центре двора и замерла, услышав за спиной чужие шаги.

– Как же так, Закира? Сегодня ни одного демона?…

Она обернулась и недовольно поджала губы, увидев Бальту. Закира устала – день был полон жары и неудач, а впереди еще ждала ненавистная бумажная работа, которая норовила затянуться до поздней ночи. Общение с Визирем не входило в планы.

– Пусть солнце освещает вам путь, – произнес Бальта, поклонившись, и Закира внимательно оглядела его. Отсюда она слышала знакомое фырканье лошади и тихий разговор конюхов. Мрака уже забрали, стало быть, ведут не его. Уж не коня Бальты ли?…

– Только вернулся?

– Закира, совсем забыла этикет со своими погонями, – деланно сочувствующе произнес Бальта. – Подсказать? И пусть ночь не…

– Бальта, где ты был? – раздраженно перебила его Закира, подходя ближе, и по привычке кладя руку на гарду сабли.

– Вышел на прогулку, – небрежно бросил он. – Хотел в свете заходящего солнца глянуть на устроенный тобой геноцид. Зрелище – потрясающее, клянусь. Крики демонов, звон сабель благородных жандармов. Попробуй как-нибудь.

Он сделал вид, что задумался.

– Ах, забыл. У тебя и твоих жандармов совсем нет времени на созерцание прекрасного – демоны в подвалах сами себя ведь пытать не будут, верно?

Какое ей дело до демонов?… Закире нужно найти Султана. Она здесь для этого, а не для того, чтобы жалеть колдовских тварей. Была бы ее воля, от Квартала слез бы уже ничего не осталось – Закире совершенно плевать на тех, кто там живет. У нее есть цель. У нее есть обязанности. Она, в конце концов, действует в рамках закона. И упреки Бальты звучат смешно, потому что Закира отлично знает, как именно тот занял свой пост.