Лина Павлова - Дыхание солнца

– Тогда не буду.

Неби еще немного озадаченно помолчал, а потом на всякий случай сказал:

– Спасибо.

– Пожалуйста, – не сдержала смешка Алиша. – Пока, Неби. Передавай привет Йонсе.

– Пока, Дух, – серьезно ответил тот. – Я тогда не буду говорить маме, что ты хотела украсть наше тепло.

– Договорились, – усмехнулась Алиша и выскользнула обратно в переулок, аккуратно прикрыв за собой дверь. Жандармов нигде не было, и даже детей, играющих в соседнем дворе, и след простыл. Алиша вновь накинула платок на голову, и устало вздохнула.

Неби своими словами о Духах, сам того не ожидая, вернул непрошенные воспоминания. Алиша скучала – и по снегу, и по ледяному ветру. И даже по слякоти, которая наступала летом, тоже скучала.

Маленькая деревушка на самом окраине, холодное, вечно беспокойное море и рыбацкие сети, которые выкладывали сушиться на земле. Алиша никогда не думала, что по всему этому можно так скучать – это ведь даже не Жемчужный Град с его высокими шпилями дворцов, каменными домами и мощеными дорожками. Обычная деревня – серая, дождливая. Вовсе не столица.

Камин, отсыревшие дрова. Полумрак комнаты и болезненное, тяжелое дыхание сестры. Часы на полке, которые в тишине тикали слишком громко. Алиша ненавидела эти часы – они каждой секундой напоминали ей, что времени у сестры все меньше и меньше.

Алиша тряхнула головой, отгоняя картинки из прошлого, и пошла вдоль проулка. Не время для плохих воспоминаний. В Соргии почти не бывает дождя, и ветер не тот, северный, ледяной, а жаркий, прямиком из Пустынь. И сейчас Алиша здесь, в Южной Империи, на другом конце света. Жалеть о прошлом – ерунда, и Алиша никогда не жалела. Она все исправит, она сможет. Нужно только держаться за настоящее.

И для начала – найти Мерта.

В Квартал слез вела одна единственная дорога. Мерт говорил, что демоны, пару десятков лет назад сообразив, что настроения в Южной Империи меняются явно не в ту сторону, решили огородить себя от любопытных глаз. Теперь многочисленные улочки, которые могли вывести к Кварталу слез, обрывались все до единой где-то по середине – то заканчивались тупиком, то выводили незадачливого путника обратно, к самому началу. Джины не скупились на колдовство, и, в конце концов, остался только этот переулок – светлые стены, исписанные незнакомыми Алише символами, и песок под ногами. Его сюда приносило ветром из Пустынь – Квартал слез находился на самом краю города, дальше, за низкими толстыми стенами – только бесконечные барханы.

Когда Алиша пришла сюда впервые, она выбрала неверный путь, и раз за разом оказывалась у небольшого чахлого кустика, растущего у кого-то под окнами – он почему-то запомнился больше всего. Пришлось потратить еще пару недель, чтобы найти того, кто сможет провести ее к демонам. Но джины явно не прогадали, защитив себя от чужого внимания – пусть люди и не владели магией, но их жестокость и неприязнь всего чужого со временем стали представлять угрозу. У южан было оружие и время, а еще – нежелание жить бок о бок с теми, кому под силу убить человека, даже не прикоснувшись к нему.

Алиша огляделась – прошла вдоль всего переулка, по привычке прикоснулась рукой к странным письменам на стене – Мерт говорил, это старый язык Южной Империи.

У Квартала слез никого не было. В отличие от всей Соргии, здесь почти всегда царила тишина. Демоны не любили толпу и крики.

– Айла!

Она обернулась и выдохнула, увидев запыхавшегося Мерта.

– Гляди, – он остановился перед ней и закатал рукав рубашки, показывая глубокую царапину, начинавшуюся у кисти и заканчивающуюся у самого локтя. – Кто бы знал, что сабли такие длинные.

– Жандармы?

– Да, мы… – Мерт поморщился. – Немного повздорили. Теперь я из Квартала слез – ни ногой.

– И мне, кажется, ко дворцу путь заказан, – тяжело вздохнула Алиша. – Здесь все будто с ума сошли.

– Да, ты приехала в Соргию очень не вовремя, – согласился Мерт. – Раньше на пару лет, и…

Он замолчал и встряхнул головой.

– Мерт?

Тот глянул за спину Алише, туда, где начинались невысокие домики Квартала слез, и протянул:

– Солнце начинает садиться.

Она тоже посмотрела в ту сторону – солнце и правда медленно клонилось к закату. Но ветер все еще оставался таким же горячим – он дул прямиком из Пустынь, а в Пустынях даже ночью было жарко.

– Глянем закат со стены?

– Мерт, – вздохнула Алиша, и тот опять поморщился.

– Я к тому что здесь не всегда было так, – он махнул рукой, и Алиша не поняла, что именно Мерт имел ввиду – толи Квартал слез, толи всю Южную Империю в целом. – Никто и не думал, что нужно будет прятаться.

Звучало путанно, и Алиша озадаченно потерла лоб.

– И Султан этот, – горестно добавил Мерт. – Да плевать нам на него. В трактирах шепчутся, что в портах обыскивают суда Северных Царств, и знаешь, что? Вряд ли они бросают каждого встречного моряка в подвалы. И разбойники из Пустынь – попробуй только к ним сунься.

Алиша попыталась было взять его за руку, но Мерт только качнул головой.

– Я будто виноват, что таким родился, – буркнул он напоследок, и тут оба они вздрогнули, услышав стук копыт совсем неподалеку. Алиша почувствовала, как сердце вновь рухнуло куда-то в пятки, и, судя по тому, как побледнел Мерт, ощущал он примерно тоже самое.

Они одновременно обернулись, пятясь назад. В голове у Алиши образ черного коня Закиры сменялся паническими мыслями о том, что раз уж жандармы добрались до Квартала слез – бежать больше некуда.

– Богиня, – со странной смесью непонимания и облегчения в голосе протянул Мерт, на всякий случай медленно пятясь подальше от всадника. – Какого черта?…

Алиша осталась на месте. С этим гостем она была знакома отлично – и не то чтобы очень этому радовалась. Высокий, худощавый, с подвижным лицом и почти такими же темными, как у Закиры, глазами. Черные, чуть вьющиеся волосы и знакомая насмешливая улыбка.

– Здравствуй, Айла.

Бальта соскочил с коня и отдёрнул воротник красного кафтана. Этот цвет ему удивительно шел – толи из-за светлой, не такой темной, как у Мерта, кожи, толи из-за того, что буквально кричал, предупреждая всех вокруг: «Опасность!».

– И что привело Визиря в такие трущобы? – со смешком спросила Алиша, стараясь не выдать своего удивления. Бальте нельзя было показывать свои эмоции – он цеплялся за них, а потом тянул все больше и больше. Реагировал даже не мимолетную слабость и превращал любую царапину в кровоточащую рану.

Алиша достаточно времени провела вместе с ним во дворце. К сожалению.

– Предчувствие, милая Айла, – улыбнулся Бальта, беря коня под уздцы. – Что-то подсказывало мне, что моя недавняя знакомая, так удачно влезшая в дела демонов, найдется прямо в Квартале слез. Сердце, может?