Екатерина Флат - Любовь и магия-2 (сборник)

Когда ровно через две недели пропал еще один шахтер, Карлингтон даже не удивился. Он вызывал по очереди клирика, гадалку и даже эльфского шамана, из озерных эльфов Талупа. Каждый приглашенный специалист честно отработал гонорар. Злополучные холмы освятили, обкурили и обкамлали изнутри и снаружи. Что не помешало следующему шахтеру пропасть прямо посреди смены.

«Слишком большие пространства, – развел руками отец Дункан, местный клирик. – Камень глушит все».

Карлингтон потребовал от шахтеров под страхом лишения заработка ходить парами даже до ветру. Поэтому в очередной день икс пропало сразу двое напарников.

С тех пор прошел почти месяц. Жители Сильвер Рил были злы и напуганы. По городу ползли слухи, в исчезновениях винили бога Синих холмов. Поговаривали, что эльфы приносят ему кровавые жертвы.

– Бред, – прокомментировал молчавший до этого Стэтсон. – Талупа враждовали с Синими холмами. А всех охава во время Завоевания вырезали подчистую. Вместе с богом.

– Ты не мне, не мне это объясняй! – взвился Карлингтон. – Ты идиотам, что идти жечь эльфов собираются, это объясни! Только Третьей эльфской мне тут не хватало! Всего сорок лет мира…

– Что, настолько серьезно? – к обещанию войны от Карлингтона Бет отнеслась скептически. Память о кровавых жертвах последней войны хранила мир надежнее сотен взаимных клятв.

– Лучше не проверять, мэм. Племя озера Талупа в близком родстве с половиной племен Великого леса.

– Слушайте Джека, мистресс Талли. Он знает про расклады ушастых больше нас всех.

– Хорошо. – Отзываясь на немедленно возросший интерес Бет к таинственному мистеру Стэтсону, Тоши сбежала по ее руке и потянулась к шерифу. Тот подставил ладонь, и ласка перешагнула, принюхиваясь. Женщина покраснела, сердясь на свое неумение контролировать эмоции. – Тоши, на место. Простите. Продолжайте.

– Это все, – буркнул Карлингтон. – Если тварь не сгинула туда, откуда пришла, через два дня ей снова потребуется кого-то сожрать. Я официально объявляю выходной в этот день. Да, да, выходной! Запрещаю всем приближаться к шахтам. Посмотрим, что она на это ответит.

– Вы уверены, что пропавших людей именно съедали?

– Я ни в чем не уверен, мистресс Талли! Ни на вот столечко! Но будь я проклят, если буду просто сидеть и смотреть, как невесть где пропадают мои люди! А вы уж давайте, расследуйте. Делайте вашу работу.

Первым делом Бет расспросила Грега Рида – добродушного увальня, работавшего начальником смены. Увы, здесь не нашлось никаких зацепок. Единственное, что объединяло пропавших, – все пятеро были людьми без примеси иных кровей. Молодые, старые, средних лет. Смуглые и белокожие. Двое семейных, трое холостых. Разные характеры, происхождение, привычки.

– А когда вы пойдете монстра истреблять, госпожа магичка? А то, может, помощь нужна? – вопрос заглянувшего в офис полуэльфа прервал бесплодный допрос.

– Какого монстра?

– Ну, того. Который в пещере засел.

– А вы знаете, с чем именно мне придется там столкнуться? – оживилась Бет. – Что брать с собой – петушиную кровь, мочу девственницы, корень мандрагоры?

– Э-э-э… нет, – мужчина обаятельно улыбнулся. – Я сказал глупость, да?

– Не то чтобы глупость. Просто есть шанс, что дело вообще никак не связано с магией. Стараюсь не лезть в воду, не прощупав дно.

– О, мне это знакомо. Кристиан Янг. Мы с Грегом друзья. Я – местный рудознатец.

Бет пожала протянутую руку. Янг не двигался – он тек, словно змея. Закрыл дверь, скользнул в кресло, вынул трубку. И каждое движение, как танец – грациозное и естественное. Серебряный шелк волос пусть даже безжалостно обстрижен, а все равно хочется запустить в него руку, ощутить пальцами. Лицо мужественное, не слащавое, как у чистокровных эльфов, на щеках задорные ямочки. И пронзительно-изумрудные, сводящие с ума глаза.

Она поймала Тоши и слегка придушила зверька прежде, чем ласка успела поставить ее в неловкое положение. Полуэльфы производили убойное впечатление на дщерей человеческих. Полуэльфки, к слову, тоже. А вот утонченная красота эльфов слишком чужда человеческому глазу и привлекает лишь отдельных любителей. Зато эльфские волосы – главный компонент чарм-обрядов, а волосы полуэльфов, напротив, совершенно бесполезны в этом деле.

– Сложно было получить место?

Янг не смутился и не обиделся.

– Да, пришлось постараться. Но у меня большое преимущество перед остальными кандидатами, мистресс Талли, – он выразительно подмигнул. – Моя эльфская матушка была в родстве с племенем охава. Так что я отлично чую руду, никаким дипломированным геологам и не снилось.

Полуэльф с приличной, «чистой» работой. Выше статусом, чем множество людей-шахтеров. Даже если здесь, в Приграничье, к этому относятся проще, чем на побережье, вряд ли ему легко в Сильвер Рил.

– Я хочу навестить родственников пропавших. Не составите мне компанию?

Хотелось верить, что когда Бет делала предложение, ею руководили только интересы дела, но Тоши слишком явно трепыхалась и повизгивала в ладони.

После полудня жара медленно шла на спад. По главной улице города, что тянулась через весь Сильвер Рил от одной местной достопримечательности – храма до второй, посещаемой не в пример чаще, – салуна, легкий ветерок гнал перекати-поле. В пыли валялись плешивые псы, слишком разморенные дневной жарой, чтобы тявкать. У коновязи перебирали ногами лошади, страдавшие не столько от жары, сколько от жирных, докучливых мух.

Бет про себя решила, что Сильвер Рил ей не по душе. Она выросла в огромном, шумном Нью-Бристоле – крупнейшем городе Восточного побережья, наводненном людьми и нелюдьми со всех концов земли, с кожей любого цвета. После Нью-Бристоля, где движение, жизнь, звяканье трамваев не останавливались ни на секунду, а газовые фонари успешно разгоняли ночную тьму, Сильвер Рил казался малость… простоватым.

– Убожество и тоска, – со всегдашней прямотой отозвалась Тоши на ее мысли.

– Тссс. Не забывай, мы в гостях.

Вчерашний опрос родных, близких и свидетелей ничего не дал, но иметь дело с галантным мистером Янгом Бет, определенно, понравилось. Глядя на его манеры, она начинала понимать, почему полуэльфу удалось занять относительно высокое положение в мирке Сильвер Рил. Кристиан Янг общался так же, как двигался. Изящно лавировал в разговоре, умело избегал любого конфликта, владел искусством говорить комплименты без подобострастия. А уж его умению выводить людей на откровенность стоило поучиться.

– Не мечтай. Мы ему не нравимся, – ласка горестно вздохнула.

– Что, совсем? Почему?

– Ему вообще люди не нравятся.

– Что же, – рассудительно заметила Бет, – трудно винить полуэльфа за это. По крайней мере, у мистера Янга хватает воспитания не показывать свои чувства.