Кристофер Шорз - Война в воздухе за Югославию, Грецию и Крит 1940-41

Дальше к западу конвой «Тайгер» и Соединение «Н» попали под сильные налеты немецких и итальянских самолетов с Сицилии и Сардинии. При отражении этих налетов экипажи «Фулмаров» с авианосца «Арк Ройял» заявили о пяти сбитых вражеских самолетах, при этом было потеряно два «Фулмара», один из них со всем экипажем. Ночью один из транспортов конвоя был сильно поврежден взрывом мины и спустя несколько часов взорвался. Экипаж был спасен, но 57 танков и 10 разобранных «Харрикейнов» пошли на дно вместе с судном. Еще один транспорт получил легкие повреждения от взрыва мины, зацепленной его параваном. К 08:00 следующего дня (9 мая) 1-я боевая эскадра находилась в 120 милях к югу от Мальты, а конвой «Тайгер» в 90 милях к западу. Погода оставалась неблагоприятной, с полосами тумана и видимостью менее чем на две мили. Вскоре после полудня конвой с горючим из Александрии благополучно достиг Мальты, а в 15:15 конвой «Тайгер» и сопровождавшие его эсминцы соединились с 1-й боевой эскадрой в 40 милях от Мальты. Авиация Оси искала британский флот в течение всего дня, но единственное столкновение с противником произошло когда «Фулмары» лейтенантов Хенли и Спарка из 806-й эскадрильи FAA перехватили разведывательный «Юнкерс» Ju-88, на этот раз из 1(F)/121, и нанесли ему серьезные повреждения. «Юнкерс» разбился при возвращении в Катанию, но экипаж выжил. В 16:00 один из разведчиков наконец обнаружил британские корабли, но до наступления темноты налетов не было.

Самолеты-разведчики искали флот и на следующее утро, но в условиях плохой видимости они не могли поддерживать наблюдение за флотом, даже когда обнаруживали его. Патрулировавшие над флотом «Фулмары» также не могли эффективно перехватывать вражеские разведчики. Лейтенанты МакДональд-Холл и Тачборн заметили «Хейнкель» Не-111 и пытались преследовать его, но немецкий самолет скрылся в облаках, прежде чем они успели приблизиться. Немного позже на радаре был замечен еще один вражеский самолет, и «Фулмары» на авианосце получили приказ взлетать, но истребитель лейтенанта Тачборна при взлете с катапульты сорвался и упал за борт, Тачборн и его наблюдатель рядовой 2-го класса Томпсон погибли. В результате остальные экипажи стали неохотно использовать катапульту, хотя инженеры были уверены в ее надежности. Чтобы поднять моральный дух и укрепить уверенность, командир авиагруппы коммандер Аткинсон сам взлетел с катапульты, хотя раньше он не летал на «Фулмаре».

Вскоре после этого поступило предупреждение о приближении группы вражеских самолетов, и три звена «Фулмаров» стали готовиться к взлету с использованием катапульты. В последнем истребителе должны были взлетать суб-лейтенант Синклер (ранее служивший в 805-й эскадрилье) и рядовой 2-го класса Де Фриас. Последний вспоминал:

«Я спросил его (Синклера), будем ли мы взлетать с катапульты. Он сказал: «Надеюсь, что нет. Я налетал только 8 часов на «Фулмарах» и ни разу не взлетал с катапульты. Может быть, они сначала запустят остальных, а потом мы взлетим нормально». Я успокоился, но вскоре был потрясен, когда нам подали сигнал грузиться на катапульту. Синклер сбросил газ, и к нам подбежал начальник команды полетной палубы и запрыгнул на крыло. Я слышал их разговор с Синклером по внутренней связи. «В чем проблема?» «Ни в чем», отвечает Синклер, «кроме того, что я никогда не взлетал с катапульты и даже не проходил инструктаж». «Нет времени спорить, на радаре целая стая (вражеских самолетов). Пока ты на тележке, я тебя подтяну. Затяни ремни как можно крепче. Закрылки в обычное положение при взлете, ручку газа на максимальную мощность. Отрегулируй ручку управления, возьмись за нее правой рукой и упрись локтем в живот. Потом подними левую руку и упрись головой в подголовник. Когда опустишь руку, я даю тебе секунду, чтобы ты взялся за ручку газа, и взлетаешь!» Я сидел в полном ужасе, все еще вспоминая «Фулмар», который сорвался с катапульты и некоторое время держался на поверхности воды по правому борту. Было видно, что голова наблюдателя неестественно повернута, очевидно, он был мертв. Пилот вроде бы еще шевелился. Потом «Фулмар» ушел на дно, и спасти никого не удалось. Наш истребитель поставили на катапульту, и мотор включился. Я видел, как оператор дернул рычаг, и я ощутил прилив крови к лицу. Вдруг раздался крик, и моя рука метнулась к ручке сброса фонаря. Но это кричал Синклер: «Сработало! Сработало!»»

Плохие погодные условия продолжали защищать флот от авианалетов, и до возвращения кораблей в Александрию произошел только один воздушный бой. В нем снова участвовали лейтенанты Хенли и Спарк, два их «Фулмара» атаковали группу «Юнкерсов» Ju-88 из II и III групп LG1. Пилот каждого истребителя выбрал отдельную цель. Хенли атаковал «Юнкерс» из 5-й эскадрильи, его огонь ранил стрелка обер-ефрейтора Хорста Гольднера. Спарк с очень близкой дистанции атаковал бомбардировщик обер-фельдфебеля Отто Энгеля (LI+IR) из 7-й эскадрильи, но его «Фулмар» столкнулся с «Юнкерсом» (или был одновременно подбит его ответным огнем), и оба самолета упали в море. Хенли видел только один раскрывшийся парашют, но в море найти никого не удалось.

Лейтенант-коммандер Эванс, командир 806-й эскадрильи, потребовал провести масштабные поиски, потому что погодные условия это позволяли, и море было спокойным. Он считал, что если Джулиан Спарк или его наблюдатель рядовой 2-го класса Артур Раш выпрыгнули на парашютах или их истребитель сел на воду, были очень хорошие шансы найти их. Но капитан Биссет отказался проводить поиски, так как было уже далеко за полдень, и для проведения поисков авианосцу пришлось бы снизить скорость, что поставило бы его и весь конвой в опасное положение. Безопасность его корабля и конвоя была для капитана первым приоритетом. Но это решение очень плохо повлияло на моральный дух экипажей авиагруппы. Утром 12 мая конвой «Тайгер» и корабли 1-й боевой эскадры вошли в Александрию, доставив войскам Уэйвелла 238 танков и 43 разобранных «Харрикейна». Из этих истребителей в последующую неделю 10 «Харрикейнов» будут перегнаны на Крит для пополнения 33-й и 112-й эскадрилий RAF.

Из-за относительно больших потерь, понесенных «Фулмарами» в этой операции, на борту авианосца «Формидебл» осталось лишь немного исправных «Фулмаров», и пока эти потери не были восполнены, «Формидебл» не мог сопровождать конвои между Египтом и Критом. По прибытии в порт командиром 806-й эскадрильи вместо Чарльза Эванса был назначен лейтенант-коммандер Гарнетт, раньше служивший пилотом «Суордфиша» в 830-й эскадрилье на Мальте, а потом командовавший звеном «Си Гладиаторов» в авиагруппе авианосца «Игл».

Оборона Крита, продолжение

Пока разворачивались эти боевые действия над морем, операции в воздухе вокруг Крита продолжались довольно вяло и бессистемно. Между 7 и 10 мая боев в воздухе не было. В этот период пять изношенных «Бленхеймов» были перегнаны в Египет для капитального ремонта. Также 8 мая на ремонт в Египет были отправлены три «Фулмара» и два «Си Гладиатора» из 805-й эскадрильи FAA, 10 мая еще один «Фулмар» и на следующий день еще один «Си Гладиатор». Таким образом в эскадрилье осталось лишь два «Фулмара» и четыре «Си Гладиатора». Из трех оставшихся «Буффало» два были непригодны для полетов, и один тяжело поврежден. Вечером 8 мая конвой AN-30 (четыре торговых судна), направлявшийся на Крит, к югу от пролива Касо был атакован бомбардировщиками «Хейнкель» Не-111 из KG26. Торпеда попала в судно «Роунсли» (4998 т), которое получило тяжелые повреждения и не могло дать скорости больше 8 узлов. «Роунсли» был взят на буксир вооруженным траулером «Гримсби» и в сопровождении эсминца «Уотерхен» достиг бухты Иерапетра в юго-восточной части Крита, где встал на якорь. Вечером следующего дня «Роунсли» получил новые повреждения от бомб и утром 12 мая затонул.