Херберт Вильсон - Линкоры в бою, 1914-1918 гг.

Случилось так, что в этот самый момент Гранд Флит направлялся к точке, лежащей в 70 милях западнее Хорнс-Рифа, для поддержки легких британских кораблей, которые прикрывали воздушную операцию против ангаров германских цеппелинов на берегу Гельголандской бухты. В последний момент Адмиралтейство решило, что немцы слишком бдительны для производства на них воздушного налета, но Джеллико все-таки решил произвести поиск в Гельголандской бухте. Германские линейные крейсеры только что возвратились в базу после выхода для испытания нового корабля «Дерфлингер», и поиск англичан не удался. Несмотря на наличие воздушных сил и подводных лодок, немцы также не определили численности сил, которые на них двигались.

Так как у англичан в ожидании выполнения плана Фишера завоевали себе почву оборонительные тенденции, то для защиты от германских набегов по портам восточного побережья были распределены старые корабли и мониторы. Постоянным источником беспокойства была все увеличивавшаяся активность подводных лодок. 30 октября 1914 г. старый британский пароход «Глитра» был остановлен и потоплен подводной лодкой «U 17» (ст. лейт. Фельдкирхнер) в 14 милях от берегов Норвегии, но шлюпки с командой парохода лодка отбуксировала поближе к берегу.

Это было событием исторической важности: впервые за время войны торговое судно было остановлено и потоплено подводной лодкой. За этим последовал быстрый рост числа нападений на торговые суда союзников; эти нападения могли коснуться даже главных коммуникаций британской армии во Францию, 2 ноября подводная лодка «U 21» (кап. — лейт. Херзинг) потопила британский пароход «Малахит» около Гавра. Затруднения, испытываемые союзными флотами, еще увеличились, когда Жоффр 20 ноября попросил флот о поддержке французских и бельгийских сил у Ньюпора. Два дня спустя Худ бомбардировал германские батареи со старого линейного корабля «Ривендж», который был снабжен противоминными наделками. Его устаревшие 343-мм орудия были подвергнуты лейнерованию, уменьшившему их калибр до 305 мм, их дальнобойность достигала 80 каб. и могла быть еще увеличена путем придания кораблю крена; но ввиду большой осадки «Ривендж» не мог подойти к берегу достаточно близко для выполнения своей задачи.

Немцы отвечали на огонь так успешно, что риск атаки явно не соответствовал ничтожным результатам, которые можно было получить от этих обстрелов. В ноябре французское командование снова попросило о поддержке, и Худ пошел на помощь, но 16 ноября «Ривендж» получил попадание торпедой ниже ватерлинии и был сильно поврежден. 26 ноября британский флот получил еще новый удар: в 8 ч взорвался в устье р. Мидуэй старый линейный корабль «Булворк», и из 800 чел. его команды спаслось только 14, из которых некоторые позднее умерли от ран.

Второй заботой британского флота была все увеличивавшаяся активность немцев. После демонстрации у Ярмута германское командование решило использовать линейные крейсеры для бомбардировки Хартлпула, Скарборо и Уитби. Оно полагало, что Гранд Флит находится в отдаленной базе, недоступной для подводных лодок, и рассчитывало, что нападение на британские порты заставит Джеллико снова выйти в Северное море, где можно будет атаковать Гранд Флит подводными лодками. Все линейные силы Флота Открытого Моря должны были направиться в центральную часть Северного моря, чтобы быть наготове оказать поддержку крейсерам.

Для бомбардировки были назначены: «Зейдлиц» (фл. адм. Хиппер), «Мольтке», «Блюхер», «Дерфлингер», «Фон дер Танн» и 4 лучших германских легких крейсера. Германский морской генеральный штаб начал подозревать, что часть британских линейных крейсеров была выделена для борьбы со Шпее, как оно в действительности и было, и поэтому пришел к заключению, что силы англичан в Северном море слабее, чем обычно. Несомненно, лучшей поддержкой Шпее были энергичные действия германского линейного флота в Северном море, но жестокое и бессмысленное избиение мирных граждан было недостойно великого флота или великой нации; его не могут оправдать никакие доводы, приводимые германской официальной историей.

Разные причины помешали немцам выполнить план бомбардировки до 15 декабря, когда рано утром Хиппер вышел в море. Из перехваченных радиограмм англичане уже обнаружили признаки оживления деятельности немцев и начали принимать контрмеры, главным образом с целью помешать набегу на Канал или попытке высадки в графствах Саффолк и Эссекс. 14 и 15 декабря 4 оставшихся британских линейных крейсера под командой Битти вышли из Кромарти в море с 7 эскадренными миноносцами 4-й флотилии; из Скапа Флоу при очень плохой погоде вышли 1-я эскадра легких крейсеров и 6 линейных кораблей 2-й эскадры линейных кораблей под командой в. — адм. Уорендера. 3-я эскадра крейсеров получила приказание Джеллико соединиться с этими силами и вышла в море из Росайта.

Англичане задались целью выйти в тыл германскому флоту, если бы он подошел к британским берегам, и отрезать его от баз. Джеллико был уведомлен Адмиралтейством, что «весьма маловероятно, чтобы германские линейные корабли вышли в море»; это было опасным заблуждением и могло привести к поражению. Кроме того, 4 легких крейсера Тэрвита и 2 флотилии его эскадренных миноносцев из Харвича получили приказание идти к Ярмуту и постараться оттуда установить соприкосновение с противником. Ввиду сильной волны эскадренные миноносцы Тэрвита остались у Ярмута, но легкие крейсеры смело пошли на север. Рандеву британских сил было назначено на 16 декабря в 7 ч 30 мин, примерно в 110 милях восточнее мыса Флэмборо Хед. Рандеву линейных кораблей Флота Открытого Моря случайно было назначено почти там же, лишь в каких-нибудь 30 милях севернее, на 6 ч 16 декабря.

Надо отметить, что, как и предполагали немцы, британский флот двигался отрядами и подвергался опасности наткнуться по частям на весь германский флот с его 18 дредноутами* против 10 британских и со 160 тяжелыми орудиями (280-мм и 305-мм) против 92 британских (305-мм и 343-мм)**. Англичане выставили линию из 7 британских и 1 французской подводной лодки на протяжении 25 миль на северо-восток от Терсхеллинга, а немцы держали группу из 3 подводных лодок к востоку от устья р. Хамбер. Британские дозоры и местные минные флотилии были приведены в готовность и держались настороже.

За Хиппером с его 4 линейными крейсерами, «Блюхером» и 4 легкими крейсерами и 2 флотилиями эскадренных миноносцев шли главные силы Флота Открытого Моря под командой Ингеноля, состоявшие из 14 дредноутов, 8 старых линейных кораблей, 2 броненосных крейсеров, 6 легких крейсеров и 5 эскадренных миноносцев. Британский штаб, очевидно, предполагал, что британские отряды во всяком случае смогут уклониться от столкновения с германскими линейными кораблями, так как приписывал британским кораблям преимущество в скорости хода, которого они на самом деле не имели: в действительности 6 германских линейных кораблей типа «Кайзер» были немного быстроходнее, чем 6 британских линейных кораблей 2-й эскадры, так что если бы линейные силы обеих сторон вошли в соприкосновение, то англичанам грозило бы жестокое поражение ввиду превосходства немцев в численности, силе артиллерии и бронировании.