Владимир Котельников - «Ураганный» истребитель. «Харрикейны» в бою

В это время рабочие завода «Хокер» переоборудовали один подбитый и сданный в ремонт истребитель в опытный образец машины, которая могла не только взлететь с корабля, но и сесть на палубу. Для этого самолет получил посадочный гак для захвата тросов аэрофинишера. Этот «Харрикейн» начали испытывать в Фарнборо в марте 1941 г.

Таким образом, работа по обоим направлениям шла параллельно. Но для того, чтобы просто выстрелить машину с катапульты, переделок требовалось меньше. Поэтому «катафайтеры», как называли эти истребители, появились на море раньше. Концепция их применения была довольно проста. При появлении достойной цели (а ею мог считаться любой вражеский самолет, обнаруживший конвой в открытом море), «катафайтер» выстреливали в воздух. Пилот атаковал врага, если повезло — уничтожал. Задача выполнена, куда теперь деваться пилоту истребителя? Сесть он может только на сушу, если она близка. Если нет — машина становится «одноразовой», летчик обязан бросить ее после исчерпания запаса горючего.

Пожалуй, обменять маленький «Харрикейн» на двухмоторный He.111 или Ju.88 с экипажем из четырех-пяти человек явно выгодно. А если удалось «завалить» четырехмоторный дальний разведчик «Кондор» или большую летающую лодку? Вероятность уничтожения «катафайтером» самолета противника была довольно велика — ведь далеко от берегов летают лишь большие, сравнительно тихоходные и маломаневренные машины. Ни удрать от него, ни переманеврировать истребитель они не способны, только отстреливаться либо прятаться в облаках.

А уж с точки зрения стратегии помощь «катафайтера» была неоценима: лучший способ спасти конвой от врага — не встречаться с ним. А поэтому любой самолет или корабль, способный сообщить его координаты противнику, должен быть уничтожен, и желательно побыстрее.

Первые эксперименты по катапультированию проводили на плавбазе «Пегасус», используя двухместный палубный истребитель «Фульмар». Но эта машина значительно уступала «Харрикейну» в скорости. Большие надежды возлагали на экспериментальный легкий истребитель Майлс M.20. Подкупали его малый вес и габариты, облегчавшие размещение на судне и катапультирование. Но M.20 так и не дошел до стадии серийного производства. Поэтому решили использовать параллельно «Фульмары» и «Харрикейны», отдавая предпочтение последним.

Официально «катафайтер» именовался «Си Харрикейн» IA, но чаще его называли «Харрикэт» (от «Харрикейна» и «катапульты»). Истребители для доработки поступали с начала мая 1941 г. ВВС передавали не новые машины, а уже побывавшие в эксплуатации старые типа I с моторами «Мерлин» III. При доработке они все приводились к одному стандарту по двигателю и оборудованию. Далее следовали усиление планера и монтаж катапультных захватов. Всего подобным образом переделали 50 истребителей.

Для установки катапульт сначала рассчитывали использовать танкеры: у них имелось необходимое пространство на палубе. Но суда этого назначения, как правило, были тихоходны и отличались плохой маневренностью. А для катапультирования истребителя требовалось быстро встать по ветру и развить ход не менее 10–12 узлов.

Использовать для запуска этих самолетов дорогие и громоздкие пневматические катапульты сочли нецелесообразным. В Англии к этому времени разработали довольно дешевые и простые системы, разгонявшие истребитель комплектом твердотопливных зарядов. Ферма длиной 24 м устанавливалась в носовой части судна. Тележка, пробегая по рельсам 21,3 м, разгоняла истребитель до скорости 120 км/ч. Перегрузка составляла около 3,5 g. В конце пути тележку останавливал гидравлический буфер. Такие пороховые катапульты смонтировали на 35 различных торговых судах, занесенных в категорию CAM (catapult armed merchantman). Каждое из них несло по одному истребителю.

На судне находилась небольшая военная команда, включавшая двух механиков, офицера по катапультированию, радиста, специалиста по вооружению и офицера наведения, к которому вскоре добавили оператора РЛС (каждый CAM обязательно имел радиолокатор). На один самолет полагались два пилота — на всякий случай. Летчиков набирали из ВВС, они являлись добровольцами. Подготовка первых судов типа CAM началась в феврале 1941 г.

24 апреля с судна «Майкл Е» «выстрелили» истребитель, пилотируемый сублейтенантом М. Бирреллом, морским летчиком, прикомандированным к ВВС. Учебный полет завершился посадкой на берегу. 28 мая «Майкл Е» ушел в море, но еще до первого запуска самолета в боевых условиях он был торпедирован подводной лодкой и затонул.

В это время завершалась подготовка летчиков ВВС. Для них сформировали специальное подразделение истребителей на торговых судах (MSFU — merchant ship fighter unit), дислоцированное в Спике, старом аэропорту Ливерпуля. Первым курс подготовки закончил пайлот-оффисер Г. Дэвидсон. 31 мая он катапультировался с судна «Эмпайр Рэйнбоу» в устье реки Клайд. На «Рэйнбоу» он и ушел в море 8 июня.

В придачу к судам типа CAM флот переоборудовал четыре бывших банановоза в авианесущие корабли типа FCS (fighter catapult ship). Почему выбрали банановозы? Это были быстроходные суда — бананы долго храниться не могут. У них тоже была одна катапульта, но истребителей — два. В отличие от судов типа CAM обычного груза они не брали и ходили под военно-морским флагом. Три из четырех комплектовались не «Харрикейнами», а двухместными «Фульмарами», обладавшими большим радиусом действия. «Си Харрикейны» имелись только на «Мэплине», в первый раз вышедшем в море 9 мая.

Стартовав с этого корабля 18 июля 1941 г., лейтенант Р. Эверетт осуществил первое боевое катапультирование. Его отправили убрать четырехмоторный разведчик FW.200C «Кондор», круживший над конвоем. Истребитель набрал высоту, а затем спикировал на врага. Эверетт атаковал его сверху в лоб. Дав очередь, он увидел, как кусок правого крыла отлетел и по спирали начал падать вниз. Разведчик перевернулся и упал в море; весь экипаж погиб. Истребитель же, хотя и был обстрелян зенитками своих же кораблей охранения, дотянул до берега бухты Донегал, где сел на пляже. За эту победу Эверетта наградили орденом.

2 августа он стартовал с катапульты во второй раз. «Мэплин» прикрывал конвой, шедший из Сьерра-Леоне. Эверетт долго гнал «Кондор»; он палил по разведчику, стрелки «Фокке-Вульфа» — по нему. Удача на этот раз оказалась на стороне немцев. Пули пробили масляную магистраль, козырек пилотской кабины забрызгало маслом. Погоню пришлось прекратить и возвратиться к конвою. Эверетт сел на воду у эсминца «Вандерер». Он только успел выпрыгнуть, как самолет затонул.