Арсенал-Коллекция 2015 № 06 (36)

Одновременно Харди приказал эсминцам и эскортным миноносцам собраться и отойти под прикрытием завес и начал отход на север в направлении судов. Около 07:10 корабли 11-й и 12-й флотилий присоединились к «Каиру».

Из-за сильного дыма Да Зара, оставшийся с двумя крейсерами, заметил отход противника только в 07:03. В 07:10 он повернул с северного на северо-западный курс, направляясь к британцам. Клубы дыма и туман к северо-западу мешали итальянскому адмиралу оценить ситуацию. Фактически, конвой двигался к нему навстречу. В 07:34, когда Харди заметил вражеские крейсера, он сигнализировал коммодору конвоя сделать поворот на 180°, на северо-запад, в то время как «Каир» и эсминцы начали ставить новую дымзавесу.

В 07:37 два соединения вступили в бой на параллельных курсах на большой дистанции. Теперь двум крейсерам Да Зары, погреба которых изрядно опустели, противостояли восемь вражеских кораблей. В течение трех минут, пока конвой снова не скрылся из видимости, он шел на юго-восток по краю дымовой завесы, не рискуя входить в нее, и вступил в бой с единственной заметной в дыму целью, «Матчлессом», опознанным как «маленький крейсер» (согласно другой версии это был «Каир»), с дистанции порядка 100 кбт.. В 07:40 случайный 6-дюймовый бронебойный снаряд поразил «Каир» в правый борт. Снаряд проник через нефтяную цистерну в машинное отделение, которое начало затоплять, но поскольку он не взорвался, а насосы справились с поступлением воды, обошлось без серьезных последствий.

Эскадренный миноносец «Матчлесс»

Тральщик «Хиби»

Во время этой фазы сражения (у Брагадина даже указано время - 07:17, хотя в этот момент бой еще не возобновился) итальянские наблюдатели зафиксировали попадание залпа в «крейсер типа «Саутгемптон», после которого тот «взорвался». Это же подтвердили и находившиеся над полем боя итальянские разведывательные самолеты, с которыми у Да Зары связи не было. До сих пор не выяснено, что послужило причиной коллективной галлюцинации, но фактом остается то, что в составе охранения конвоя кораблей этого класса не было.

В 07:52 Да Зара повернул на ост-норд-ост. Отсутствие сведений о перемещениях противника являлось основной проблемой для адмирала. Хотя итальянские и немецкие самолеты непрерывно следили за конвоем, ведущее бой соединение связи с ВВС не имело. Поскольку неприятель полностью исчез за дымовой завесой, Да Зара не имел абсолютно никакой информации, позволявшей ему продолжать бой, хотя направил командованию ВВС на Сицилии запрос об авиационной поддержке и предоставлении разведанных. Сражение смещалось к «7AN», и, так как в последний раз конвой видели лежащим на курсе норд-ост, Да Зара решил, что противник намеревается обогнуть заграждение с севера. Без эсминцев нечего было и думать преследовать англичан и пытаться пройти через завесу. Поэтому он принимает новый план действий, как оказалось, ошибочный - выйти к южной оконечности заграждения, обойти минное поле с востока и вместе с эсминцами встретить противника с его противоположной стороны у северного его конца, либо обойти его с запада, если он двинется к южному концу заграждения. В соответствие с ним в 08:20 «Савойя» и «Монтекукколи» повернули на три румба вправо и направились по следам дивизиона Потремоли.

В 08:20 «Каир» двигался на северо-запад и был в приблизительно 10 милях юго-западнее северной части минного поля и на вдвое большем расстоянии к северо-западу от его южного конца. В 08:30, потеряв из виду врага, Харди принялся собирать конвой. «Партридж» восстановил ход в 08:00. С «Бедуином» было сложнее. Осколки одного снаряда пробили переборку машинного отделения и вызвали в нем пожар, после чего пришлось затопить погреба 102- и 40-мм артиллерии. Машины и руль были выведены из строя, электричество пропало. Мачта вместе с радиоантенной была сбита. Пожары взяли под контроль, но мостик был разрушен. Команда заложила гамаками и подушками пробоины у ватерлинии, спасала раненых, жгла документы, и уничтожала сейфы. Скэрфилд надеялся восстановить электричество и начать движение на одной турбине. Тем временем «Партридж» взял своего флагмана на буксир, хотя разбитый нос «Бедуина» затруднил эту операцию. Командир «Партриджа» лейтенант-коммандер Хокинс двинулся на запад и сообщил Харди, что он намеревается следовать в Гибралтар, но Харди приказал ему присоединиться к конвою и следовать на Мальту, поскольку полагал, что «это даст лучший шанс предоставить ему защиту».

Убедившись, что итальянские крейсера больше не преграждают путь (Харди получал информацию о местоположении противника от мальтийских самолетов), в 09:10 неповрежденные «Труалю», «Орари» и «Бердван» снова изменили курс на обратный, а в 09:20 конвой «Гарпун» лег на курс 130°. «Хиби» все еще буксировал «Кентукки», а «Каир» с эсминцами и миноносцами присоединился через пять минут.

В 09:30 появилась четверка «Бофайтеров» 235-й эскадрильи, взлетевшая в 07:20. Из-за состояния «Кентукки» общая скорость была ограничена шестью узлами. В 09:33 Харди приказал «Итюриелу» оказать помощь в буксировке, надеясь увеличить скорость танкера до 10 узлов, но затем решил, что не сможет связать этим ценный эсминец, в то время как итальянские боевые корабли все еще оставались угрозой. Скоро «Бофайтеры», израсходовав топливо, вынуждены были улететь на заправку, а поднятая в 09:30 смена еще не прибыла (она находилась в воздухе до 13:45, но так и не нашла суда), когда в 10:10-10:22 конвой, медленно тащившийся в восточном направлении, был атакован 11 Ju-88 из состава II/LG 1, которые вылетели из Катании. «Бердван» получил затопления из-за близких разрывов нескольких бомб, потерял управление и был взят на буксир тральщиком «Хит». Самолеты III/LG 1, так же действовавшие с Сицилии, не смогли найти конвой и вернулись на аэродром. Конвой был все еще в 150 милях от Мальты, следуя на шести узлах, но даже на этой скорости «Кентукки» медленно отставал. Рассмотрев ситуацию, Харди принял решение. Учитывая важность операции и возможности истребительного прикрытия, в 10:42 он приказал, чтобы «Бэдсуорд» с «Хитом» уничтожили «Бердван», сняв с него команду, а «Хиби» сделал то же самое с «Кентукки», а сам с оставшимися неповрежденными «Труалю» и «Орари» пошел к Мальте 14-узловым ходом. Его решение потопить «Кентукки» позднее подверглось критике, поскольку танкер доставлял стратегический груз - авиационное горючее. Он не лишился хода, и на буксире, возможно, его удалось бы спасти. Но время было дорого, и масштаб вероятного воздушного нападения невозможно было оценить, поэтому при таких обстоятельствах впоследствии решение Харди было поддержано Адмиралтейством.