«Арсенал-Коллекция» 2013 № 07 (13)

Flo вскоре работы по перспективной машине пришлось приостановить. Прежде всего, из-за того, что в конкурсе на палубный истребитель победила машина конкурентов, «Брюстер» F2A «Баффало». Команда Лероя Груммана была вынуждена бросить все усилия на спасение «Уайлдкэта» - он всё же был принят на вооружение и пошёл в серию. Наконец, в конце 1940 г. началась серьёзная работа над новым «проектом G-50». 12 января 1941 г. комиссии Бюро Аэронавтики флота был представлен полноразмерный макет, 24 февраля 1941 г. было утверждено Техническое задание, а 30 июня 1941 г. был подписан контракт на постройку двух прототипов нового истребителя, получившего индекс XF6F. Тем временем началась Тихоокеанская война, и уже через месяц после Пёрл- Харбора, 7 января 1942 г. флот заказал компании «Грумман Эйркрафт Инжиниринг» 1080 новых истребителей, а 23 мая 1942 г. был подписан официальный контракт на первые 184 машины. К середине лета были построены первые прототипы.

26 июня 1942 г. в воздух поднялся прототип XF6F-1, с тем самым двигателем «Райт» R-2600, что и планировался ещё в 1938 г., однако даже его 1700 л.с. оказалось недостаточно для серьёзно отяжелевшей машины, поэтому второй прототип, XF6F-3, был оснащён ещё более мощным двигателем «Пратт энд Уитни» R-2800 (18-цил., 46 л, 2028 л.с.). Свой первый полёт он совершил 30 июля 1942 г. «Это именно то, что надо!» - сказал лётчик-испытатель Роберт Холл после посадки. Напомню, что «Алеутский Зеро» в тот момент ещё только плыл в сторону американского континента, промежуточную остановку в Сиэтле транспорт АР-32 «Сен-Мийель» сделает лишь 1 августа 1942 г.

Новый завод № 3, построенный специально под эти истребители, был официально открыт ещё 1 июня 1942 г., так что после минимальных доработок сразу же было начато серийное производство. Первый серийный «Грумман» F6F-3 «Хэллкэт» был облётан 3 октября 1942 г., и к концу года флоту были переданы первые 24 машины. Опять же напомню, что первый серьёзный отчёт об изучении конструкции «Алеутского «Зеро“» датирован 4 сентября 1942 г., а первый отчёт по результатам лётных испытаний - 23 октября 1942 г. Данные, полученные при изучении вражеской машины, просто физически никак не могли повлиять на конструкцию нового американского истребителя - к моменту их поступления он был не просто сконструирован, испытан и принят на вооружение, но и уже пошёл в серию.

На этом месте можно было бы поставить точку, но, памятуя о любимом тезисе любителей фольк-истории: «Но в главном- то он прав!», стоит рассмотреть и версию о том, что при разработке «Хэллкэта» всё же использовались «секреты «Зеро», пусть и не Алеутского, который не вписывается в эту версию хронологически, а тех, что попали в руки американцев ещё в начале войны, пусть и в ремонтонепригодном виде.

Прототип XF6F-1 с двигателем Wright2600-16 Cyclone 14

Прототип XF6F-3 в окончательно доработанном виде. Кок винта убран, щитки колёс уменьшены, горизонтальные стабилизаторы немного увеличены, выхлопная система переделана

Из девяти «Зеро», потерянных японцами 7 декабря 1941 г. над Пёрл-Харбором, два достались американцам в более-менее пригодном для изучения виде. Один из них совершил вынужденную посадку на островке Ниихау в 128 милях [231 км] к северо-западу. Пилот попытался сжечь самолёт, но оставшегося в основном баке бензина хватило лишь на уничтожение кокпита и фюзеляжа - двигатель, крылья и хвостовое оперение уцелели. Пилот другого истребителя так увлёкся штурмовкой аэродрома Хикэм-Филд, что задел винтом ВПП, над которой летел. Самолёт с погнутыми лопастями вытянул ещё пару сотен метров, после чего зацепил верхушки пальм и воткнулся в стену склада.

Истребитель с острова Н1иихау был сначала осмотрен на месте, затем некоторые его части были перевезены в Пёрл- Харбор для дальнейшего изучения (а некоторые - пропеллер, крыло, детали двигателя и куски обшивки - сохранились и до сих пор). Обломки второй машины были собраны и изучены в одном из ангаров того самого аэродрома, который этот самолёт штурмовал. Через некоторое время сбитые вражеские самолёты (не только «Зеро», но и поднятые со дна бухты «Н1акадзима» B5N и «Аити» D3A) были отправлены на материк, в авиационный исследовательский центр армии США, располагавшийся на авиабазе Райт-Филд (Дэйтон, штат Огайо). Строго говоря, они могли тогда же заполучить и летающий «Зеро», захваченный ещё 26 ноября 1941 г. и затем восстановленный их китайских союзниками. Однако, в реальности эта машина кружным путём добралась до США лишь в 1943 г. Flo, в любом случае, ещё за полгода до обнаружения «Алеутского «Зеро“» у американцев было вполне достаточно материала, чтобы изучить конструкцию нового японского истребителя. Таким образом, у инженеров «Груммана» имелась теоретическая возможность использовать «секреты Зеро» при проектировании F6F «Хэллкэт», осталось выяснить, воспользовались ли они этими данными. Тем более, что в исходном тексте мифа хоть и бегло, но описано, о каких именно «секретах» идёт речь.

«F6F был первым самолетом, спроектированным компанией «Гэумман» после тщательного изучения захваченного «Зеро». Инженеры «Груммана» заметно уменьшили толщину [обшивки] фюзеляжа и приложили все усилия, чтобы уменьшить вес силового набора. Имея двигатель в 2000 л.с., новый «Хэллкэт» превосходил по скорости «Зеро», имел более высокую скороподъемность и скорость пикирования, а также более мощное вооружение, сохраняя при этом все преимущества более прочной конструкции, бронирования и протектированных баков. В результате, если не считать радиуса разворота и боевой дальности, «Хэллкэт» по всем остальным характеристикам превосходил «Зеро». Особенно сказывался более мощный двигатель, который был вдвое мощнее, чем у «Зеро». Внезапное улучшение лётных характеристик, вместе с росшими, как приливная волна, темпами американского производства, предвещали, что их подавляющее превосходство вскоре начнёт представлять угрозу уже непосредственно нашей родине».

Jiro Horikoshi, Masatake Okumiya, Martin Caidin, “Zero!», 1956

Утверждение о том, что F6F «Хэллкэт» был спроектирован «после тщательного изучения захваченного Зеро», мы уже достаточно подробно рассмотрели, так что перейдём сразу к техническим деталям и рассмотрим их в порядке перечисления.

Обшивка фюзеляжа F6F-3 «Хэллкэт» была выполнена из точно такого же плакированного алюминием дюралевого листа (ALCLAD) толщиной 1/10» [2,54 мм], что и у его предшественника F4F «Уайлдкэт», так что никакой попытки сэкономить вес на этом элементе не предпринималось. Была также сохранена схема обшивки хвостовой части фюзеляжа узкими полосами внахлёст, при которой значительная площадь обшивки идёт в два слоя, что тоже явно не способствовало снижению веса. Количество несущих элементов фюзеляжа «Хэллкэта» увеличилось до 21 шпангоута и 22 стрингеров (у F4F «Уайлдкэт» их было 15 и 10 соответственно), причём, не только из-за увеличения размеров - шаг шпангоутов и стрингеров стал заметно меньше, чем и у F4F, а количество усиленных шпангоутов увеличено. При этом стрингеры были выполнены из того же профиля, что и на предшественнике, а шпангоуты - даже из более мощного, причём безо всяких попыток облегчить их с помощью отверстий, характерных для шпангоутов японского истребителя. Таким образом, конструкция фюзеляжа была, наоборот, серьёзно усилена.