Руслан Агишев - Клан. Обрести силу

принадлежало им по праву...

С тех пор хранители долго и упорно шли к своей главной цели, не гнушаясь ни какими

целями. Если было надо, то в своих покоях внезапно умирал какой-нибудь задиристый и не

уступчивый барон, что не пропускал через свои земли торговые караваны гномов. Или

внезапная и страшная напасть обрушивалась на один из гномьих кланов, чьи глава и

старейшины шли наперекор слову хранителей. Такие строптивцы обычно исчезали в

глубоких штреках или тонули в подземных реках и озерах, а их соплеменники оставались

предоставленными своей судьбе.

Однако, главным оружием хранителей была отнюдь не сила - отравленный нож или

острая секира вершителей воли клана, а нечто совершенно другое, что на долгие годы

превратилось в одну из драгоценностей этого мира. Черный метал, гномий метал, черное

золото, железо богов... У этого элемента в мире Тории было множество имен, которые

между тем говорили об одном и том же - о несравнимом качестве изделий из черного

металла и несравнимой цене за него.

В тот далекий день трое старейшин не только поклялись вернуть Торию гномам, но и

придумали, как это сделать... С той поры черное железо больше перестало поступать в мир

людей, а те жалкие крохи, что привозили послы и торговые караваны казались насмешкой

над прежними поставками. Стоимость этого несравненного по прочности металла

практически мгновенно, в течении каких-то нескольких лет взлетела до небес. За самый

простой, без всяких изысканных украшений меч из гномьего металла, сначала давали

больше пуда золота, потом еще больше. В нескольких королевствах его изготовление и

продажи объявили королевской монополией, начав изымать любой черный металлический

кусок у торговцев и оружейников. И это было неудивительно! Падение Подгорной империи

спровоцировала десятки маленьких и больших воин по всей Тории. Королевства, баронства, бывшие провинции империи, стали самозабвенно резаться друг с другом за

лакомые кусочки — рудные шахты, богатые города и угодья. По еще недавно оживленным

дорогам сновали многочисленные вооруженные до зубов отряды разбойников и

грабителей... И всем им было нужно оружие, самое лучшее оружие.

Черный металл стал главным оружием хранителей, превзойдя по своей эффективности и

интриги, и торговлю, и даже убийства. Небольшой ножик из характерной матовой стали

мог открыть послу клана любые двери — массивные позолоченные двери личных покоев

шаморского султана, железные створки ворот молельни Тарухана Вечного, Живого Бога

регульских фанатиков, корабельные люки роскошных галер пиратских баронов и т. д. Ну, а

если в комплекте с черным оружием шли и доспехи такого же качества, то дела хранителей

решались еще быстрее.

Однако наступали другие времена...

- … Нет никаких сомнений, - перед старейшим хранителем, седобородым Торином, склонился один из более молодых старейшин. - Это дело рук топоров! Бессмертные Сульдэ

перехватили один караванов клана, который вез оружие к тамошнему царьку, - в голосе

гнома звучало презрение к королю Ольстера Роланду, которого хранители уже давно

списали и мысленно присоединили его земли к своим. - Там было две подводы с мечами, шлемами и щитами из черного металла. Это больше двухсот комплектов.

По собравшимся за каменным столом прошелся удивленный и одновременно

возмущенный гул. Все они прекрасно понимали, что перехваченный караван был не

первым и наверняка не последним направленным кланом Черного топора людям.

- Они..., - глаза Торина «вспыхнули» злобой. - Надо было сразу же добавить этих

земляных червей, пока была возможность...

Первые вести о том, что к людям стало поступать оружие из черного металла, донеслись

до них всего лишь несколько недель назад. Сначала это были самые обычные разрозненные

слухи о наконечниках стрел и копий, приносимые прикормленные гномами торговцами.

Конечно, сразу это никто не воспринял всерьез. Действительно, разве могло это быть

правдой? Откуда у людей могло появиться столько такого ценного металла?Да, дешевле

стрелять из лука стрелами с наконечниками из золота! Однако, еще через пару дней на

каменный стол хранителей уже легло несколько черных матовых мечей для пехотинца и

десятка три небольших наконечника для стрел. А торговец, что смог доставить все это, обещал привезти еще, если ему заплатят.

Теперь отмахнуться от этого было уже нельзя. До хранителей дошла вся серьезность

угрозы. В тот момент, когда они всячески блокируют поступление этого металла к людям и

все его крошки направляют на вооружение новой Железной стены, еще более грозной и

многочисленной, чем раньше, кто-то ставит им палки в колеса...

- Я «надавил» на кое-кого в Ольстере, - негромко заговорил широкостный гном с дальней

части стола. - Говорят, король Роланд одел почти половину своих катафрактов в доспехи с

черного металла. А мечи из него гвардия Ольстера получила уже давно. Если так пойдет и

дальше, то из кавалерии Роланда может вырасти большая проблема...

Этот старейшина, который судя по старым и уже давно зажившим шрамам на лице и шее

успел где-то повоевать, отнюдь не лукавил, говоря о грозящих проблемах. Всадник, полностью закованный в доспехи из гномьего металла, уже переставал быть обычным

тяжелым кавалеристом. Черное железо меняло все! Такого конного уже было сложно

остановить даже обученным фалангистам Шамора, специальные длинные пики которых

просто не пробивали таких доспехи. Они могли выбить всадника из седла, но не убить или

ранить... Однако, проблема была совершенно в другом. Такие всадники становились

угрозой для Железной стены! Одно дело, когда фалангу гномов атакуют всадники с

обычным оружием, которое словно игрушечное скользит по щиту и доспехам, не причиняя

никакого вреда воинам, и совсем другое дело, когда в руках у катафрактов мечи и копья из

гномьего металла.

- Тогда надо избавиться от них раз и навсегда, - предложил его молодой сосед, судя по

горячности в голосе привыкший так решать любые проблемы. - Если их не научила судьба

Рыжебородых, то остается лишь одно средство.

- Тихо, - Торин поднял руку, погружая комнату в тишину. - Я уже принял меры. От имени

владыки Кровольда я отправил письмо командующему атакующей ордой Сульдэ

Неистовому. Думаю, содержание письма его не оставит равнодушным, а клановое

имущество заставит поторопиться. А наш посланник с отрядом вершителей проследит, чтобы клана Черного топора больше не стало и его мастера не достались людям.

Гном со шрамами, слыша все это, усмехнулся. Загребать пылающий жар чужими руками