Влада Ольховская - День, когда умерли драконы (Лучшее из чудовищ-2)

Незавидная, это точно. Зерно, гниющее в поле, служило лучшим тому доказательством. Люди давно уже не работали: многие умерли, а те, кто еще не заболел, просто боялись. Черви могли напасть в любой момент, в любом месте.

Поэтому Наргис и пришел сюда. Он чувствовал: эти твари где-то поблизости. Ему нужно было найти их и убить, очистить хотя бы это поле, чтобы крестьяне вернулись сюда. Если так пойдет и дальше, голод уничтожит провинцию раньше, чем любая болезнь.

При свете дня черви не спешили нападать на него. Они, крупные, быстрые, сновали рядом, выдавая себя разве что движением колосьев, шипели, но не приближались. Они чувствовали: с ним что-то не так. Человек, который пришел к ним без страха, не может быть беспомощен.

Маг ждал, уходить он не собирался. Только так он мог не поддаваться отчаянию – делая хоть что-то для своего дома. Наргис был слишком умен, чтобы отрицать риск, он знал, что во время очередной такой охоты он может погибнуть. Ну и пусть! Уж лучше так, чем отсиживаться в безопасности, пока другие умирают.

Над полем сгущались сумерки, и червей становилось все больше. Они сползались сюда со всей округи, чувствуя беспокойство своих сородичей, им проще было нападать большой стаей. Для Наргиса это было хорошо и плохо одновременно.

Хорошо – потому что он мог уничтожить десятки этих тварей сразу, а значит, спасти многих людей. Плохо – потому что он не знал, хватит ли у него сил. Но отступить он не мог, даже если бы хотел, черви отрезали ему путь к дороге. Он, впрочем, и не собирался убегать.

Они напали первыми, с шипением оттолкнулись от земли и взвились в воздух. Наргис знал, что они так умеют, он видел это много раз. Маг остался на месте, заклинание давно было готово. Едва приблизившись к нему, извивающиеся твари вспыхнули и повалились на землю, пламя быстро пожирало их, не оставляя ни шанса на спасение.

Это не отпугнуло остальных. Черви слишком долго кружили, слишком много их тут собралось. Они могли поддаться страху до начала битвы, а когда все начиналось, они жили одной лишь яростью.

А еще они привыкли к тому, что у них не было достойных соперников. Люди стали для них скотом, который не может себя защитить. На территории Дорита почти не было сильных колдунов, а боевых магов – и вовсе единицы. Наргис надеялся, что его таланта сейчас будет достаточно.

Но он недооценил хищников. Они, в отличие от людей, не тратили время на помощь раненым, не останавливались перед их болью. Он шли на человека волной, их скорость поражала, они словно дополняли друг друга. Иглы их клыков скоро оказалась совсем близко, и Наргис вынужден был отступить.

Он надеялся, что битву удастся провести на одном месте, так ему проще было колдовать, но и теперь испуган не был. Может, они и заставили его податься назад – но они все еще погибали! Горели в огне, разрывались от молний, которые он насылал, замерзали во льду. Если бы здесь была обычная стая, он давно победил бы, однако то, что их собралось так много, задерживало его. Хотя Наргис все равно не сомневался пока, что выкрутится. Кто он, а кто они? Не могут тупые черви победить опытного боевого мага!

Беда была в том, что они оказались умнее, чем он думал. Пока одни твари нападали на него открыто, другие подготовили ловушку. Делая очередной шаг назад, он вдруг почувствовал, как земля проваливается у него под ногами. Вырыть такую яму могли только они: верхний слой почвы остался цел, черви не тронули даже колосья, растущие там. Поэтому Наргис не ожидал подвоха, пока не оказался на дне.

Жидкая грязь, окружавшая его теперь, мешала быстро подняться. Он даже колдовать не мог, а времени оставалось совсем немного: когда клыки сомкнулись бы на его шее, он бы не смог ничего изменить.

Но помощь пришла, когда он меньше всего ее ждал. У червей внезапно появился новый противник: быстрые ловкие тени мелькали совсем рядом, налетали на них, мешали добраться до ямы и чародея.

Это были не люди, Наргис сразу понял это. А кто – он сперва и разглядеть не мог, слишком быстро они двигались. Лишь когда одно из существ остановилось на краю ямы, маг сумел разобраться, кто спас его, но проще от этого не стало.

Это были кошки. Большие, раза в три-четыре больше тех зверьков, что жили в домах крестьян. Грациозные, тонкие, с вытянутыми мордами и длинными сильными лапами, они отличались от всех животных, которых Наргису доводилось встречать здесь. А еще у них не было шерсти – только голые белесые шкуры, и это тоже было странным.

Они были идеальными охотниками на червей. Кошки двигались так же быстро, но были намного сильнее. Добравшись до противника, они безжалостно рвали его когтями, а когда он был мертв, не пожирали, а бежали дальше. Наблюдая за ними, Наргис не сомневался, что они были созданы с помощью магии.

Теперь, когда на него никто не нападал, он смог подняться и осмотреться по сторонам. Его вмешательство больше не требовалось: стая призрачных кошек отлично стравлялась. А издалека, с холма в центре поля, за ними наблюдал тот, кто привел их сюда.

Наргис понятия не имел, кто это. Ни в Дорите, ни в Рене он не встречал чародеев, способных на такую магию. Но в последнее время до него доходили слухи о том, что кто-то очень могущественный взялся очистить провинцию от хищников. Наргис не спешил верить тем рассказам, боялся позволить себе надежду слишком рано. Однако теперь сомнений не оставалось.

Хозяин призрачных кошек стоял далеко, скрытый широким плащом, и Наргис не мог толком рассмотреть его. Он только видел, что это высокий худой человек, а еще чувствовал силу, окружающую его. Как кто-то настолько талантливый оказался в Дорите? Наргис пытался вспомнить обо всех легендарных магах этой провинции, но никто из них не подходил на роль его внезапного спасителя.

Он приветственно поднял руку, но маг на холме даже не повернулся к нему. Он направился прочь, а кошки, покончившие с чудовищами, белой волной двинулись за ним. Наргис хотел пойти следом, позвать его, но не решился, слишком уж бескрайней была сила этого человека.

То, что маг ушел, ничего не значило. Если у империи появился такой защитник, не все еще потеряно. Наргис вдруг понял, что и его роль в этой войне должна измениться.

* * *

Они двигались в темноте, и Кирин был даже рад этому. Он знал, что они в пещере не одни: рядом постоянно что-то ползало, скользило, шипело и рычало. Исса время от времени порыкивала в ответ, а значит, ему не чудилось. В воздухе пахло сыростью и какой-то гнилью, какая бывает в старых подвалах.

Он знал, что люди погибли бы здесь за считанные мгновения. Только Исса могла провести их сквозь темноту, они вынуждены были полностью довериться ей. Кирину было легко сделать это, его брату – нет. Сальтар косился на Иссу с подозрением с тех пор, как ему развязали глаза.