Влада Ольховская - День, когда умерли драконы (Лучшее из чудовищ-2)

Мгновением позже прозвучал восхищенный голос Иссы:

– Слушай, Кирин, да он еще глупее тебя! Теперь я понимаю, почему ты так хотел его спасти!

Сальтар не обратил внимания на них обоих, он думал только о той женщине. Но, оказавшись в паре шагов от нее, он смог разглядеть ее и резко остановился.

Может, она и была когда-то человеком, но очень давно. Теперь перед ним, пошатываясь, стоял иссохший труп, просто скелет, покрытый огрубевшей темной кожей. Платье, которое носила женщина, было предназначено не для путешествий, а для захоронения, Сальтар видел на нем ритуальный узор. Ее лицо, завешенное волосами, было посмертной маской с исчезнувшими от времени губами, распахнутым ртом и опустевшими глазницами.

А у него даже оружия с собой не было! Ни меча, ни кинжала. Он стоял с пустыми руками перед существом, готовым броситься на него. И оно действительно напало: из-за спины у женщины появились еще четыре руки, длинные, иссушенные, с острыми желтыми когтями. Они попытались схватить Сальтара, сжать его, разорвать на куски, но просто не успели.

Исса оказалась между ним и чудовищем так быстро, что он не смог разглядеть, с какой стороны она появилась. Девушка не была ни напугана, ни удивлена монстром, пришедшим из тумана. Одну за другой она переломила когтистые руки пополам, а когда чудовище попыталось отступить и убежать, она не позволила. Исса схватила женщину за волосы, притянула к себе и быстрым ударом порвала ей живот. Крови у этого существа не было, вместо нее из раны вырвался черный дым, мгновенно слившийся с туманом. Когда его не стало, женщина повалилась на землю – как самый обычный труп.

– Что… это было? – едва оправившись от шока, прошептал Сальтар.

– Ветала, – пояснила Исса так спокойно, будто ничего особенного и не произошло. – Они очень слабые, поэтому шастают в основном по приграничью, где хищников покрупнее нет.

– Это же было… мертвое тело!

– Это и сейчас мертвое тело, – заметила девушка. – Ветала – это темная энергия, она строит себе временные тела, чтобы убивать таких вот добряков, как ты.

Кирин подошел к ним, с опасением покосился на мертвую женщину, потом перевел взгляд на брата.

– Как ты? – спросил он.

– Уже не уверен, что хоть что-то понимаю…

– А это потому что ты не понимаешь ничего, – пояснила Исса. – Так, мальчики, сейчас смотрим и слушаем только меня. Мне казалось, что в Мертвых землях это очевидно, но с вами, принцами, никогда не поймешь, куда вас понесет. Для начала, прекратите благородные бредни на тему "Я пойду один!" и "Нет, я пойду с тобой, потому что мы любим друг друга!" Это не ваш уютный замок в провинции. Это Мертвые земли. И что это означает?

– Ты задала вопрос только для того, чтобы мы признали, что не понимаем, – буркнул Кирин.

– Вроде того. Раз уж я изображаю вашу нянечку, могу и поучить вас жизни.

– Ты и раньше этим развлекалась вволю!

– Не суть, – отмахнулась Исса. – Уроки лишними не бывают. Так вот, Мертвые земли – это большая территория. Больше, чем вы себе представляете. Если вы решите просто бродить и искать здесь, то даже при самом невероятном везении вы можете поселиться тут лет на десять, но так ничего и не найти. А я точно знаю, где живет ведьма, и проведу вас к ней. Это урок первый.

– Что-то мне подсказывает, что будет и второй, – вздохнул Кирин.

– Конечно! Потому что вас еще учить и учить. Мертвые земли – это место, где вам не рады. Здесь не только ваших подданных, здесь в принципе людей нет. Это в империи вы "Ваше Высочество". Здесь вы или закуска, или обед, в зависимости от размера того, кто хочет вас убить. То, что местные чудовища не видели людей уже много лет, не значит, что они вас испугаются. С первых же шагов в долину найдутся те, кто захочет убить вас, сожрать вас, поиметь вас во все дыры или сделать пару новых дыр, но с той же целью.

– Что, и это тоже?! – ужаснулся Сальтар.

– Всякое бывает, и лучше на себе такое не проверять. Не думаю, что именно так ты мечтал стать отцом.

– Мужчины не рожают детей, – возмутился Кирин.

– Ага, но человеческие тела вполне подходят для выкармливания личинок. Повторяю, это не ваш мир. Вспомнили все сказки о Мертвых землях? Теперь забудьте. Готовьтесь сразу к худшему, тогда, может, что и получится. В прошлом я могла бы вас защитить, как защитила когда-то Торема. Но теперь я потеряла почти всю свою силу – даже тот запас, что у меня оставался, я отдала, чтобы открыть дверь. Я все еще сильнее вас, а умнее буду всегда. Однако этого недостаточно, чтобы вприпрыжку гулять по Мертвым землям. Мы все трое должны быть осторожны, держатся вместе и доверять только друг другу. Если вам вдруг покажется, что вы увидели что-то безопасное или безобидное – бегите оттуда, потому что там и кроется самая большая угроза. Вопросы есть?

Вопросов у Сальтара как раз хватало. Это существо не первый раз упоминало имя великого императора Торема – который правил страной полтора века назад! При чем здесь он? И что она имеет в виду, когда говорит, что потеряла свою силу? Разве чудовище может перестать быть чудовищем?

Он знал, что у него будет время узнать это, позже. Сейчас он даже не пришел в себя после столкновения с веталой! Поэтому Сальтар просто сказал:

– Вопросов пока нет. Мы можем продолжить путь?

* * *

Раньше Наргису казалось, что он нашел смысл своей жизни. Но началась эта война, которую никто не ждал, и привычный мир дал трещину. Исчезла не только прошлая власть, с этим еще можно было смириться. Сложнее было забыть о том чувстве безопасности, которое всегда царило в стране.

Это была не смена одного правящего дома другим. Пришли чудовища и потеснили людей. С тех пор становилось только хуже.

И Наргис, один из сильнейших магов провинции Дорит, не мог ничего изменить. Ему много лет говорили, как велика его сила и какое яркое будущее его ждет. В тихом, забытом магами Дорите такое встречалось редко. Ему даже предлагали остаться в столице! Но Наргис решил вернуться, считал, что дома его сила нужнее. Раз он там родился, значит, там ему и место.

Вот только его вера в себя долго не продержалась. Вместе с чудовищами, которых использовал новый правитель, пришла болезнь. Мерзкие твари заражали воду, убивали целые семьи, разрывали людей изнутри. Крестьяне шли к нему за помощью – а он ничего не мог сделать! Его магия была магией боя и обороны. Он мог защитить родную деревню от драконов, в которых раньше жили эти черви, но не от самих червей.

Наргису только и оставалось, что разжигать погребальные костры, проверять колодцы и озера, убивать тех червей, что попадались на его пути. Но ведь их было так много! Он мог спасти себя, а не других. Он видел, к чему все идет.

Однако он никогда не жаловался на новую власть. Это ничего не изменило бы, а те маги, что пытались обратиться к лорду Камиту, давно исчезли без следа. Если бы его казнили, людям стало бы только хуже, поэтому Наргис работал молча, шел по замкнутому кругу и думал о том, какая судьба всех их ждет.