Влада Ольховская - День, когда умерли драконы (Лучшее из чудовищ-2)

Кирин старался понять его, напоминал себе, через что прошлось пройти его брату. У Сальтара хватало причин ненавидеть чудовищ, ему нужно было время, чтобы научиться видеть разницу между Танисом и Иссой. Главное, чтобы он хотел учиться! А пока он замкнулся в своей неприязни, и от этого становилось обидно.

Да, им с детства твердили, что люди должны бояться чудовищ. Не зря же этих тварей заперли в Мертвых землях! Но теперь-то все иначе, и чтобы выжить, нужно было отбросить былое презрение. Люди уже попытались противостоять новой угрозе своими силами, и кому это помогло?

Но сейчас, когда их со всех сторон окружала смерть, Кирину не хотелось спорить с братом, которого пока даже не спасли. Сначала нужно снять с Сальтара печать чудовища, а потом обсуждать, какую роль в новой стране будет играть Исса.

Впереди замаячил свет, пока еще далекий, будто приглушенный. Но и это было много! Пещера, которая сама казалась чудовищем, поглотившим их, наконец заканчивалась.

– Мы почти дошли, – предупредила Исса. – Сейчас идите только за мной, ничего не трогайте. Дело, конечно, ваше, но без рук вам в Мертвых землях будет сложнее, чем с ними. И помните: другой мир, другие порядки.

– Ты нам это уже сто раз повторила! – не выдержал Сальтар.

– И что? Теперь я могу быть уверена, что мне не придется вытаскивать тебя из чьего-нибудь брюха?

– Может, и придется, – отозвался Сальтар. – Потому что одними словами я себя защитить не смогу, мне нужно оружие!

Тут он был прав. Из них троих, меч был только у Кирина. Исса оружием не пользовалась, да и не нуждалась в нем. А вот Сальтару было непривычно, он, воин, с мечом не расставался почти никогда. Однако у Кирина просто не хватило бы сил тащить в горы еще и запасное оружие. Это Сальтар понимал, его возмущало скорее то, что оружие для него не взяла Исса, которая шла с пустыми руками. Ему еще предстояло усвоить, что отдавать ей распоряжения было не так просто, как придворным дамам… и небезопасно.

– Найдем мы тебе оружие, не хнычь, – заверила его Исса.

– Принцы не хнычут!

– Вот и какой ты после этого принц?

– И я не хнычу! – возмутился Сальтар. – Где ты найдешь оружие в Мертвых землях? Хочешь сказать, что там есть кузнецы?

– Кузнецов нет и не было. Но бывали полудурки.

– Что?…

– Полудурки, – охотно повторила девушка. – Мертвые земли стали владениями чудовищ пять веков назад. Думаешь, за это время не нашлось желающих проверить свою силу и удаль? Воины приходили сюда, чтобы испытать себя, маги – за артефактами и ценными ингредиентами зелий, дворяне – чтобы родня ими гордилась. Не выжил почти никто, но от них остались не только гнилые кости, которые нам без надобности, но и вполне неплохое оружие.

Хорошая сталь действительно не поддается времени, и Кирин раньше слышал, что воины находили путь в Мертвые земли. Так Исса и познакомилась когда-то с императором Торемом! Но ему и в голову не приходило, что им придется красть у мертвецов.

Хотя каких мертвецов? Тех воинов не похоронили тут, их сожрали, а значит, только это оружие от них и осталось. Они были бы не против, если бы живые отомстили за них, убив парочку чудовищ.

Путь сквозь темноту наконец закончился, они оказались перед выходом из пещеры, и их провожатая торжественно объявила:

– Добро пожаловать в Мертвые земли! Радости от такого путешествия, конечно, мало, но давайте хоть притворимся, что мы в восторге от этого.

Кирин рассеянно кивнул, он едва слушал ее. То, что он видел перед собой, поглотило все его внимание.

Он понятия не имел, как может выглядеть земля чудовищ. Кирин знал, что когда-то, еще до прихода династии Реи, это была обычная долина, примыкавшая к провинции Тол. Он думал, что уж она-то не могла сильно измениться. Однако Исса все сказала верно, их встречал чужой мир.

Небо здесь было ярко-красным, как свежая кровь, и это сразу бросалось в глаза. Оно нависало над долиной сплошной пеленой, от одной горной гряды до другой; облаков в нем не было, но и солнца – тоже. Только цельная завеса, с которой на землю лился ровный красноватый свет.

Под этим небом мир казался черным. Кирин видел, что цветов здесь хватает, но все они были темными, мрачными, потому и сливались в единый танец теней. С одной стороны долины поднимались деревья, которые размером едва не превосходили горы. Их стволы от корней до кроны были покрыты листьями и лианами, и даже издалека Кирин мог рассмотреть, что там постоянно что-то шевелится, ползает, летает рядом… Каждое дерево было похоже на отдельный город, и принц не стремился познакомиться с его жителями.

На другой стороне и в центре долины леса были не такими густыми. Но и там деревья поднимались высоко, закрывали все ветвями, как крышей, не позволяя увидеть, что находится под ними. Если Кирин и надеялся сам разглядеть, где расположен дом ведьмы, то теперь эта надежда угасла. В Мертвых землях не было ничего, что напоминало бы о людях.

Кирин и Сальтар были шокированы этим местом – иначе и быть не могло. К такому нельзя подготовиться. Но Исса знала эти земли, она родилась здесь и жила много лет. Поэтому удивление Кирина лишь возросло, когда он повернулся к ней и увидел, что она хмурится.

– Что случилось? – спросил он. – Мы вышли не там, где ты ожидала?

– Я знаю, где мы, – возразила девушка. – Только… все должно быть не так!

– В смысле?

– Это не то, что было раньше, не то, что я помню… долина сильно изменилось!

Кирин все еще не понимал причины такого изумления, граничащего со страхом:

– И что? Сто пятьдесят лет прошло! Это много.

– Это не много, – возразила Исса. – Это ничто для нас! Да, Мертвые земли меняются, любая земля меняется! Но не так сильно, не так резко… До этого они столетиями оставались неизменными, а тут, за сто пятьдесят лет, столько нового… Такого не может быть без причины.

– Но что здесь могло измениться? – Кирин снова осмотрел долину перед ними. – Здесь же одни леса!

– Сами растения другие, их стало больше, а вон те холмы… Их не было раньше! Мы должны идти к ним!

– Зачем? – поразился Сальтар. – Разве мы не собирались искать мне оружие?

– Планы изменились, по пути что-нибудь подберем, если повезет, – отрезала Исса. – Я должна увидеть те холмы.

– Почему именно их?

Кирин не видел в череде небольших, поросших травой холмов ничего подозрительного. Они как раз казались менее опасными, чем лес, который постоянно двигался – хотя ветра в этом мире не было.

– Потому что раньше их здесь не было и за сто пятьдесят лет они не могли просто взять и появиться, – ответила девушка. – С чего бы? Это первая и самая заметная странность на нашем пути. Я должна знать!

– Это неразумно, у нас есть очень важная цель, мы не можем позволить себе сентиментальные прогулки! – возмутился Сальтар.