Евгений Кудрин - Хозяйка огня

Интенсивное движение аэроранспорта на высоких уровнях поддерживало вихревые потоки. Они свободно гуляли по проспектам приподземного уровня и поднимали в воздух мелкий мусор. В основном измельчённые обломки, побывавших в жерновах магистральной мельницы средних уровней. Они осыпались вниз, блестя в тусклом освещении рекламных щитов и моноэкранов, и, почти никогда не касаясь поверхности, подымались опять с восходящими потоками. Именно поэтому все носили маски, чтобы защитить лёгкие или жабры от губительной пыли из стекла, крошек бетона, пластика и прочего городского атрибута, не говоря уже о ядовитом облаке, нависшем где-то между тридцать восьмым и сорок шестым уровнях. Крупные обломки всё же достигали поверхности. Сейчас они заполняли углы и трещины в покрытии старых проезжих частей, а также застревали в сливной канализации или просто катались по улице как «перекати поле».

Вид города удручал Арона. Он поскорее хотел уйти с улиц и, наконец, заметил вывеску питейного заведения под названием «три четверти» с характерным знаком дроби. Спустившись по лесенке, принц попал в плохо освещённый широкий подвал с длинной барной стойкой, упиравшейся сразу в подсобку. За дюжиной столиков сидела разношёрстная братия, лишь некоторые обратили внимание на вошедшего, да и то, только краем глаза. И хоть вид принца был чудаковатым, он почти не выделялся, так как остальные выглядели ещё страннее по меркам имперцев.

За стойкой находился крупный бармен и хорошо, что не варианец. Его ухоженная тёмно-коричневая кожа, со спины покрытая мехом, бросала блики, тем самым переводя взгляд с крупных обращённых назад рогов, на жёлтые глаза и массивные челюсти. Но вид бармена не отталкивал, а, напротив. Он носил белую рубашку и в тон к меху коричневую безрукавку, застёгнутую на три чёрные пуговки. Галстуком ему служила собственная козлиная бородка, так напоминавшая о происхождении его вида. В руках, не избавившихся в ходе эволюции от ороговевших тыльных сторон ладоней, так и просящихся назвать копытами, он держал пивную кружку, простым вафельным полотенцем стараясь избавить её от мыльных разводов, искоса поглядывая на новичка.

Арон не заставил бармена долго ждать, сел у стойки, заказал выпивку. Справа от него находился человекообразный ящер в жёлтой робе, тихо посапывающий над стеклянной пинтой красного пойла. Его зелёная чешуя играла на свету, когда хозяин совершал очередной редкий вздох. Так принц просидел больше часа, поглощал выпивку, прислушиваясь к разговорам местной фауны. В пабе было довольно тихо, негромкая музыка лишь слегка приглушала речи пьяной братии. Наконец, бармен заскучал и включил экран, висящий над стойкой.

В новостях в очередной раз обсуждали визит на планету императора с наследным принцем, посвящённый сложившийся экологической обстановке. Вновь говорили о мероприятиях по ликвидации последствий от взрыва на биохимическом комплексе и мерах предосторожности для населения в западной части города. Пропустив ещё парочку новостей, принц рассчитался за выпивку и уже собрался уходить, как вдруг услышал об инциденте, произошедшем в районе рынков.

- Вот даёт! - послышался голос пьяницы за дальним столиком в широкой шляпе, съехавшей набекрень.

- Да. Не ожидал от варианской самки подобной прыти, - сказал на общем диалекте, проснувшийся ящер. - Говорят, она ушла от них в коллекторы. Сумасшедшая.

- Вот дурёха... Никто в здравом уме не сунется туда, да ещё в такое время. Там и без аварии хватало от чего загнуться впервые же часы, - завершил мысль ящера бармен.

Услышав зацепку, Арон тут же покинул подвал и, выйдя на улицу, вызвал Норала. Старый слуга обрадовался принцу и с превеликим удовольствием спросил:

- Ваше высочество?!

- Да, Норал. Это снова я. Собирай команду, надеюсь, ты уже договорился с полицией. Направляйтесь к западным коллекторам и как можно быстрее. Обязательно возьми универсальную сыворотку, лично. Жду вас на месте.

Перед огромными сливными трубами, из которых нечистоты широкими струями падали в отстойник, образовав чёрное озеро, завис аэрогрузовик с поисковой командой на борту. Его потряхивало порывами ветра, поэтому принц держался за свисавший ремённый поручень, пока вводил отряд в курс дела. Движением пальцев в ладане он активировал голографический интерфейс на запястье и вывел подробную объёмную схему коллекторов, перед людьми в сверхлёгких боевых скафандрах со снятыми бронированными пластинами для большей подвижности.

- Итак, мы ищем варианку, должно быть уроженку отдалённой колонии. Она довольно опасна – уложила нескольких королевских стражей. Пока тут нет полиции, нужно скорее отыскать её. Дело жизни и смерти. Она, скорее всего, уже получила смертельную дозу токсинов. Разобьёмся на три пары и по очереди обследуем коллекторы, - принц обратился к молодым мужчине и женщине, чьи лица уже скрывали шлемы. - Ора и Гинси возьмите северные туннели, – затем к рыжим братьям близнецам. – Дип и Чейл за вами центральные части. Я и Каруми Южные.

Дип отрыл боковую дверь, в кабину хлынул токсичный холодный воздух с озера. Чейл подобрал из угла один из трёх кубов-контейнеров шириной чуть больше полуметра и кинул его в трубу напротив, следом прыгнул сам. Тоже самое сделал Дип. За ним узкую пропасть преодолела Каруми, когда порыв ветра стих. Она тут же выпустила крутящегося дискообразного дрона с пропеллером в центре, ярко осветившего путь. Арон, захватив оставшийся куб, спрыгнул последним.

Отряд, преодолевая течение, шёл по колено в чёрной воде. Вскоре в узком прожекторном свете дрона показался каменный уступ - дорожка вдоль стенки коллектора, которая вывела в место, откуда в разных направлениях уходили тоннели. Арон остановился и открыл контейнер. Трёх нажатий по центру каждой из сторон хватило, чтобы идеально ровные поверхности перестроились в роботов-паучков с четырьмя шарнирными конечностями. На себе они несли генераторы силовых палей, которые сразу активировали, распространив вокруг защитный периметр, выталкивающий из области диаметром в несколько метров токсичную воду и воздух, и прочую мерзость.

Отряд разделился. Арон пошёл первым и через несколько минут запустил в воздух три малых дрона. Они полетели вперёд по тоннелю, сворачивая в ответвления, сканировали быстрыми щелчками и запоминали окружающую область.

- Надеюсь, наши дружки быстро её найдут, - сказал Арон и дождался Каруми, которая к этому времени уже отслеживала движение дронов на голографическом проекторе с манжеты.

- Нашёл новый объект для маниакального преследования? – спросила рница, разорвав недолгую паузу.

- Ты, это о чём?