Евгений Кудрин - Хозяйка огня

Арон стоял перед экраном-стенкой, слушал и наблюдал за тем, как капитан из службы безопасности допрашивает последнего главаря пиратов. Али, скрестив руки на груди, находилась справа и тоже внимательно слушала, как её старший офицер – седовласый Орбран, задаёт одни и те же перекрёстные вопросы на протяжении вот уже нескольких часов.

- Так, ещё раз. Кто стоит за уничтожением колонии? – после очередной «когнитивной рекалибровки», а именно удара головы бандита о стол, к которому прикованы его запястья, Орбран повторил вопрос, а пришедший в себя через несколько секунд главарь сказал:

- Карланы… Они оказались крайне щедрыми, несмотря на слухи о жадности, - вытирая кровавые подтёки из носа, пират нагло сплюнул на пол.

- Они наши союзники. Скажи что-то убедительное!? – с последним Орбран оказался особенно жесток. Его не устраивали эти как один похожие ответы. Ещё чуть-чуть, и он выбил бы из пирата весь дух, но тот взвыл о пощаде.

- Нет! Стойте! Хватит! Я уже сказал всё что знаю. Да это Карланы. Мы тоже думали, зачем это им, но огромная цена отбила все сомнения.

- О какой сумме идёт речь?

- Два миллиона кристальных империалов.

Орбран вдруг отступил. Последний пират впервые сказал что-то новое. Он задумался и жестом попросил охранников вывести бандита, затем прошёл в комнату при допросной, через исчезнувшую псевдостенку, где обратился уже к принцу.

- Все как один утверждают одно и то же.

- Вздор. Зачем им это?! – опешил Арон, взмахнув при этом руками, и отпрянул от матового стекла. – Они наши давние союзники, не говоря уже о тесных экономических связях.

- Да нелепица какая-то, - подтвердил Орбран. – Но каперы едины в показаниях, в этом сомнения нет. А два миллиона. Хм, только Карланы обладают такой суммой, если опять же верить негодяю.

- Хорошо, продолжайте дальше. Али, берём курс на Вар.

- Да, ваше высочество.

- Орбран. Несмотря на нелепицу, наш долг проверить эти сведения. Отправь агентов, пусть расследуют. На этом всё, свободны.

Принц покинул командирскую палубу и спустился в инженерную. В просторном ангаре в окружении нескольких техников Джелина восстанавливала «Ястреб». Она крутила гайки, высверливала погнувшиеся шурупы, разжижала спайку, которой крепились погнутые и разбитые детали фюзеляжа.

- Ну что, удалось хоть что-то? - поинтересовался принц, обращаясь к засуетившемуся инженеру.

- Да, ваше высочество. Есть прогресс. Технологии по большей части примитивные, но есть занятные и весьма эффективные решения.

- Карт, избавь меня от подробностей.

- Да, да, конечно. Мы приступили к разборке. Снимаем повреждённые детали. Я уже высылаю на Вар чертежи, чтобы они изготовили новые. К счастью, повреждения не такие серьёзные, но вот бортовой системе досталось. Не думаю, что её удастся восстановить, но мы попробуем.

- Гореть вам всем! - ругалась Джелина, когда достала из отсека для зондов очередного повреждённого робота. – Ни один не уцелел. Уроды!

- Мой принц, гостья заинтересовалась улучшением звездолёта…

- Попадётесь мне, мало вам не покажется! – чужеземка опять расшумелась.

- Да, да. Побалуйте её. А я, пожалуй, попозже загляну.

Арон поднялся в каюту, где пару часов провалялся в кровати, потом разобрал почту на большом экране. Он нашёл сводку по империи за прошедший месяц, письмо от Норала с просьбой скорее возвращаться в столицу и голографическое сообщение от императора. Образ Корнелия вдруг появился посреди комнаты, ведомый проецирующими лучами, словно нитями кукловода.

- Не ожидал от тебя такой выходки, сын, - голограмма толкнула Арона в грудь, отчего он упал в кресло. - Впрочем, горжусь, что ты стал принимать серьёзные самостоятельные решения, - образ одобряюще похлопал принца по плечу. – Возвращайся как можно скорее, нам многое нужно обсудить в свете последних циклов. По империи случаются странные необъяснимые события. Я собираю совет министров, сейчас ты нужен мне как никогда.

Послание закончилось и в дверь негромко постучались, что было крайне странно и неожиданно для места, где всё управлялось дистанционно. Принц нервно свернул экран и, недолго подбирая слова, сказал:

- Войдите.

В комнате появилась Джелина, сменившая испачканный комбинезон техника на платье из коллекции, что принц ей недавно обновил.

- Ах – это ты! Как хорошо.

- Что-то случилось?

- Дела государственные, важные. Мне нужно скорее возвращаться на Вар. Ты же не против сделать большой круг и посетить столицу?

- Нет. К тому же Карт сказал, что только на Варе мой «Ястреб» можно полностью восстановить.

- Это будет долгий перелёт. Не хочешь ли рассказать то, что обещала?

- Да, но ты не поверишь без доказательств. Я собирала информацию за время странствий. Она хранится в бортовой памяти, а сейчас до неё не добраться.

- Вот так. Тогда сыграем новую партию?

- Не откажусь. Но в этот раз тебе лучше не мухлевать.

- Что я не должен делать?

- Играй честно, - пояснила рассмеявшаяся девушка.

В центре комнаты образовался голографический куб, поделённый девять на девять и ещё раз на девять ячеек. В первые секунды его изображение было нечётким, но вскоре всё прояснилось. В противоположных углах, развёрнутых на оппонентов, выстроились фигуры звездолётов, заполняя ближайшие девять ячеек. Первый ход был за Ароном. Фигурку, изображающую обычный истребитель – костяк и расходный материал любого флота, он пустил в центр куба. Джелина ответила сразу двумя истребителями, закрепившимися чуть дальше от центра вне зоны поражения вражеской единицы. Игра прошла быстро, пока оппоненты не остались при подбитых флагманских кораблях, размешавшихся с первого хода в вершинах углов куба.

- Боевая ничья, - констатировал Арон.

- Согласна.

Лес к западу от столицы кишел насекомыми и прочей мелкой живностью. Огромные тараканы и жуки, словно камни затаились в траве, подстерегая на каждом шагу неосторожных путников. В густой чаше росли высокие одинокие папоротники выше человеческого роста, а под ними целые поляны мелких собратьев, едва достававших до колен. Пока Джелина продвигалась всё дальше, дозорные дома своего тревожно чирикали, предупреждали соседей о приближении чужаков. Лес наполнил нарастающий гул щебетаний многочисленных стай птиц. Кто-то издалека протяжно ухнул, ему ответил чей-то такой же протяжный, но более звучный «ух».

- Удивительные создания. Я и представить не могла, - землянка запрокинула голову и посмотрела на кроны деревьев.

- Остатки былого разнообразия, - удручающе ответил принц.

- Разнообразия? – не понимала Джелина. – И это ты называешь остатки?!

- Да. Больше птиц, больше видов. Люди не думали о природе, захватывая всё новые и новые территории. Да они и не могли, потому что пытались выжить.