Андрей Дашков - Наша фантастика, №3, 2001

Человек: высокий, темноволосый, за спиной — гитара. Лицо… Я вам уже говорил.

Пес: шерсть светлая, сам большущий, неизвестной масти. Морда скалится добродушно.

P. S. Если посмотреть на снимок под другим углом, можно заметить еще кое-что: у пса две головы. Та, что слева, отнюдь не добродушна.

Старик глядит придирчиво, одной рукой почесывая волосатую грудь. Вторая ладонь выставлена вперед.

— Странный ты какой-то… Ни живой, ни мертвый. Не пойму… На лодке я переправляю только мертвых. По-настоящему мертвых, понимаешь? Ломать это правило я не намерен.

Пытаюсь превратить его в пламенный столб, но контуры лодочника лишь на мгновение становятся текучими, и опять он стоит передо мной словно нерушимая стена. Тут в разговор вступает пес. Он громко лает. Старик долго, прищурившись смотрит на него.

— Это ты, Орт? Ты же знаешь, это не по правилам. Но раз уж он с тобой…

Орт — судя по всему, именно так зовут пса — гавкает снова.

— Ну, раз так… Залезайте в лодку.

Гребет старик вяло, никуда не торопясь. Меня почти убаюкивает шелест воды. Ему вторят тихие, еле слышные вздохи, доносящиеся с дальнего берега. Все эти звуки сливаются в странную усыпляющую мелодию, наполненную тихой болью, неземной грустью и покоем. Орт начинает тихо поскуливать, словно подпевая песне, носящейся в воздухе. Кладу руку ему на спину и чувствую: все мускулы собаки напряжены. Орт в любую секунду готов ринуться в атаку. Странно. У меня нет предчувствия угрозы. Напротив, я очень спокоен.

Лодка упирается в берег, поросший дикими тюльпанами.

Каждую свободную минутку медсестра сидела у койки больного и рассказывала ему о себе. Она знала, что он не услышит, но, может быть, ей просто хотелось выговориться. Или хотя бы побыть рядом с этим человеком, спящим уже пятый год. Ей было интересно, видит ли он сны. Если да, то какие?

Когда больной опять открыл глаза, она не побежала за врачом, а наклонилась над мужчиной, спеша взглядом завязать контакт. Но больной почти сразу же опять смежил веки.

Медсестра и сама засомневалась: уж не мерещится ли ей?

Как только мы сошли на берег, старик быстро стал грести обратно. Не успеваю сделать и шагу, как с Ортом начинает твориться что-то странное. Пес падает на землю, его тело дергается от судорог, из пасти валится зеленоватая пена. Не знаю, чем ему помочь. Вдруг Орта охватывает пламя. Его совершенно закрывает завеса черного дыма. Когда ветер уносит дым — передо мной стоит стройный парень в легкой светлой одежде.

— Орт?

Он улыбается:

— Не ожидал такого? Поговорим?

Орт щелкает пальцами. На берегу прямо из воздуха образуются столик и два шезлонга.

— Присаживайся. Выпьешь чего-нибудь? Или откушаешь? Я тебе задолжал обед, помнишь?

Я присаживаюсь. Достаю помятую пачку сигарет, закуриваю и говорю:

— Какой-нибудь холодный напиток, пожалуйста.

Он опять щелкает пальцами, и у него в руке — запотевшая банка кока-колы.

— Подойдет?

— Спасибо.

Мы сидим на берегу подземной реки. Прямо у наших ног цветет асфодель — дикий тюльпан. Странно, что эти цветы растут не видя солнечного света. Бледные бутоны стремятся вверх, поближе к небу, которое здесь заменено каменным сводом. Я вскрываю банку, приятно холодящую мою руку, и, глотнув из нее, спрашиваю:

— Значит, тебя зовут Орт?

— Да. И я пес. Но так как мои родители были слегка необычными, я могу становиться человеком. Только здесь, в царстве мертвых.

— А кто твои родители?

— Не будем вдаваться в долгие истории. Лучше поговорим о твоих делах. Я прекрасно знаю, зачем, вернее — за кем ты сюда пришел. Поэтому и увязался за тобой, желая помочь.

— Безвозмездно?

Он ухмыляется:

— Этого я не говорил. Ты тоже можешь мне помочь.

— Чем?

— У меня тут свои дела. Точнее — один неоплаченный должок. Достигая своей цели, ты заодно поможешь мне. А я — тебе.

— Чем я могу помочь тебе?

— Всему свое время. Поверь, нам не обойтись друг без друга. Я тебе помогу, но лишь при условии…

— Что за условие?

— Делай все так, как я тебе скажу. Никакой отсебятины. Иначе тебе никогда не выбраться отсюда. Если не веришь — ради богов! — можешь все делать сам. Но тогда пеняй на себя. Договорились?

— Договорились. — И я бросаю пустую банку в волны Стикса. Она плывет по течению, словно маленький красный кораблик.

Орт шагает впереди, я следую за ним. Тропинка, петляющая по полю асфоделей, медленно поднимается в гору.

— Там, наверху, мы передохнем, и я объясню тебе, что делать дальше, — говорит мне Орт.

Молча киваю, и мы продолжаем наш путь. Уже два или три часа шагаем по этой тропинке. Пейзаж ничуть не меняется, и угрюмая монотонность надоела до чертиков. Пока что мы не встретили ни единой живой души. Хотя что я говорю? Какие тут могут быть живые души? Тогда иначе: вообще никого и ничего не встретили. Только звук, напоминающий шелест опавших осенних листьев, непрерывно сопровождает нас. Он похож на гул далекого прибоя. Орт объяснил, что это голоса духов. Пока только слышу их, но не вижу.

До вершины холма остается шагов сто, когда над нашими головами проносится огромная темная фигура, размахивая такими крыльями, которыми спокойно можно было бы накрыть не меньше трех автобусов, выстроенных в ряд. Я открываю рот для вопроса, но Орт меня опережает. Он поворачивается ко мне, прикладывает палец к губам. Я понял. Я молчу.

На вершине холма Орт садится по-турецки, скрещивая ноги. Срывает бледно-розовый бутон асфоделя и, закрыв глаза, вдыхает аромат цветка. Не забывая о пальце, приложенном к его губам, я все еще молчу. Первым нарушает тишину он:

— Ты ведь хотел спросить, кто это пролетел над нами?

— Да. Выглядел он внушительно.

— Это Танат — Несущий Смерть. Для тебя безопасен… пока что. Но не стоит вслух произносить его имя. — Орт опять наслаждается ароматом асфоделя, а потом говорит очень серьезно: — Теперь слушай внимательно. Скоро нас станут сопровождать бесплотные духи. Наблюдая за ними, ищи ту, за которой ты сюда и пришел. Когда увидишь — не зови по имени, не пытайся заговорить с ней. Начни играть на гитаре. Ту песню, которую ты играл при входе в пещеру, когда я подошел к гбе. Это же ваша песня? Твоя и ее? Я угадал?

Я молча киваю.

— Отлично. Потом разворачивайся и шагай назад тем же путем, которым мы пришли. Ни в коем случае не оглядывайся — дух, который нужен тебе, будет следовать за тобой. Я, кстати, тоже. Путь назад — это уже не прогулка по парку в летний день. Так просто нам не выбраться. В первую очередь помешать тебе попробуют эринии. Ты увидишь группу обнаженных девиц, они будут переграждать тебе путь, стараясь заставить сойти с тропы. Шагай прямо на них, не пугайся. Как только ты подойдешь к ним на растояние вытянутой руки, эринии отступят. Когда они все уберутся к… Словом, когда они уберутся с пути, остановись, и я обьясню тебе, что делать дальше. Ты понял? Не забывай: делай все именно так, как я говорю.