Фридрих Руге - Военно-морской флот Третьего рейха. 1939–1945

Адмирал Редер и штаб руководства войной на море были особенно обеспокоены неудачами Италии на море и их негативным влиянием на обстановку в целом. В Супермарине германские ВМС представлял вице-адмирал Вейхольд, но, поскольку он был там просто наблюдателем, его полномочия были ограничены. Подобным же образом к штабу ВМС был прикомандирован итальянский адмирал.

С целью устранения этих недостатков немцы предложили организовать встречу главнокомандующих обоих флотов. Он состоялась в Мерано 13–14 февраля 1941 г. Адмиралы Редер и Риккарди со своими помощниками обсудили возникшие проблемы. Немецкая страна предложила, чтобы быстроходные ударные части итальянцев приступили к активным действиям на английских морских коммуникациях вокруг острова Крит. Здесь шансы на успех казались хорошими при условии, что нападавшие используют фактор внезапности и получат полную поддержку истребительной авиации и авиаразведки. Немцы не могли обеспечить полное воздушное прикрытие для итальянцев, поскольку предлагаемый район морских операций частично находился за пределами досягаемости немецкой авиации. В то же время он целиком лежал в пределах радиуса действий английской авиации, работавшей с аэродромов в Греции. Итальянцы восприняли эти идеи с некоторой нерешительностью. Но поскольку англичане усиливали позиции, перебрасывая подкрепления в Грецию, они решили действовать и начали с атаки в заливе Суда радиоуправляемыми взрывающимися катерами.

Итальянский флот еще со времен Первой мировой войны имел определенные успехи в использовании малых кораблей. Впоследствии эксперименты были продолжены. Итальянцы построили взрывающиеся катера и управляемые торпеды с экипажем из двух человек. Из них была сформирована 10-я флотилия MAS под командованием князя Юнио Валерио Боргезе. После того как Италия вступила во Вторую мировую войну, ее флот предпринял две попытки использовать управляемые торпеды, доставляя их с помощью подводных лодок на дистанцию, необходимую для проведения атаки, но обе они оказались неудачными, потому что лодки были потоплены еще в походе. Взрывающиеся катера представляли собой маленькие быстроходные суденышки, оснащенные мощным зарядом взрывчатки в носовой части. Катер управлялся одним человеком, одетым в спасательный костюм, который на высокой скорости направлял его на цель, а приблизительно за 100 м от нее выпрыгивал за борт, предварительно зафиксировав направление движения.

25 марта 1941 г. два итальянских миноносца доставили шесть взрывающихся катеров с острова Стампалия в Додеканесском архипелаге в районе залива Суда. Несмотря на тройное боносетевое заграждение, катера успешно вошли в залив, где они поразили три судна, стоявшие на якоре. Это были танкер и транспорт водоизмещением 20 и 12 тыс. брт (оба затонули) и английский тяжелый крейсер «Йорк», который после полученных повреждений был отбуксирован на мелководье, где впоследствии использовался в качестве зенитной батареи.

27 марта адмирал Якино вышел в море на линкоре «Витторио Венето», в сопровождении шести тяжелых и двух легких крейсеров и 14 эсминцев. Он предпринял несколько тщетных попыток изменить данные ему распоряжения, чтобы улучшить разведку и авиационное прикрытие. В полдень 27 марта гидросамолет противника обнаружил группу итальянских крейсеров, после чего англичане сразу приступили к активным действиям. «Уорспайт» под флагом сэра А. Каннингхэма, «Бар-хэм», авианосец «Формидебл» (недавно прибывший вместо «Викториеса») и девять эсминцев вышли из Александрии; четыре легких крейсера и четыре эсминца – из Пирея. Они должны были встретиться утром 28 марта в точке к югу от острова Крит, куда, как полагали, в то же время должны были подойти и итальянские корабли. Существуют подозрения о том, что произошла утечка информации о передвижении итальянской эскадры, однако никаких подтверждающих или опровергающих их доказательств так и не появилось. Вскоре после рассвета 28 марта итальянский палубный самолет сообщил, что он обнаружил английские корабли, идущие из Пирея. Получив это известие, адмирал Якино направил против них три тяжелых крейсера и изменил курс эскадры так, чтобы англичане оказались между двух огней. Этот маневр ему удался, но из-за плохой видимости итальянцы не смогли попасть в английские корабли. Атака английских торпедоносцев также оказалась безуспешной, но это лишь подчеркнуло опасность сложившейся для итальянцев ситуации. Истребители авиационного прикрытия, которое Якино должен был получить с Додеканесских островов, все не появлялись, а собственные самолеты-разведчики так и не смогли обнаружить противника, поэтому адмирал решил вернуть свои суда обратно в Таранто. В последующие несколько часов эскадра подверглась ряду ударов с воздуха. Вскоре после 3 часов пополудни в кормовую часть «Витторио Венето» попала торпеда, в результате чего у линкора временно заклинило руль и он принял 4 тыс. т воды. После 15-минутной остановки линкор смог возобновить движение вначале 16-узловым, а позже 19-узловым ходом. Итальянские корабли находились все еще в 420 милях от Таранто. В 17.30 из штаба немецкого авиакорпуса сообщили, что из-за плохой видимости его самолеты не могут действовать к югу от Крита. Итальянские корабли продолжали отражать удары с воздуха, но почти перед наступлением темноты тяжелый крейсер «Пола» был торпедирован и потерял ход. Якино узнал об этом с запозданием, и сразу же направил на помощь «Поле» остальные крейсера дивизии, «Зара» и «Фиме», а также четыре эсминца под командованием контр-адмирала Карло Катаньо. Крейсера шли впереди кильватерной колонны и неожиданно попали под огонь английских линкоров, которым удалось обнаружить «Полу» с помощью радаров. Итальянцы оказались не готовы к бою. Все крейсера и два эсминца были потоплены артогнем англичан, не успев выпустить ни одного снаряда или торпеды. Остальные итальянские корабли вернулись в базу без новых потерь.

Причинами этой серьезной неудачи явились неспособность итало-немецкой авиаразведки обнаружить английскую эскадру ни по пути к месту боя, ни при возвращении, а также отсутствие истребительного прикрытия итальянских кораблей. Адмирал Якино знал, что Супермарина прослушивала его радиокоманды крейсерам и эсминцам повернуть обратно и помочь «Поле», и он предполагал, что эти приказы были одобрены. Из перехваченных английских радиосообщений Супермарина знала, что к вечеру флагман англичан находился на расстоянии 75 миль позади «Витторио Венето», и эта информация была своевременно передана адмиралу Якино. Однако ни на берегу, ни на море итальянское командование не сумело сделать из этого правильные выводы.