Фридрих Руге - Военно-морской флот Третьего рейха. 1939–1945

Как обычно, соединение Н повернуло назад у западной части Сицилийского пролива. Одно судно этого конвоя потопила авиация. При прохождении Сицилийского пролива уцелевшие пять судов сопровождались крейсером ПВО и девятью эсминцами. Здесь 15 июня их несколько раз атаковали два итальянских легких крейсера и пять эсминцев под весьма умелым командованием контр-адмирала Альберто Да Зары. Потери англичан составили один эсминец, потопленный артиллерийским огнем, и три грузовых судна, пущенных ко дну авиацией. Теперь в конвое осталось только два судна. Оба достигли Мальты, хотя одно из них наскочило на мину при подходе к острову. Повреждения от мин получили два английских эсминца и минный заградитель, а третий эсминец погиб.

После этой неудачи англичане предприняли новую попытку отправить на Мальту конвой из 14 судов с очень сильным сопровождением. Прикрытие обеспечивалось линкорами «Нельсон» и «Родней», авианосцами «Индомитебл», «Викториес», «Игл» и «Фьюриес», 7 крейсерами и 27 эсминцами под командованием контр-адмирала E.H. Сифрета. Запасы топлива у итальянцев были в это время настолько малы, что их линкоры вообще не могли выходить в море. Две дивизии крейсеров были направлены для перехвата идущего на Мальту конвоя, но вскоре отозваны Супермариной, поскольку не было обеспечено их прикрытие истребителями. При возвращении итальянские крейсера «Больцано» и «Аттендоло» были торпедированы подлодкой противника, но сумели дойти в базу.

11 августа итальянская подводная лодка сообщила, что обнаружила английский конвой. Вскоре после этого «U-73» (лейтенант Хельмут Розенбаум) торпедировала и потопила авианосец «Игл». «Фьюриес», выпустив предназначенные для Мальты самолеты, торопливо повернул обратно. «Индомитебл» получил попадания трех крупнокалиберных бомб, а «Викториес» был слегка поврежден. Один эсминец и одно судно конвоя были потоплены, а два других повреждены. Вечером 12 августа главные силы эскадры прикрытия повернули обратно, в то время как конвой продолжил свой путь с эскортом из трех крейсеров и десяти эсминцев. В течение ночи «волчья стая» из двенадцати итальянских лодок успешно атаковала его, потопив крейсер ПВО «Каир» и четыре судна конвоя, и нанесла повреждения крейсерам «Нигерия», «Кения» и танкеру. Немного позднее итальянские и германские торпедные катера потопили крейсер «Манчестер» и еще четыре судна. Под прикрытием истребителей, летевших на Мальту с «Фьюриеса», пять грузовых судов в конечном счете вразброд добрались до Мальты, но два из них были повреждены. Их грузов было достаточно, чтобы остров продержался до начала сентября. Однако в это время прорыв генерала Монтгомери у Эль-Аламейна привел к полному изменению ситуации.

В борьбе за Северную Африку Мальта играла решающую роль как база для королевских ВВС, подводных лодок и легких сил флота. Мальта была тем самым «непотопляемым авианосцем», о котором так часто говорят. Эффективность действий с острова определялась в первую очередь не ударами бомбардировщиков и торпедоносцев, действенность которых в то время англичане сильно преувеличивали, а главным образом заклятым врагом конвоев стран Оси – английскими подлодками. До сентября 1943 г. они потопили много торговых судов общим тоннажем 776 тыс. брт; в тот же период тоннаж судов, выведенных из строя королевскими ВВС, составил 396 тыс. брт потопленных в море и 378 тыс. брт – в портах, но часть последних была возвращена в строй. На долю лодок и самолетов, действовавших на Мальте, пришлось примерно две трети вышеупомянутых потерь. Для сравнения можно отметить, что английские надводные корабли потопили 123 тыс. брт, на минах погибли еще 147 тыс. брт и 149 тыс. брт погибли по всем остальным причинам.

Сам факт присутствия авиации противника был достаточен, чтобы вынудить итальянские конвои пользоваться кружными маршрутами. При этом транспорты и корабли охранения потребляли большее количество топлива и дольше подвергались атакам подлодок и надводных кораблей, которые получали настолько точные сообщения от базирующихся на Мальте разведывательных самолетов о местоположении конвоев, их курсе и скорости, что не испытывали никаких затруднений в их поиске. Для итальянцев, которые в период 1941–1942 гг. должны были снабжать морем группировку численностью более миллиона человек, Мальта являлась дополнительным серьезным препятствием. Всякий раз в ходе решающих операций в Северной Африке удары с острова вызывали дефицит в поставках топлива, боеприпасов, оружия и снаряжения войскам Оси.

Возникает вопрос: почему же не было предпринято никаких попыток захватить Мальту? Это было просто сделать летом 1940 г., когда остров был не готов отразить нападение. Правда, следовало считаться с возможностью вмешательства английского флота, и сомнительно, смогли бы итальянцы в одиночку с этим справиться. Если бы в операции приняли участие немецкая авиация и парашютные части, то успех, вероятно, был бы гарантирован. Весной 1940 г. итальянский флот рассматривал возможность такой высадки, но, когда Муссолини объявил, что война будет непродолжительной, эти планы были сразу отложены. После падения Франции Муссолини вновь вернулся к данной идее, но вновь отказался от нее, когда люфтваффе заявили ему, что они могут выделить для операции лишь 120 бомбардировщиков. Только в 1942 г. верховные командования Германии и Италии смогли договориться о необходимости захвата Мальты. Для проведения подготовительной работы был создан объединенный штаб, первый такого рода в практике стран Оси. Начали создавать запасы материальных средств, организовали тренировки по отработке действий будущего вторжения. Запланировали постройку специального десантного судна, которое можно было бы использовать у скалистых берегов острова, но, поскольку на это потребовалось больше времени, чем ожидалось, дату завершения приготовлений перенесли с июня на июль.

Чтобы организовать крайне необходимое авиационное обеспечение, было решено перебросить в Сицилию основную часть немецкой авиации из Ливии, откуда в апреле много самолетов уже было направлено в Россию. Тем временем Роммель захватил Тобрук и прорвался к Эль-Аламейну в Египте. Многие готовы обвинить его за то, что он сорвал штурм Мальты, причем в тот самый момент, когда долго вынашиваемые планы и могли претвориться в жизнь; также высказывают мнение, что в Африке Роммелю следовало ставить перед собой ограниченные цели, а не пытаться наступать на Александрию.

Роммель, как никто другой, знал о трудностях снабжения на средиземноморском театре. Решение продвинуться к Эль-Аламейну он принял, чтобы воспользоваться последней возможностью для выхода в долину Нила. Захват Мальты на этом этапе уже не мог привести к серьезному изменению ситуации. Отзыв из Северной Африки значительной части немецкой авиации уже сильно ослабил Африканский корпус, особенно если учесть непрерывный рост сил противника. Его основные аэродромы в Египте остались вне сферы досягаемости войск Роммеля, поэтому отступление последнего с захваченных позиций было только вопросом времени. В действительности вина за это ложится на Гитлера и ОКВ. Они были так ослеплены блестящими победами Роммеля, что вообразили, будто он сможет достичь Нила, опираясь лишь на собственные возможности и трофейные ресурсы. Поэтому германское командование усиливало его авиацию и не улучшало снабжение. Напротив, в июне он получил всего лишь 3 тыс. т грузов вместо запрошенных 60 тыс. т, а две усиленные танковые дивизии, которые уже были подготовлены и снаряжены для отправки в Африку, отправили в Россию. Эскадрильи транспортной авиации, которые позже были принесены в жертву под Сталинградом, могли бы, возможно, изменить ситуацию, когда в конце июня, а затем в середине июля наступление Роммеля останавливалось из-за нехватки горючего и вооружения. Когда эта вторая задержка положила конец всем шансам на достижение решающего успеха, именно Роммель предложил начать отступление. Но теперь те же самые люди, которые не поддерживали его в период наступления, не желали ничего слышать об этом предложении.