Александр Рудазов - Паргоронские байки. Том 2

Но он слышал о старике Мо, что душа у него простая, бесхитростная. Верный слуга короны, славный заслуженный солдафон. Крови не боится, приказ выполнит любой, но интриг чурается.

И вот таким образом императорское войско выросло в несколько раз. У Чеболдая появился собственный легион – и он немедля начал марш-бросок в столицу.

Этот ход изменил все. Из очередного лже-императора, вожака разбойников, крестьян и дезертиров, Чеболдай стал предводителем грозной силы – и эта лавина катилась со все большим грохотом. Бегемот Толстяк шагал, словно землетрясение, а вокруг плескалось людское море. Чеболдай возвышался над своим народом живым знаменем – и с каждым днем славили его все оглушительней.

Конечно, не все верили, что он настоящий. Скептиков хватало. Одни говорили, что он просто похож, другие – что это магия, подменыш, оборотень. Однако перед первыми Чеболдай размахивал Большой Государственной печатью, а вторым предлагал проверить его любым способом.

Короний, свежая крапива, святая Ктава, пламя освященной свечи – что угодно, кроме плевка в лицо. Этого, конечно, император позволять не собирался.

Слухи о возвратившемся императоре расходились волнами. Но за этот год Чеболдай был уже третьим, кто себя таковым называл, и двое предыдущих тоже собирали толпы. На их сторону, правда, не переходили легионы, но все равно большая часть Грандпайра полагала его очередным самозванцем. На столбах висели листовки с изображением кого-то вроде огра-коротышки, где предписывалось лже-Чеболдая не слушать, а при возможности – схватить и доставить в столицу.

Он, впрочем, именно туда и направлялся. Гремлинский поезд довез бы за несколько часов, но целое войско вместить не мог, так что двигались пешим маршем. Лишь в последний день луны Ворона на горизонте показались башни Грандтауна.

По-своему это было символично. Двадцать шестое число – день Бриллиантового Ворона, в который отмечается Регалидис, Царский День. В этот день народы всего мира чествуют своих правителей, вознося им хвалу и поднося подарки. Правители же, в свою очередь, выставляют подданным богатое угощение.

Вернуться на трон именно в Регалидис было бы замечательно. Увы, увидеть город на горизонте – это еще не вступить в него. Грандтаун – крупнейший город в мире. Величайшие из его дворцов огромны, словно скалы, и видно их с огромного расстояния.

А что гораздо хуже – между императорским войском и столицей стояли солдаты. Собственная Чеболдая гвардия, краса и цвет грандпайрского оружия.

Первый и Второй легионы. Почетные, служащие в стольной провинции. Сотниками и даже десятниками в них состоят исключительно дворяне. Младшие сыновья баронов и графов, молодые шевалье. Большая честь, великая слава... но очень мало реального боевого опыта.

- Ваше величество, вы только прикажите, и я одним Четвертым разобью их в щепки! – гаркнул воевода Мо.

- Нет, воевода, - отрезал Чеболдай. – Мы похоронили слишком много своих подданных и не хотим видеть новые смерти. Попробуем сначала дипломатию.

В этот раз, правда, он не стал выходить к войскам один и без оружия. Ситуация была иной. Воеводы Первого и Второго – принц и герцог, тоже Чеболдиды, его дальние родственники. Они могут и не проникнуться верноподданническими чувствами.

Поэтому к гвардии вышел громадный бегемот. Он наклонил голову и над кольцом тупых рогов поднялся император. Два охранных голема стерегли его по бокам, готовые испепелить каждого, кто вскинет лук или иное оружие.

- Все, кто любит эту страну! – воскликнул Чеболдай. – Все, кто желает сохранить ее в целости! Мы обращаемся к вам и просим, умоляем о помощи!

Возможно, у него бы даже снова получилось. По мере того, как росли его войско и свита, Чеболдаю было все легче вербовать новых сторонников. Люди все охотнее верили, что он истинный император, а иные даже и не верили, но все равно присоединялись, видя такую силу.

Но над гвардией воспарил белоснежный пегас, несущий благородного мужа в золоченых доспехах. Сам коннетабль Армавик возглавил Первый и Второй легионы сегодня – и он был в дикой ярости.

- Ты смеешь называть себя нашим покойным кузеном, выродок?! – хрипло воскликнул коннетабль. – Да кто тебе поверит?!

Чеболдай растерянно моргнул. Он пытался понять, в самом ли деле Армавик его не узнал или тоже перешел в стан его врагов. Конечно, он уже прослышал, что кузен... точнее, четвероюродный брат сам претендует на трон, но надеялся, что лишь по незнанию о судьбе истинного императора.

- В наших руках – Большая Государственная печать, добрый коннетабль! – произнес Чеболдай. – Взгляни на нее сам и убедись!

- Жалкая подделка! – презрительно отверг предложение Армавик. – Гвардия, в атаку!

С обеих сторон полыхнули молнии. Грандпайр богат и могуществен, его легионы отлично вооружены. На протяжении целых веков предки Чеболдая копили артефакты, големов, боевых зверей, гремлинские машины, субтермические жахатели и взрывчатку. Кроме обычных пехоты и кавалерии в армии Грандпайра есть подразделения охотников на чародеев, истребителей нежити, убийц чудовищ, военных экзорцистов, а теперь еще и кромешников канцлера. Величайшая империя в мире способна дать отпор любому противнику.

Но сегодня, увы, железные легионы Грандпайра столкнулись друг с другом.

Четвертый чаще участвовал в войнах, состоял из закаленных в битвах солдат, зато Первый и Второй лучше всех снабжались. Покрытые рунами клинки, сияющие от магии щиты, да и среди самих бойцов некоторые были... улучшены. Не слишком многие, конечно, - волшебство обходится дорого, а люди недолговечны.

И все-таки у Чеболдая дрогнуло сердце, когда он увидел гвардейцев, бегущих быстрее любой лошади, сигающих на сотню локтей, голыми руками разрывающих кирасы. Элитный взвод Первого легиона, уже не люди, но инорги.

- Мы – Чеболдай Второй, единственный законный монарх Грандпайра! – провозгласил Чеболдай. – Сейчас мы объявляем, что всякий гвардеец, что бросит оружие, перейдет на нашу сторону или хотя бы покинет эту проклятую бойню, будет пощажен и вознагражден! Всех остальных же мы объявляем изменниками и приговариваем к смертной казни!

Несколько иноргов замедлили бег. Они всматривались в лицо толстяка на бегемоте. Чародейным улучшениям подвергались только лучшие из лучших, самые преданные и надежные... и они клялись в верности Грандпайру и Чеболдидам. По доброй воле переставали быть людьми ради вечной службы императору.

И они не были слепыми. Они видели, что именно на императора их заставляют нападать.

- Вперед! – рявкнул Армавик. – Вперед, ублюдки, не то повешу каждого!

- Сюда все, в ком жива честь! – крикнул Чеболдай. – Воевода, веди наших солдат!