Александр Рудазов - Паргоронские байки. Том 2

- Это чистая правда, - подтвердил корчмарь. – Но тс-с, если такие слухи повторять, то и на виселицу угодить можно.

- Еще в народе ходят слухи, что из океана вышли цанцеры, - добавил староста.

- И это чистая правда, - подтвердил корчмарь. – Снова зарятся на северное побережье, панцирные. Только про это говорить тоже нельзя.

- А еще в народе ходят слухи... – чуть промедлил староста. – Как бы это, значит... ходят слухи, что истинный император скрывается в народе, но до поры себя не объявляет, однако вскоре объявится и всех рассудит по справедливости...

Этого корчмарь не подтвердил, а только жадно уставился на Чеболдая. Лавочник и жрец тоже затаили дыхание.

- Скрываться в народе нам было бы непросто, - вздохнул Чеболдай. – Но рассудить всех по справедливости мы намереваемся как можно скорее. И для этого, народ наш, нам нужна твоя помощь...

Когда на следующее утро император отправился дальше, его свита была вдвое многочисленней. Почти семьдесят жителей Суматошья присоединились к этому походу за возвращение трона. Бывшие солдаты, бобыли, батраки, беженцы из других мест. Многие решили своими глазами посмотреть на грядущие события.

На Чеболдая по-прежнему глядели без особой любви. Последний год был тяжелым, из-за голода, болезней и внутренних войн многие потеряли близких. Какая-то вдова даже плюнула в сторону императора, когда тот проходил мимо ее хаты – и Чеболдай сделал вид, что ничего не заметил.

Но во взглядах все-таки теплилась и надежда. Большинство бед начались или разгорелись в полную силу после исчезновения императора. И теперь, когда он вернулся... еще хуже-то вряд ли станет, верно?

- Что-то мне кажется, что в столице наше появление воспримут без энтузиазма, - пробормотала Травма, глядя на эту толпу голытьбы.

- Скажи-ка нам, дорогой староста, а расквартированы ли где поблизости постоянные воинские формирования? – спросил Чеболдай, не обращая внимания на слова своей... статс-дамы?.. Он пока не решил, каким титулом пожаловать гартазианку.

- Э?.. – нахмурился староста. – Чавой?..

- Солдаты где стоят?

- А, ну это там же, где и обычно, - оживился старик. – Вон тама Четвертый легион стоит.

- Превосходно. А не знаешь ли, кто сейчас его возглавляет?

- Чаго не знаю, того не знаю... эй, Литька, ты ж вроде из Четвертого дезертировал?! Кто у вас там ща воевода?!

Чеболдай вздохнул. Он окружен разбойниками, дезертирами и гоблинами. Блистательное возвращение в столицу.

С другой стороны – а кто он сам такой? Разжиревший до безобразия носитель короны, правивший страной шесть лет и не сделавший за это время ничего путного. Судьба дала ему второй шанс, так что нечего рыло воротить. Другого народа у него нет.

Подбежавший безусый паренек с готовностью ответил, что воеводой в Четвертом легионе сейчас его превосходительство Мо. Дед он строгий, на батоги щедрый, но понапрасну солдата лупить не велит, зато за воровство сразу вешает.

- А далеко ли они стоят? – спросил Чеболдай.

- Да не, к вечеру дойдем! – оживленно закивал Литька. – Вашлиство, а мне ж теперь амнистия выйдет, да?

- Всем выйдет, кто своего императора в трудный час не оставил, - пообещал Чеболдай. – Но путь неблизкий... что, добрый староста, не сыщется ли у тебя для нас коня покрепче?

Староста с сомнением окинул взглядом фигуру Чеболдая. Даже немного похудев, тот оставался настоящим человеком-горой. Просто жир частично перетопился в мускулы.

- Сыщем кой-что, ваше императорское, - поклонился староста. – А ну, пацаны, сбегайте-ка к дядьке Гвиняю!

Мальчишки обернулись быстро. Уже через полчаса с удаленного хутора приехал сам дядька Гвиняй. На прекрасном тонконогом жеребце – черном, со звездой во лбу. Заводчик лучших коней в округе, императору он однако ж привел кое-кого другого...

- Да, вот это достойно императорского величия, - ядовито хмыкнула Травма.

Бегемот. Крупнейший и сильнейший из сухопутных зверей. Исполинское чудовище шагало так, что тряслась земля. Шесть лап-колонн оставляли глубокие ямы, ороговевшая кожа походила на каменную корку, а в огромной пасти Чеболдай уместился бы целиком.

Чтобы взобраться на этого колосса, понадобилась лестница. Она свисала вдоль громадного бока. Не слишком ловкий, Чеболдай оперся на плечи големов, влез в паланкин на спине бегемота и гордо обозрел мир с высоты четырех человеческих ростов. Даже мамонты и индрикотерии показались бы мелкими и чахлыми рядом с его новым рысаком.

- Мы щедро отблагодарим тебя за этот дар, добрый человек, - сказал император. – Как его зовут?

- Толстяк, если будет угодно вашему величеству, - поклонился Гвиняй.

- Нам будет немного стыдно кого-то так называть, - вздохнул Чеболдай. – Это будет довольно иронично, но мы все же дадим ему иное имя... когда его придумаем.

- Как насчет Жрун?! – крикнул кто-то из гоблинов.

- Обжора! – поддакнул другой.

- Рыгач! Тюфяк! Разиня!

- Хватит предлагать гоблинские имена! – возмутился Мурло. – Это же зверь, а не гоблин!

- Какой ты умный, Мурло! – восхитилась Мымра. – Мамке надо было назвать тебя не Мурло, а Мозгач!

- Не подлизывайся, - смущенно сказал Мурло.

- Ваше величество, вы уверены, что желаете видеть при своем дворе гоблинов? – шепнул Исвидолс, тоже залезший на бегемота. – Прикажите – и я перережу их всех.

- Но они же твои соратники, сэр Исвидолс, - упрекнул его Чеболдай. – Ты жил в их обществе целый год.

- Да, поэтому я с особенным удовольствием исполню ваш приказ.

- Нет. И, честно говоря, твоим поведением мы сейчас недовольны сильнее, чем их. Сейчас тебя не устраивают гоблины, а завтра тебя не устроим мы?

- В ваших словах есть резон, ваше величество, - склонил голову высший эльф. – Но я обязан напомнить, что гоблины – низкие и подлые создания. Существует немалая вероятность, что они предадут вас, едва увидят возможность получить с этого выгоду.

- Мы не будем судить своих подданных за то, чего они еще не сделали. В таком деле слишком сложно провести черту, добрый эльф. Чем эти гоблины отличаются от всех остальных гоблинов нашей страны?

- Ничем, - пожал плечами Исвидолс.

- И что же ты – предлагаешь мне казнить всех гоблинов Грандпайра за то, что они гоблины?

- Это резко снизило бы уровень преступности, ваше величество.

- Возможно. Но есть и другие народы, что не дотягивают до наших представлений о том, каковы должны быть добропорядочные граждане. Мы, люди, и сами зачастую до этих представлений не дотягиваем. Не говоря уж о представлениях вас, эльфов. На ваш взгляд мы не слишком и сильно превосходим гоблинов, не так ли?

Исвидолс промолчал, но его молчание было красноречивей любых слов.

- Нет, сэр Исвидолс, - мотнул головой Чеболдай. – У нас было много времени, чтобы подумать о том, каким императором мы хотим быть. И мы совершенно точно не станем начинать наше обновленное правление с этнических чисток.