Сергей Поляков - «S.T.I.K.S» - Нолд

Птицы разноголосо переговаривались в кронах деревьев, даруя пробирающимся меж них людям мнимое ощущение покоя и безопасности. Этот, столь непривычный для вечно находящихся на грани обитателей Стикса гомон, оказывал на сознание почти гипнотическое влияние. Приходилось постоянно бороться с ним, настороженно оглядываясь по сторонам. Кто знает, не спрятался ли за ближайшим изгибом местности особо хитрый мертвяк, обливающийся слюной в предвкушении сытной трапезы из пяти блюд. На самом деле все было не так трагично. В глубину леса зараженные, большинство из которых являлось бывшими людьми, предпочитали не лезть. Нечего им было тут делать. Мелких быстрых тварей, в изобилии приходивших с каждой перезагрузкой, было очень сложно ловить. А крупные лесные твари и сами могли переродиться, и тогда еще неизвестно, кто станет дичью, а кто охотником. Самой большой опасностью для беглецов были масочники, сейчас, возможно, уже обшаривающие место крушения. Нет никаких сомнений, что они найдут его, а после попытаются нагнать уже их, если выследят. Андрей обернулся назад, в который раз посетовав на отсутствие костюма. С ним каких-то десятка три масочников, а больше уцелевшие две платформы вряд ли могли привезти, проблемой не являлись бы. Невольно он окинул взглядом собравшийся отряд, отмечая некоторую его колоритность.

Первым, уверенно вышагивая по мягкой лесной земле, двигался Михалыч. Оставалось лишь надеяться, что механик знает, куда ведет всех остальных, но больше походило на то, что он уводил их в совершенно случайном направлении. Лишь бы подальше от упавшей платформы. Сразу за ним мелко трусил Упырь. Андрей не знал, настоящая это его кличка, или просто оскорбление. Упыря никто из остальных иммунных не любил, а говоря конкретнее, его презирали, словно ничтожное насекомое. Чем была вызвана такая неприязнь, Андрей не знал, да и не его это было дело. Предстояло правда выяснить, каким вообще образом этот человечек так вот нагло поломал им все планы, но это могло подождать. Говорить на ходу в лесу, не лучшая идея. Тем паче что слышно человеческие голоса будет гораздо дальше, чем и так довольно шумные шаги небольшого отряда. За упырем шли Сойка и Кадет. Не слишком взрослые иммунные, лет по двадцать пять, максимум тридцать им было, не больше. У имунных, конечно, возраст бывает обманчивым, но эти не похожи на местных старожилов, которых Андрей всегда ощущал по специфической атмосфере и поведению. Кадет производил впечатление надежного человека, и двигался тише всех, внимательно выбирая места, куда наступал, при этом ничуть не снижая скорости. Сойка Андрея слегка раздражала, что наверняка возникло после того, как она попыталась настучать ему по голове, несмотря на его полную правоту. Добить раненого товарища, тем более по его просьбе. Что тут может быть зазорного? Андрей свое отношение к ее импульсивности тщательно скрывал, не желая вносить раздор. Ему с ней не спать, так что пока не распускает руки, все в порядке. А вот она периодически бросала на него гневные взгляды, словно видя в нем ярчайшее воплощение мирового зла.

В этом лесу следы присутствия человека отсутствовали совершенно. По какому принципу неведомый механизм Стикса выбрал столь пустынный клочок земли, Андрей не знал. Может, случайно? А может быть, раз в две или три перезагрузки, тут появляется полноценный небольшой городок, а то и несколько. Кластер то явно тут не один находится. Просто границы уж больно размытые за давностью лет. С первых дней существования Базы, ученые собирали статистику обо всех доступных для наблюдения кластерах Долины, и так и не смогли найти какой-либо закономерности в их обновлениях. Нет, пару раз им казалось, что разгадка вот она, уже тут. Осталось только руку протянуть, да и взять ее. И словно насмехаясь над ними, Стикс вытворял что-то такое, что совершенно не вписывалось в общую картину, ломая их многомесячные труды. В ногу жестко тнулся кошачий бок. Робот, бесшумно бежавший рядом, требовал ласки. Андрей сурово посмотрел на кошку, не останавливаясь, и та отбежала в сторону, недовольно покачивая гибким металлическим хвостом. Даже несмотря на тот факт, что кошку починил и послал к нему Михалыч, яснее связанные с ней загадки не становились. Да даже то, как она нашла его во всем комплексе, и как смогла попасть в вентиляцию, было совершенно не ясно ни Андрею, ни самому Михалычу. Он действовал почти на авось, и потому не подписался в записке, отделавшись намеком.

-Я устала, - Сойка неожиданно остановилась, и тяжело плюхнулась на землю, облокачиваясь на ближайший древесный ствол, - давайте отдохнем немного. Все равно, у нас хорошая фора.

-Это она сейчас хорошая. А если будем отдыхать, что от этой форы останется? – раздавшийся гнусавый голос Андрей слышал впервые. Заговорил Упырь, и голос, надо сказать, полностью соответствовал и внешнему виду, и кличке. Странный голос, но у него вряд ли был выбор.

-Если не будем отдыхать, выбьемся из сил, - Михалыч также присел на землю, потирая уставшие ноги, - лучше уж со свежими силами. Жалко, жрать у нас нечего. Этак ноги протянем раньше, чем из леса выберемся.

-Да полно тебе, Михалыч, - Андрей удивленно уставился на друга, - Стикс, конечно, странное место, но не перенес же он сюда полноценную тайгу? Вся Долина, если подумать, не так уж велика. Ее и пешком пройти вполне реально, по крайней мере вширь.

-И давно ли ты пешком ходил, Андрей Палыч? В том то и дело, что Стикс, место странное. Сейчас идем как по маслу, ровная дорога, что столешница. А если напоремся на границу кластера с перепадом высоты? Такое случается, пусть и не очень часто. А это либо «плато», либо «обрыв». У нас нет снаряжения, чтобы преодолевать такие препятствия, а значит, если нам не повезет, придется его обходить. Конечно, бешеной собаке семь верст не крюк, но среди нас бешеных вроде нет. Все там, у масочников остались. – Михалыч постучал по карманам, словно ища что то, и разочарованно вздохнул. –Вот он, соблазн иммунитета. Пристрастился к курению, по новой. Чую, придется снова бросать. Мертвяки, говорят, курево за версту чуют.

-Давайте быстрее, а ну как они нас уже догоняют?! – снова едва не взвизгнул Упырь, так и не присевший за все время стоянки, и продолжавший мелко подрагивать. Неужто так перепугался из-за жесткой посадки платформы? Да вряд ли. Не такая уж она была и опасная, если подумать, а он ведь ничего из десантного отсека не мог видеть.

-О, дорогой человек, - Михалыч, словно впервые заметив присутствие Упыря, внимательно уставился на него, с неприкрытой угрозой, - раз ты с нами, не будешь ли ты так любезен, объяснить нам, каким образом ты тут вообще оказался? Кто слил тебе информацию о нашем скромном предприятии?