Александр Решетников - В львиной шкуре. Продолжение [СИ]

— Афанасий, ты ли это?!

Никитин, одетый в синий шёлковый бешмет, поверх которого алела суконная черкеска, увешанная на груди газырями, в серые шаровары, заправленные в берцы, в мохнатую чёрную папаху и накинутый на плечи башлык, стоял у причала. Черкеску опоясывал кожаный ремень, с одной стороны которого был приторочен кривой арабский кинжал, а с другой кобура, с выглядывающей из неё рукоятью фитильного пистолета. Мужчина был поглощён созерцанием трёх молодок, что споро полоскали в реке бельё, перекидываясь при этом задорными шуточками. Вздрогнув от неожиданности, Афанасий повернулся, и радостная улыбка озарила его лицо.

— Василий! Какими судьбами?! — воскликнул он счастливо и принялся обнимать обратившегося к нему человека.

— Да вот, привезли ручной инструмент, полотно цветное и кой-какую посуду, — покончив с объятиями, стал отвечать мужчина. — Взамен покупаем тут соль, мягкую рухлядь (пушнину) и рыбий зуб (моржовый клык). А ты-то как здесь? Тебя и не узнать! Боярин, да и только!

— Боярин и есть. Правда, долгая это история. Пошли что ли в корчму? Посидим, выпьем, вспомним былое…

Уже минут через двадцать мужчины сидели за крепким дубовым столом близлежащей корчмы и, в ожидании заказанных блюд, вели неспешный разговор. За соседним столиком расположилась охрана Афанасия в количестве пяти человек. Василий, не переставая слушать своего давнего друга, время от времени бросал на них любопытные взгляды, впрочем, как и другие посетители заведения.

— … вот так я и оказался в Индии, — говорил Никитин. — А ты, значит, благополучно вернулся в Тверь?

— Да. Повезло мне к арабскому торговому каравану пристать. У них толмач по дороге умер, а тут я кстати подвернулся. Кой чего удалось заработать, так что с основными долгами, по приезду в Тверь, рассчитался. Потом ещё сопровождал этот караван пару раз. Вроде дела в гору пошли, да хворь напала. Пока болел, они уже другим толмачом обзавелись. Правда, после этого я их не видел. Ходят слухи — пограбили купцов, а что дальше с ними стало, неизвестно. Теперь вот сюда дорожку протоптал. Оно и спокойней, и внакладе не остаюсь.

— Ну, что же, видно оберегает тебя Господь Бог. А расскажи, Василий, как там моя мать? Как родня? — задал Афанасий, мучавший его вопрос.

— Мать твоя померла четыре года назад. Всё её хозяйство за долги забрали. Остальная родня живёт потихоньку. О тебе не вспоминают. Нету, сгинул… А ты вон боярином стал. Неужто вправду?

— Вправду, — невесело ответил Афанасий и поведал до конца свои приключения.

— Надо же, как тебе свезло! Стало быть, теперь большую торговлю станешь вести?

— Стану, Василий, стану. Так что мне помощники верные понадобятся. Могу я на тебя положиться?

— Конечно, можешь! А что делать-то нужно?

— Ты в Тверь, когда собираешься?

— На днях собираюсь, поспешать надо, а то как бы морозы не ударили. До Покрова меньше трёх седмиц осталось.

— Ясно. Ну, ты как с делами разберёшься, приезжай в Москву и ищи меня там. Если есть надёжные люди, можешь брать их с собой, работа всем найдётся.

— Есть такие люди. Человек семь наберётся.

— Вот и хорошо.

В корчме долго задерживаться не стали. Утолив голод и выпив по паре кружек мёда, отправились на корабль, где Никитин написал своим родным записку, мол, жив, здоров чего и им желает. Кроме этого дал три рубля Василию, так сказать на дорожные расходы.

Великий Московский князь собирался по первому снегу отправиться в Новгород, дабы воспользоваться давним княжеским правом — вершить суд. Тем более жалобщиков хватало. На самом же деле основная цель поездки заключалась в том, чтобы посредством суда прижать к ногтю своих самых рьяных противников. Поэтому большая половина жалобщиков кормилась с московской руки. Узнав о посольстве, Иван III встал перед выбором, стоит ли его дожидаться или лучше идти к Новгороду, откуда он рассчитывал вернуться примерно к началу весны? Можно было бы оставить неизвестных ему посланников на посольского дьяка Фёдора Курицына. Тот бы всё выведал, а по возращению Великого князя доложил бы. Но смущало Ивана Васильевича три вещи. Первая, посольство прибыло по Студёному морю и прибыло целенаправленно и на больших лодьях. К тому же лодьи оснащены пищалями (пушками). Эдак любые корабли смогут по Онеге или Северной Двине заходить в русские земли и творить, что захотят. Вторая, это упоминание ныне покойного Василия Папина и некоего тверского купца. А Тверь давно Ивану Васильевичу не давала покоя, слишком уж самостоятельную политику она вела. А вдруг посольство передумает и пойдёт не в Москву, а в Тверь? И третья, много необычных рассказов слышал Великий князь о богатствах далёкой Индии, а тут можно сказать она сама плывёт в руки. Может, стоило поручить заботу об этом загадочном посольстве жене? За прошедшие после женитьбы три года, она доказала, что способна на многое и хитрости в государственных делах ей не занимать. Тем более страна, из которой прибыло посольство, православная и общих тем для разговора должно быть не мало. Да и вообще, не привык Московский князь делать всё наспех, не узнав предварительно, что же хотят от него. А поэтому решил с чистой совестью отправиться по своим делам, поручив опеку посланников жене и Фёдору Курицыну.

Вскоре наместник Великого Устюга дал Константину разрешение на проезд, и посольский караван двинулся дальше. Еле-еле успели дойти до Вологды, как ударили морозы. Так что Константин в очередной раз поблагодарил Господа Бога за удачу. В Вологде посольство встретил и принял князь Андрей Васильевич Меньшой, младший и любимый брат Великого Московского князя. Гостили у него не долго, но весело. На застолье Андрей Васильевич не поскупился. Адмирал же, видя такое расположение к посольству, тоже в долгу не остался, отдарился шёлковыми тканями и индийскими саблями. Благо запасы на разного рода подарки взяли с собой с избытком. Уезжая, пришлось оставить одного доктора и два десятка матросов под командованием мичмана Носорогова для охраны корабля. Даже ни сколько его, а пушек, которые разобрали, смазали и аккуратно убрали в трюм. Кроме этого трюм, куда их убрали, заминировали. Мало ли что могло случиться?

Распрощавшись с вологодским князем и оставив на его совести корабль и два десятка матросов, посольство, в сопровождении специально присланных людишек, направилось на санях в Москву. Караван растянулся на целую версту. Кроме адмирала и Афанасия Никитина, все остальные с изумлением взирали на покрытые снегом поля и дороги. А они, добродушно посмеиваясь над детским восторгом своих подчинённых, с блаженными улыбками вдыхали свежий морозный воздух.

Константин первое время приглядывался к московским сопровождающим, которые вели себя с заносчивой горделивостью и чуть ли не лопались от важности. В результате он решил отплатить им той же монетой. Смотрел на них, как на букашек, выказывая при этом холодную надменность и невозмутимость. Подчинённые, глядя на адмирала, вели себя соответственно.