Гай Орловский - Ричард Длинные Руки – Властелин Багровой Звезды Зла

– Зато без войн расширим наше королевство, где в цене мужество и отвага, Бевандрия и Шридженна войдут в наше на правах самостоятельных провинций…

– Но с вашими гарнизонами, – сказал я понимающе. – И наиболее укрепленными замками под вашим контролем. А что Верховные Маги?

– Надеюсь, – произнес он, – они даже не обратят внимание.

– А если?

– Рискнуть стоит, – ответил он.

Я ответил раздумчиво:

– На самом деле это не в моей компетенции.

– Ваша Звездность?

– Это касается императора, – пояснил я. – Или не касается, вообще-то не знаю, насколько здесь крепка его хватка на местах, а спрашивать, как вы понимаете, бесполезно и глупо. Придворные соврут, что крепка и незыблема, а в королевствах скажут, что ни о каком императоре и не слыхали. Так что, герцог, это не мое дело. Решайте сами.

Он повеселел, сказал с чувством глубокой благодарности:

– Спасибо, ваша Мощь!

Альбрехт, что сидит с другой стороны и слушает внимательно, обронил как бы невзначай:

– Дополняя моего лорда, могу добавить, его совет касается не только королевства… как его, Бевандрия?

– Да, достопочтенный, – ответил принц торопливо.

– Так вот, – сказал Альбрехт с той небрежностью, словно говорил о фасоне новых сапог, – королевства Бевандрия и Шридженна, уже можно сказать, войдут в состав ваших земель и утратят свое название… но это же касается и других ваших соседей, если у вас хватит…

– Мужества у нас хватит!

– Кроме мужества нужны и возможности, – напомнил он, – а то слишком большим куском можно и подавиться. Но, напомню, на южный материк ступила твердая ступня сэра Ричарда, а это значит, и сюда пришла эра великих перемен и свершений! А как воспользуетесь, уже ваше дело.

Кеннерс и принц смотрели на него с восторженными и вытаращенными глазами, а принц весь засиял от предвкушения воинских подвигов по захвату чужих земель.

– Вы хотите сказать…

– Настала эра великих возможностей, – сказал Альбрехт. – Но она продлится недолго.

Кеннерс, вижу по лицу, понял по тону моего приближенного, что умным сказано больше, чем достаточно, а с дураками и говорить противно, поклонился Альбрехту, еще ниже поклонился мне.

Принц смотрит на меня жадно и с горящими восторгом глазами внимает каждому слову, на лице готовность сразиться хоть с целым миром за свои светлые идеалы, захватывать чужие земли и грабить соседей.

Кеннерс поднялся, сказал с неохотой:

– Нам пора возвращаться, иначе следующего багера придется ждать два месяца.

Принц вскочил, торопливо поклонился мне.

– Ваше Звездное величество!

– Успеха, – сказал я.

– Удачи, – уточнил Альбрехт. – В таких дела она тоже нужна.

Они вдвоем выбрались из зала, а от распахнутых дверей перешли почти на бег.

Я проводил их взглядом, Альбрехт помалкивает, я сказал с укором:

– Дорогой герцог…

– Мой лорд, – ответил он почтительно, – я лишь сказал то, что вы хотели сказать, но… то ли позабыли, то ли решили, что догадаются сами. Но пусть в самом деле люди, близкие нам по духу, пользуются случаем и укрепляют свои позиции.

Я вздохнул.

– Вы правы, дорогой друг. Это я, ввиду объемности задачи, начинаю трусить и мельчить. Что насчет армии?

– Как вы и велели, – ответил он, – во все части отправлены гонцы с приказом вернуться… ввиду новой и очень срочной задачи. На это уйдет несколько дней, сэр Ричард. Конные прибудут быстро, а вот Макс с его пешими частями… Что, здорово на вас свалилось?

Я посмотрел с недоверием.

– Что… даже вам заметно?

Он кивнул.

– Еще бы. Вы были таким лихим рыцарем. Не скажу, что особенно благородным, но лихим и отчаянным. А какие приключения были… Вы же постоянно ржали, как мой конь!.. А как первую королевскую корону заполучили…

– Я ее не заполучивал, – возразил я. – Само как-то заполучилось, а отзаполучиваться было нельзя, так и живу теперь заполученный по самые не могу. Не помню уже, но какая-то чуть ли не катастрофа. Да, вы правы. Наверное, это с того злополучного дня все тяжельше и тяжельше… Не по мне эти короны, сэр Альбрехт. Мне в детском саду в песочке еще хоть пару годков бы…

Он покачал головой, сочувствие и даже жалость в глазах стали еще отчетливее.

– Несите, сэр Ричард. Чем Господь нагрузил, надо нести. Ему виднее, кто из нас на что годен. Вы уже такого натворили, что без вас все рассыплется.

– Я трус, – признался я убито, – сэр Альбрехт, я не хочу вообще решать то, что здесь… такое слаженное и налаженное. Но как извернуться, вообще не знаю… Хотя, гм, вообще-то есть слабая идея…

Он сказал быстро:

– Говорите скорее, а то забудете! У вас это теперь часто, будто бабка какая старая.

– Я демократ, – пояснил я, – а это значит, все непопулярные решения стараюсь сбросить на чьи-то плечи…

Он поспешно отступил.

– Сэр Ричард!

– Нет-нет, – сказал я, – на этот раз вас не имел в виду… хотя почему бы и не…

– Сэр Ричард, – запротестовал он. – Я тоже этот, как его, демократ! Чистопородный!

– Тогда пусть решает народ, – сказал я решительно, – и несет ответственность. За свои противоправные действия, а они у него всегда противоправно-бунтарские и мятежные, как белый парус одинокий…

Он внимательно всматривался в мое лицо.

– Предлагаете… ни во что не вмешиваться?

– А-а, догадались? – спросил я в разочаровании. – У меня что, лицо такое честное и выразительное?

– Значит, угадал.

– Да, – ответил я. – Как славно быть ни в чем не виноватым!.. Перед нами все цветет, за нами все горит… В общем, пока короли в пещерах пережидают конец света, на их постелях спят те, кто подобрал бесхозную власть. Честно подобрал, легитимно, без всякого военного переворота, захвата, мятежа, цареубийств… От них пусть и зависит, отдавать ли власть прежним правителям, или же…

Он сказал мрачно:

– Или же навалить камней побольше на места выхода?.. Да, это их решение. Тем более правильное, что мы знаем, будет в нашу пользу. Те, кто возьмет власть благодаря нам, будут нам благодарны. Ну, в какой-то мере.

Я хлопнул себя по лбу.

– Ах да, кстати о муравьях… Раз уж мы здесь всерьез и надолго, то вас назначаю лидером оппозиции. Вы крайне разочарованы чем-то в моей деятельности и собираете недовольных.

Он ничуть не удивился, а если и удивился, то не показал вида, смотрит все так же с непроницаемым лицом.

– Тайно?

– Очень тайно, – подтвердил я. – Но критикуете явно, открыто и чтобы все видели ваше несогласие с моими методами.

– Какими именно?

Я отмахнулся.

– На ваше усмотрение. Постепенно под ваше знамя начнут стекаться всякие недовольные, обделенные или жаждущие чего-то большего. Сортируйте их по степени готовности от простого брюзжания перейти к более интересным действиям, ну типа всадить мне нож в спину и обеспечить ваше восхождение на трон.