Артем Каменистый - Люди пепла

Пригнувшись, добрался до большого камня, присел за ним, не шевелился пару минут, напрягая уши. Но, несмотря на все усилия, не уловил ни единого подозрительного звука. И движения нет, пустошь такая же мертвая, как и везде.

Еще одна перебежка, и повторить то же самое. Снова тишина, а между тем валуны уже рядом, можно разглядеть мелкие детали.

Нет, никакие это не валуны. Кто-то стащил сюда кучу стеблей тессеркуллы и устроил из них грубое подобие маленьких круглых шалашей. Переплел кривые ветви так тесно, что крупному хищнику не пробраться – разорвет шкуру о кривые шипы.

Впрочем, кто-то все же не побоялся войти без спроса, и, похоже, преуспел. От трех «шалашей» остались разбросанные палки, устояли лишь жалкие части каркасов из самых толстых ветвей. А от тех построек, которые уцелели, веяло заброшенностью.

Нет тут никого. Неизвестно, кто построил такое убожество, но в одном сомнения нет – строители давно покинули это место.

Уже без лишних предосторожностей приблизился, поднял белесый предмет, валявшийся возле разоренного шалаша. Уродливый череп с непропорционально огромным ртом. Зубы мелкие, многочисленные и очень острые. Знакомые челюсти. Такие он уже видел. Вчера.

Век бы их не видеть.

Трессинги. И готов поспорить на что угодно – он наткнулся на их поселение. Вон кости белеют, а вон еще череп и еще. Зеленокожие твари столкнулись здесь с противником, который оказался посильнее. Судя по второй голове, зубы у этого неведомого врага обитателей тессеркулловых дебрей были что надо, раз сумел отхватить немалую часть затылка. Ничем иным объяснить появление этого рваного отверстия Трой не смог.

Так им и надо. Чем больше трессингов подохнет, тем меньше шансов на них нарваться.

Хотя как сказать… Лучше напороться на зеленокожих, чем на того, кто не боится атаковать их поселения и выходит из этих схваток победителем.

Или Трою фантастически везло, или сэр Транниллерс был прав в отношении того, что одиночке на Крайнем Юге во многих случаях проще, чем большому отряду, но факт есть факт – он сделал это.

Дошел.

Нет, не до деревни, это было бы уже не фантастикой, а слишком короткой сказкой. Всего лишь до конца оккупированной тессеркуллой равнины. Дальше протягивался не фиорд, как надеялся рыцарь, а новый гребень, брат-близнец того, который ограничивал низменность с запада. И на нем рос такой же прячущийся хищный кустарник, так что Трой выбрал для подъема участок, где землю прорывал скальный выход. Не на всем протяжении пути, но хоть на паре отрезков помог.

И вот он на новой вершине и разглядывает то, куда прежде не мог достать взглядом.

Помня рассуждения сэра Транниллерса, надеялся, что внизу увидит первый из фиордов, но, увы, ничего подобного. Но и равнины, заросшей доставшим до печенок хищным растением, здесь тоже не было. Дальше тянулась пересеченная местность: холмы, холмистые гряды, скалы там и сям. Растительность развита очень неравномерно, но, в отличие от последнего отрезка пути, выглядит куда нормальнее. Вон сосны по склонам, а там, внизу, что-то похожее на густые заросли темнохвойных елей. Обычные на вид деревья и трава, на них приятно смотреть, в отличие от лишайникового ада, который остался позади.

Невдалеке поблескивают воды озера с подозрительными берегами, скорее всего, они сильно заболочены, а вон вьется извилистая ленточка речушки. На ее берегу пасется табун лошадей. Увидев их, Трой было обрадовался, решив, что вышел к обитаемым местам, но потом вспомнил некоторые рассказы сэра Транниллерса. Он в том числе говорил, что эти животные в условиях Крайнего Юга нередко дичают и в некоторых районах образуют многочисленные популяции. Таких здесь принято называть мустангами.

Лошади вели себя спокойно, и это радовало. Вряд ли осторожные животные будут вести себя беспечно на опасной территории. Значит, можно слегка расслабиться. Очень слегка, потому что земли Краймора не прощают ротозейства.

Да и моря тоже.

Забросив мешок за спину, Трой начал спуск, не забывая выбирать каменистые участки и приглядываться к каждому подозрительному пятнышку. То, что он не видит тессеркуллу, еще не означает, что ее нет. Вчерашний случай с пронзенной стеблем ногой сэра Транниллерса будет стоять перед глазами всю оставшуюся жизнь, повторить его жуткую судьбу он не собирается.

Да и не повторит. Тот, кто попался тессеркулле, самостоятельно вырваться не сможет. Не факт, что даже спутники успеют помочь. Рыцаря церкви вытащили, но дорогой ценой.

А Трою неоткуда ждать помощь – он здесь один.

Человек, спускающийся по склону, заметен издали, но тем не менее никто не соблазнился. Да и зачем он кому-то нужен, если неподалеку пасется целый табун лошадей? Там мяса куда больше.

Правда, оно может удрать гораздо быстрее Троя.

Добравшись до подножия, присел, провел ладонью по сочной траве. Зеленая, глаз отдыхает, в такую хочется завалиться. Но расслабляться нельзя, ему надо идти.

Только не так быстро.

Достал из мешка свинцовую коробочку в деревянном каркасе, открыл крышку, достал амулет. Невзрачная каменная пластинка в дешевой оправе, на вид ничего особенного. Но сэр Транниллерс говорил, что вещица не из дешевых.

Положить на землю, подождать двадцать ударов пульса, быстро поднять, посмотреть на центр камня. Там пятнышко размером с горошину, в зависимости от концентрации пепла в почве оно в широких пределах меняет цвет.

Вообще никаких изменений. Не веря глазам, провел еще одно измерение, но получил аналогичный результат. Или амулет вышел из строя, или пепла здесь нет вообще. То есть он, конечно, есть, его ничтожные следы можно найти даже под экватором, не зря ведь даже там до сих пор рождаются магически одаренные дети. Но концентрация яда столь ничтожна, что можно не обращать внимания.

Трой даже слегка обиделся. Он-то думал, что на равнине трессингов столкнулся с цветочками, а далее начнутся настоящие ягодки, где придется изрядно попотеть, оберегая свою шкуру. Не ожидал, что наткнется на безопасную территорию.

Условно безопасную. Далеко не всем хищникам Краймора требовалась повышенная концентрация яда. Для некоторых он вреден так же, как и для человека. Прежде всего это касается неизмененных и не сильно измененных обычных животных. Панцирные барсы, ледяные тигры, разные виды медведей и волков. Жизнь среди пепла некоторых сделала куда опаснее, даже без крохи магического таланта они могут доставить немало неприятностей.

Да и твари куда более исковерканные способны подолгу находиться на почти чистых территориях. Да, им там не слишком нравится, но это не означает, что без пепла они не смогут существовать и пяти минут.

Лошади заметили Троя издали. Как по команде, повернули головы и проследили за его спуском, но более никакой реакции не выказывали. Поостерегся к ним приближаться, ведь сэр Транниллерс не успел и трех слов рассказать про травоядных обитателей Краймора, не исключено, что они могут оказаться гораздо неприятнее их северных собратьев.