Артем Каменистый - Люди пепла

Вода в речке оказалась ледяной, будто кипятком ошпарила. Правда, уже в следующее мгновение негативные ощущения схлынули, но все равно в такой нормально не покупаешься. Чистейшие струи, никакой мути, можно каждую песчинку разглядеть. Во все стороны разбегаются рыбины, в том числе приличные. Некоторые при этом не особо торопятся, видно, что непуганые.

Похоже, даже на удалении от побережья Трою можно не сильно беспокоиться по поводу нехватки продовольствия.

На другом берегу попрыгал, стряхивая влагу с кожи, поспешно оделся, продолжил путь. Дальше будет труднее, холмистый хаос на вид проходим, но шагать по нему не так удобно, как по равнине.

Ерунда, уж шагать-то он умеет. Второй день на ногах, но незаметно ни малейших признаков усталости. Хотя рассчитывать на вечную неутомимость трудно, а жаль, ведь ему еще долго идти.

Из-под ног поднялся здоровенный заяц, понесся параллельно подножию ближайшего холма. Знай Трой об этом чуть раньше, мог бы прикончить его ударом меча. Косой ведь подпустил так близко, что на следующем шаге ему бы придавили уши.

Из густых кустов, которые оккупировали края промоины на склоне, вынеслась лиса серьезных габаритов. И шкура необычная – не рыжеватая, а почти черная, с серебристым отливом. Трой даже не знал, что такие красавицы бывают.

Впрочем, здесь Краймор, здесь бывает все, что только можно вообразить.

И невообразимое тоже бывает.

Трой сидел на высоченной сосне и с опаской поглядывал вниз. Причем пугала его не высота, а кое-что происходившее под деревом.

Забрался он сюда не просто так, а из-за того, что ситуация заставила. В тот момент не увидел другого выхода. Поход по холмам, начавшийся со сцены погони черно-серебристой лисы за зайцем, далее проходил скучно. Камни, кусты, трава и деревья. То по склонам карабкаешься, то идешь ровно. Полным-полно разнообразных птиц, а вот с животным миром все куда беднее: зайцы поднимаются редко; куда чаще встречаются грызуны, похожие на мелких полосатых белок, но эти куда осторожнее, близко не подпускают. Других зверей не видно, но следы попадаются нередко. Правда, разглядеть их можно лишь в отдельных местах с мягкой почвой, на валунах и осыпях ничего не заметишь.

Чем далее Трой углублялся в царство холмов, тем заметнее менялась местность. Речь прежде всего шла о рельефе. Травянистые склоны, изредка нарушаемые каменными осыпями и навалами валунов, сменились скалами. Невысокие, живописно обточенные ветрами и водами, издали они походили на волшебные замки. Да и вблизи смотрелись симпатично. Рощицы сосен рядом с ними казались ухоженными дворцовыми парками, дождевые промоины выглядели как мощенные диким камнем прогулочные тропинки.

Заглядевшись на эту красоту, Трой нарушил главное правило, которое пытался вбить в него сэр Транниллерс, – на землях Краймора нельзя расслабляться даже на миг.

К счастью, он не так уж сильно отвлекся, поэтому успел увидеть зверя до того, как тот обернулся. Здоровенная волосатая тварь, походящая на помесь медведя и собаки. Нет, скорее все же медведь, очень уж когти характерные. Пусть у этого они чуть ли не в полруки длиной, но форма та же – массивные, кривые, притупленные. Да и голова не песья, слишком плоская, пасть не настолько вытянута. Зато тело при всей своей величине не выглядит громоздким, нет ни намека на перекатывающиеся под кожей жировые отложения и гипертрофированную мускулатуру. Поджарое, тощее, жилистое и очень внушительных размеров.

Да этот зверюга даже в сидячем положении почти в два раза выше Троя. От таких созданий надо держаться как можно дальше.

К несчастью, хищник укрывался за камнями, и до последнего мгновения нельзя было заподозрить о его существовании. А теперь между ними не более полусотни шагов – плевая дистанция. Но есть плюс – медведь, или собака-медведь, смотрит в другую сторону и Троя пока что не видит.

В голову пришло очевидное решение – надо как можно тише удалиться за скалу, а там принять все меры к тому, чтобы оказаться подальше от зверюги. Пусть так и сидит, не догадываясь о близости добычи. Трой излишне поспешно развернулся, и это привело к непоправимому – из-под ступни вывернулся камешек. Мелкий, округлый, в полкулака диаметром, он покатился вниз почти бесшумно. Вот только тишина затянулась ненадолго – стукнул по другому булыжнику, заставил и его стронуться с места. Процесс нарастал лавинообразно, и вот уже десятки камней мчатся по склону.

И это уже далеко не бесшумно.

Трой обернулся на зверя, зверь обернулся на Троя. Посмотрели друг другу в глаза. Человек увидел во взгляде хищника меню сегодняшнего ужина, в котором значилось всего лишь одно блюдо. А монстр не заметил ничего угрожающего и с довольным видом рявкнул, радуясь легкой добыче.

Ну уж дудки, Трой успел придумать резервный план. Надо лишь очень быстро домчаться до ближайшей рощицы, а затем так же быстро вскарабкаться на одно из деревьев. То, что хищник бегает получше человека, – несомненно. Но Трой был уверен, что в данном случае уступит ему немногим, уж очень не хотелось познакомиться с ужасающими когтями.

Если обстоятельства заставят, мы способны на многое.

Человек побежал, зверь плотоядно взревел и ринулся следом. Сосна – не самое удобное дерево, если ты хочешь без заминок взобраться на безопасную высоту. Внизу там, как правило, нет удобных ветвей. И этот случай не стал исключением. Вот только Трой не замешкался ни на миг, сам не понял, как оказался на середине пути от комля до верхушки.

Не все виды медведей умеют лазить по деревьям. А некоторые могут этим заниматься лишь в нежном возрасте или в стрессовой ситуации. Вот этот, похоже, из таких неумех – остановился, разочарованно взревел, затем призадумался на тему дальнейших действий. Троя он уже успел съесть глазами и очень хотел то же самое сделать при помощи зубов, а потому уходить не торопился.

Для начала попробовал потрясти ствол, но даже для такого громадного зверя он слишком велик, результат не впечатлил. Начал работать когтями, после чего на коре оставались белесо-красноватые раны. Если задаться целью и потратить два-три дня, сосна может свалиться, не такая уж она исполинская. Но монстру тяжелая работа не доставляла радости: то и дело страдальчески выл, должно быть, не очень-то приятно лупить по крепкой древесине.

То работая когтями, то пробуя раскачать ствол, он провозился до темноты. Но и после этого не ушел: время от времени возвращался к прежним занятиям, после чего делал перерывы, бродя по ближайшей округе. И даже попытался пару раз затаиться, надеясь, что этим обманет человека и Трой спустится.

Как бы не так – он еще выше забрался. Похоже, несколько лет назад макушку повредило молнией или ветром, ветви там разрослись в стороны, образовав грубое подобие гнезда для исполинской птицы. Поэкспериментировав, Трой нашел оптимальное положение для тела, когда почти ничего не давит. Неудобно и холодновато, отдых обещает стать не слишком комфортным, но лучше уж так, чем греться в звериной пасти.