Артем Каменистый - Люди пепла

Рельеф земель Краймора сложен и непредсказуем. Только что Трой то поднимался, то спускался, пробираясь через нагромождение холмов, местами даже по скалам карабкаться приходилось – предпочитал камни заросшим густыми кустами низинам. И вдруг впереди открылась плоская, как днище гигантской сковороды, равнина. Контраст разительный, он даже замер от удивления.

Присел на склоне, занялся наблюдением. Любое изменение может принести новые угрозы, надо выявить их как можно раньше.

Тессеркуллы не видно, но это не означает, что ее нет. По некоторым контрастным участкам можно догадаться, что местами концентрация пепла не из низких, а хищное растение это любит. То есть от этих пятнышек лучше держаться подальше.

Местность не такая уж ровная, как показалось при первом взгляде. Там и сям темнеют какие-то непонятные провалы, не слишком обширные, но дно просматривается не везде. То же самое можно сказать о долине причудливо извивающегося ручья. Там даже обширным зарослям тессеркуллы есть где укрыться. Хотя сомнительно, что она настолько хитра, что способна выбирать именно такие укромные уголки.

На равнине, где навечно остался Стрейкер, обычной травы практически не было, выглядела она там жалко. Отдельные почти сухие пучки там и сям, редкие скромные полянки. Сама тессеркулла предпочитала расти на голых глинистых проплешинах, нормальную почву она недолюбливала. Возможно, это связано с ее образом жизни, составляющие основу рациона гигантские черви могли обитать именно там.

Глинистых проплешин впереди не видно, хотя, если напрячь глаза, далее просматривается что-то знакомо подозрительное – цветастая поросль лишайников или что-то на нее похожее. Но слишком велико расстояние, точно сказать нельзя.

Куда больше привлекает нечто другое – россыпь медленно движущихся точек вдали. Одна, две… шесть неведомых созданий. Судя по тому, что их удалось заметить на таком расстоянии, – немаленькие. Но более о них сказать нечего, для разглядывания деталей надо подойти поближе. А подходить не хочется, Трой не очень-то доверяет обитателям Краймора.

Достал из мешка несколько запеченных раковин, съел одну за другой, запил немудреный завтрак водой из кожаной фляжки. На вкус неплохо, и осталась еще одна порция, а потом надо будет что-то решать с едой, или ноги протянет от бескормицы. В мокрую траву завернуто три десятка самых увесистых устриц, но они живые, есть их сырыми как-то не тянет. Хорошо бы развести огонь, но здесь небезопасно, кто угодно может пожаловать на отблески пламени или запах дыма.

Кстати, с тем собакой-медведем все же сглупил. Можно было прихватить чуток мяса, неведомый монстр оставил достаточно для того, чтобы Трою хватило бы на несколько недель. Хотя, опять же, не хочется давиться сырым, все та же проблема с огнем.

Самые простые вещи на Крайнем Юге могут вылиться в неразрешимую проблему.

Ничего более не заметив, спрятал флягу, забросил мешок на плечо, направился вниз. Проходя через линию сосен, вспугнул очередного полосатого зверька, тот с паническим свистом умчался при его приближении. Скорее всего – последний. Дальше начинается равнина, а эти пушистики не уходят далеко от хвойных деревьев.

Животные оказались куда огромнее, чем показалось поначалу. Страшно смотреть даже издали, но при этом они безобидные. Пусть Трой увидел их впервые, но по описанию сэра Транниллерса нетрудно догадаться, что это мастодонты. Слишком уж характерный облик: неповоротливые, с толстыми ногами-бревнами, огромными ушами-лопухами, длинными изогнутыми бивнями, плеткой-хвостом и гибким подвижным хоботом.

Хотя поклясться в том, что это именно мастодонты, Трой не мог. Вроде бы на Крайнем Юге есть еще какие-то мамонты, похожие на тех чуть ли не один в один. Отличия только в горбу под шеей и роскошной косматой шерсти, к тому же живут они под самыми ледниками. Но не факт, в голове путаются спешно рассказанные лекции, слишком много материала рыцарь пытался дать за короткое время.

Да и с мастодонтами не все так просто. Вроде как их несколько разновидностей, и никто не знает точно сколько именно. Визуально различаются размерами, степенью кривизны бивней и прочими деталями зубного аппарата. Но если верить сэру Транниллерсу, как бы сильно они ни разнились, все равно их объединяет самый важный для Крайнего Юга признак – они миролюбивы. Не путайся у них под ногами, и гиганты тебя не тронут. Им не нужна ни твоя магия, ни мясо.

Издали посматривая на поведение стада, Трой обратил внимание, что четыре взрослых зверя все время держатся по углам квадрата, в центре которого два молодых мастодонта уминают высокую траву и нежные верхушки кустарников. Этих шкетов явно защищают старшие сородичи, то есть равнина не так безопасна, как кажется на первый взгляд.

Впрочем, Трой и без мастодонтов это знал.

В очередной раз покосившись на стадо, замер. Перед глазами промелькнула картинка из прошлой жизни: изумрудно-зеленые заросли столь густые, что протяни в них руку – и не разглядишь пальцы. Вот ветви зашевелились, из них показался смешной зверь, похожий на крошечного мастодонта. Весело размахивая хоботком, бросился по направлению к Трою, но тут из дебрей донесся звук трубы, – по-другому это назвать было сложно. Детеныш остановился, развернулся, так же забавно понесся назад.

В голове всплыло слово – «слоненок». Странное, такое он до этого не слышал. И сэр Транниллерс вроде бы ничего не говорил о слонах. Растительность в воспоминании на вид неестественная, будто дело происходит в зараженной пеплом местности. Или он ошибается, и просто климат другой, с обильными дождями и плодородной почвой.

Как Трой ни старался, ничего более выдавить из памяти не смог. Все равно обрадовался, ведь из таких мелких воспоминаний со временем могут начать складываться серьезные. Он очень на это надеется и ничего не забывает, все когда-нибудь пригодится, в это надо верить.

К полудню Трой добрался до очередного ручейка. Мелкий, с чистейшей холодной водой и живописными берегами. Таких немало встретилось по пути, и все были похожи друг на дружку как братья-близнецы. Здесь пейзаж, помимо всего прочего, украшался скелетом мастодонта невообразимых размеров. При жизни это животное было такой высоты, что страшно представить. Должно быть, могло засунуть хобот в окно третьего этажа, и для этого ему бы не пришлось вставать на задние лапы. Если Трой и преувеличил, то совсем чуть-чуть.

Кости на вид целые, но кое-каких не хватает, валяются поодаль. Или в процессе дележки туши падальщики поработали, или тут случаются серьезные паводки или половодья.

Утолив жажду, Трой сменил воду во фляжке, перебрался на другой берег, миновал недолгий пологий подъем, остановился перед спуском, вздохнул. Худшие его опасения сбылись: далее и правда расстилается хорошо знакомая лишайниковая долина. Нет, неправильно – не лишайниковая. Перед ним самый настоящий лишай, распухший и омерзительно гнойный.