Артем Каменистый - Люди пепла

Ладонь дотянулась до пояса, прошлась по нему, уткнулась в рукоять, потрогала кончиками пальцев. Меч. Ну что ж, не такой уж плохой выбор. В стесненных условиях размахивать им непросто, зато при удачном ударе можно нанести рану, которая короткому кинжалу не снилась.

Теперь отбросить лишние мысли и приготовиться к главному. Высота уменьшается, временами скалы проносятся так близко, что еще чуть-чуть – и сможешь коснуться. Но ему нужна надежная земля, нечего и думать устраивать схватку, когда под тобой острые камни. Даже падение с незначительной высоты может его убить или искалечить, что в такой ситуации лишь чуть-чуть отсрочит смерть.

Рано. Слишком рано. Выжидай, Трой, жди, собери нервы в один узел и развяжи его по приказу разума, а не паники.

И вдруг скалы остались позади. На миг мелькнула исполинская каменная стена, уходящая вертикально вниз, а далее потянулась водная поверхность. И она приближалась с каждым взмахом крыльев.

Тварь водоплавающая? Чайка-переросток? Или где-то на берегу у нее гнездо? Да какая разница, ни к чему сейчас пустые вопросы, Трой вовсе не хотел узнавать, какой финиш планируется у этого путешествия. Ему надо сойти раньше. Прямо сейчас? Слишком высоко, лететь придется долго, вода только недотепам кажется спасительно мягкой, даже при прыжке со скромного на вид обрыва можно больно ушибиться.

А здесь он не ушибется, здесь всмятку разобьется.

Давай же, чайка, или кто ты там, снижайся. Из-за шлема Трой не может смотреть вперед, опасается, что вот-вот пойдут прежние скалы, а это все усложнит.

Вот уже можно разглядеть рыбешек, снующих почти на поверхности, а темная синь глубин прямо говорит, что до дна здесь далеко, о него точно не расшибешься. Все еще слишком высоко, это то же самое, что сигануть с мачты барка, но Трой решился.

Кто знает, что ждет его дальше?

Замахал головой, отбрасывая набок останки шлема, одновременно потянул меч, вытащил из ножен и, почему-то позабыв о задуманном изначально, что было силы ударил по чешуйчатой лапе, стараясь перерубить ее в суставе. Тварь дернулась, когти начали сжиматься, с силой вдавливая звенья кольчуги в мясо. От дикой боли Трой заорал, и это странным образом вернуло трезвость мыслей: он, наконец, взглянул вверх и, не примеряясь, сделал выпад в брюхо: затянутое кожаными пластинками, между которыми пробивался сероватый пух.

Тварь заклекотала, задергалась, все еще пытаясь сжимать лапы. Трой, чувствуя, что еще чуть-чуть – и затрещат ребра, продолжая удерживать рукоять меча, надавил, всаживая его глубже, после чего начал крутить лезвием, безжалостно нарезая внутренности.

Вот это чудовище стерпеть не смогло. Хватка резко исчезла, Трой на миг завис, удерживаясь за рукоять меча, но тут же выдернул его весом тела, размахивая руками и ногами, понесся вниз. Несмотря на всю сложность момента, ухитрился сохранить крохи внимательности и прямо на лету успел убедиться, что правильно сделал, не став затягивать события. Впереди возвышается еще одна каменная стена, тварь чуть-чуть до нее не дотянула. Гнездо у нее там или что-то другое, но Трою дальше хода не было.

Как он ни старался, удар вышел оглушительным. Тело, войдя почти точно ногами вниз, в один миг ушло на глубину, при этом ладони будто обожгло, а меч с неодолимой силой вывернуло из руки. Он почти сразу осознал его потерю, но даже дергаться по этому поводу не стал. Сталь не дерево, если выронил оружие на глубине – забудь, уже не вернешь.

Теперь бы самому как-нибудь выплыть. Тяжелые грубые ботинки с подошвой из железного дерева, кинжал в ножнах на поясе, кольчуга, остатки разбитого шлема все еще болтаются на шее, одежда грубая. Еще заплечный мешок, но Трой его не ощущает, видимо, потерял при падении.

Ну хоть какой-то груз с плеч.

Вверх, ему нужен воздух. Но не стоит ломиться безоглядно. Кто знает, насколько тяжело пострадало летающее чудовище? Вдруг полученная рана для него не более чем царапина, в таком случае оно может кружить над местом падения и снова схватит Троя, едва он появится на поверхности.

А потому всплывал поспешно, но поглядывая наверх в готовности чуть что уйти в спасительную глубину.

До поры до времени спасительную. Долго он под водой не продержится. Выбор невелик – или захлебнуться, или вновь попасть в когти.

Поверхность приближается, но ничего угрожающего не видно. Вот, наконец, голова пробивает границу меж водой и атмосферой, легкие делают жадный вдох, а голова беспрестанно оглядывается в поисках угрозы.

Никого и ничего. Или тварь отказалась от продолжения охоты, или еще не успела вернуться. В таком случае времени у него немного, надо успеть оказаться в безопасном месте до ее появления. То есть где-то под скалой, там с длинными крыльями не очень-то развернешься. Сколько, кстати, до нее? Не сказать чтобы рукой подать, а Троя тем временем тянет на дно, слишком много на нем груза, и слишком много нехорошего с ним случилось за последнее время, силы на исходе.

От шлема остались только ремешок и обруч, все остальное отлетело при ударе о воду, тварь очень уж серьезно повредила этот предмет амуниции.

Спасибо ей хоть на этом.

Первым делом ботинки. Может, потом придется об этом пожалеть, но скинуть их легче всего остального, а он в одном миге от того, чтобы начать тонуть. Уже барахтается, волны захлестывают, надо хоть от чего-нибудь избавиться. Далее куртка, она набрякла от воды, сильно сковывает движения. А после нее самое тяжелое – кольчуга. Ее и на суше надевать непросто, но телосложением Трой похлипче сэра Транниллерса, так что надо попробовать, шансы на его стороне. Прилегай она вплотную, как на теле рыцаря, нечего и думать провернуть такой трюк в воде, но тут пусть и неохотно, но пошла, подчиняется. Окончательно с ней справился, уже погрузившись с головой, выпустил из рук, позволив отправиться ко дну.

Жалко, пусть защита от этого доспеха не ахти, но вещь явно не из дешевых. Вот только утопленнику она ни к чему.

Вынырнул и тут же подался назад в глубину, отчаянно заталкивая себя туда ладонями. Кривые когти вспенили воду перед лицом, но и только – тварь не дотянулась, исполинская тень с дикой скоростью ушла в сторону. Похоже, чудовище не может подолгу зависать на месте, ему приходится совершать сложные и длительные маневры. Раз так, у Троя есть немного времени, чтобы подняться и отдышаться.

Это он и сделал. Привел дыхание в норму, огляделся. Тварь не заметил, зато оценил место, в котором очутился. Такое он точно видит впервые, память не стала выдавать намеки на прошлое, а уж столь впечатляющее зрелище она просто обязана запомнить.

Это более всего походило на исполинскую трещину, разбившую каменный монолит. Она рассекла сушу на неведомое расстояние и глубину и, скорее всего, где-то севернее соединяется с морем. Вода, естественно, не осталась безучастной, быстро заполнила образовавшуюся пустоту. В итоге получились две вертикальные скальные стены, стискивающие узкий залив. Кажется, сэр Транниллерс рассказывал, что на Крайнем Юге это обычное дело и такие формы рельефа называются фиордами. По его словам, в других местах нет ничего подобного, и если услышишь аналогичное название, знай, что столкнулся с жалким подражанием, которое в подметки не годится тому, что можно встретить лишь на землях Краймора.