Артем Каменистый - Люди пепла

Дело здесь вовсе не в лишайниках, они ведь ничем не угрожают. Есть вещи пострашнее – куда ни плюнь, попадешь в тессеркуллу. Сэр Транниллерс, конечно, предупреждал, что этой пакостью местами поросли огромные пространства, но Трой подспудно надеялся, что она осталась в прошлом.

Вместе с обожающими ее трессингами – единственными существами, которые могли бродить по хищным зарослям без опаски.

Хотя не факт, могут быть и другие. Ведь сэр Транниллерс успел рассказать далеко не все.

Как бы там ни было, Трою это не дано, тессеркулла убьет его, едва он ступит на землю, которую контролируют ее стремительно атакующие стебли. Значит, снова придется красться, стараясь контролировать все стороны света одновременно. Устраивать остановки, скрываться за камнями, слушать и смотреть, пытаясь заметить любую несообразность, которая выбивается за рамки привычного. И, что самое неприятное, сколько он ни вглядывался вдаль, конца-края зараженной территории не заметил.

Лишайниковая равнина кажется бесконечной.

Может, попробовать ее обойти? Но к югу зараженная зона загибается параллельно изгибу ручья, то есть там ему придется возвращаться на запад, терять бесценное время. Податься на север? Где-то там побережье, неизвестно, на сколько он от него уклонился. Если не будет преград вроде черных скал и снующих возле них неведомых созданий, оставляющих угрожающе выглядевшие следы, можно попробовать пробраться по пляжу или, лучше, по мелководью после отлива. Уж на дне морском тессеркуллы точно нет, да и трессинги не станут там строить свои круглые шалаши. Минус лишь в том, что там никаких укрытий не будет, Троя смогут без помех разглядеть издали.

Но отсутствие тессеркуллы перевешивает все минусы. Решено, пойдет к побережью. Плохо, что не по пути, но он с самого начала знал, что не везде получится придерживаться прямой дороги.

Трессингов было четверо, и Трой уже промчался не менее трети лиги, пытаясь оторваться от погони.

Пока что успеха не добился.

А ведь начиналось все прекрасно. Не успев добраться до моря, он разглядел холмистую гряду, которая пересекала зараженную пустошь с запада на восток. Судя по богатой зелени, обильно покрывавшей ее склоны, пепла там немного, скорее всего, и тессеркуллы нет. То есть можно добраться до этих возвышенностей и пройти через опасную территорию поверху. Уж очень не хотелось делать обход, так он сэкономит кучу времени.

Ну и пошел на свою голову…

Трессинги выскочили неожиданно, все его разглядывания и прочие ухищрения не помогли. С виду молодые особи, но устраивать свалку с таким числом противников – не в его интересах. К тому же у него уже был печальный опыт, и он запомнил, что первыми на глаза показываются самые молодые и бестолковые. Как бы испытывают свои воинские таланты. Убьет он их или искалечит, следом, скорее всего, появятся другие, в том числе и матерые.

Нет, драться нельзя ни в коем случае. Только бег.

Очень быстрый бег.

С бегом тоже не все ладно. Нельзя мчаться без разбора, одна ошибка, и ты окажешься на обеденном стебле тессеркуллы. Может, это и лучше, чем попасть в лапы озабоченных зеленокожих карликов, прыгающих кузнечиками, но все равно перспектива не ахти. Потому Трой не мог развить достойную скорость, погоня дышала в затылок, иногда он рисковал, проскакивая в опасных местах, или даже почти полностью игнорировал хищное растение. Пока что ему это сходило с рук, но особо не помогало, потому как трессинги вообще игнорировали кустарник, бежали себе по прямой и горя не знали.

Впереди сплошная поросль, а Трою надо именно туда, ведь это кратчайшая дорога к спасительному склону. Не факт, что там погоня отвяжется, но ему больше не придется отвлекаться на выискивание тессеркуллы, к тому же для старших зеленокожих не будет убежища, где они могут до поры скрываться, незаметно наблюдая за успехами молодняка.

Но нет, пустошь его не пускает – дорога перекрыта стеблями. Резко развернулся влево, помчался в просвет меж зарослей. Он опасно сужается, но чуть дальше, за тесниной, тянется чистая поляна, надо до нее добраться, с таких мест обычно открывается несколько дорог. Трой уже неплохо здесь освоился, знает, что к чему.

Один из трессингов не успел среагировать на неожиданный маневр, проскочил несколько шагов и, должно быть от злости, метнул вслед Трою дротик. Уже не первый раз, но, в отличие от предыдущих, с частичным успехом. Угодил между лопаток, ощутимый удар заставил пошатнуться, но и только, даже кожу не поцарапало. Однако рано или поздно в него могут попасть всерьез. Если опять в тело – нестрашно, грубое деревянное острие не пробьет кольчугу рыцаря. Плохо, если прилетит в незащищенное место. Рану нанесет небольшую, но не стоит забывать о том, что это оружие они иногда смазывают парализующим ядом.

Вот тогда точно хана – хоть бери и на остатках сил прыгай в плотоядные заросли.

Сбоку взметнулся спрятанный под землей стебель, ударил с немыслимой быстротой. Но у тессеркуллы оказался не такой уж хороший глазомер – промахнулась. Да и тяжело ей пришлось, шанс был, но мизерный, лишь на миг и самым кончиком могла дотянуться. Трой придерживается самого безопасного пути, ни на шаг от него не отклоняется и на краю зоны поражения пребывал столь недолго, что сердце не успело один удар сделать.

Но заросли близко. Опасно близко. И слева и справа надвигаются. Вот еще один куст атаковал, но слишком поторопился, у него даже шанса не было.

Все, Трой на безопасной поляне. Теперь развернуться в прежнем направлении и ходу к холмам. К ним протягивается широкий коридор между массивами тессеркуллы, а почва покрыта пучками травы, хищный куст не любит прятаться в таких местах.

Только почему под ногами задрожала земля?! Будто сотни голодных стеблей разом спешат выбраться на поверхность и ударить остриями, пронзить тело беглеца со всех сторон, вцепиться шипами, потянуть, разорвать в клочья.

Да что здесь вообще происходит?! Может, это просто землетрясение?!

Трой, перепрыгивая через возникающие перед ним провалы и трещины, не снижая скорости, вынесся на спокойную землю и только тогда рискнул обернуться. Очень вовремя – успел увидеть, как из глинистой почвы отравленной пустоши вырвался пучок мясистых щупалец, поверх которых на длинном склизком стебельке блестел округлый глаз. Трессинги, до этого момента неутомимо преследующие человека, тут же позабыли об охоте, испуганно прыснули в разные стороны.

Но недостаточно быстро – одного ухватило прыткое щупальце, подтащило поближе, следом накинулись остальные, оплели со всех сторон, потянули под землю.

Будь Трой чуть помедленнее, его бы ждала такая же участь.