Андрей Посняков - Вещий князь: Сын ярла. Первый поход. Из варяг в хазары. Черный престол (сборник)

Сильно побледневший приказчик тяжело вздохнул.

– Только печенегов нам и не хватало. – Хельги неожиданно рассмеялся. – Что ж, теперь мы о них, по крайней мере, знаем. Думаю, скоро будет славная битва.

Все, кроме Имата и Никифора, радостно заулыбались.

– Ну, наконец-то, разгоним кровь! – возбужденно воскликнул Снорри. – Уж посмотрим, что это за печенеги такие, а, Радимир?

– Конечно, посмотрим, приятель! – кривич обнял Снорри за плечи. – И еще посмотрим, чей меч проворнее! Ставлю свой плащ против твоей кольчуги, что мой клинок отведает крови первых трех печенегов быстрее, чем твой. – Радимир повернулся в Хельги. – А тебя, ярл, прошу быть свидетелем в битве.

– Что ж, пусть будет так, – согласно кивнул тот. – Только вот плащ у тебя, Радимир, какой-то выцветший.

– Да ты что, ярл?! – обиделся кривич. – Настоящая фризская шерсть! А золотая нить по краям? А фибула? Смотри, как блестит! Больно глазам.

– Да прям-таки… – хохотнул Ирландец.

– Так ты вместе с фибулой его ставишь? – потрогав двумя пальцами плащ, уточнил Снорри. – Хорошо, я согласен. Будь свидетелем, Хельги!

– Конечно. А кто выиграет, ставит всем бочку браги!

– Тьфу!

Не в силах слушать весь этот языческий бред, Никифор с отвращением плюнул в воду, что немедленно вызвало среди присутствующих очередной приступ смеха. Лишь один Имат в ужасе смотрел на «варягов», как он, на славянский манер, скопом именовал всех чужаков, включая ромея Никифора, Радимира из славянского племени кривичей и Конхобара Ирландца.

Кончился день, последний погожий осенний денек, с пронзительно синим, прозрачным небом, безоблачным и высоким, с золотом и багрянцем деревьев, купающихся в золотых лучах солнца, с ярко-голубой лентой реки. Уже сразу после полудня спряталось за облаками солнце, небо стало серым, низким, сделалась хмурой река, а к вечеру из сизых, похожих на расплывчатый кисель, туч начал накрапывать дождик. Пока еще относительно теплый.

– Вон, там хорошее место. – Истома Мозгляк указал рукой на большой черный камень у излучины реки, прямо по курсу судна. На камне была изображена извивающаяся змея – древняя руна, означающая «Путь». – Вели, Лейв, править туда.

Лейв Копытная Лужа, стоявший на носу рядом с Истомой, нехорошо осклабился. Он больше не собирался следовать ни чьим советам. У самого голова на плечах есть. В самом-то деле, сколько можно? Вот послушал того же Истому с Хаконом и за просто так лишился нескольких рабов, которые, между прочим, тоже серебра стоят. А дав себя уговорить Альву, так и не получил вожделенной золотоволосой девки, рабыни Мозгляка. Ух, как не вовремя вернулся он с реки! Лейв неприязненно скосил глаза на Истому. Стоит тут и в ус не дует. Надеется выгодно продать свою девку. И ведь продаст же! Эх, жаль не всем так везет. А не везет из-за непрошеных советчиков, нет уж, хватит, нечего их больше слушать!

– Эй, ребята! – крикнул Лейв кормчему. – Плывем прямо, не заворачивая.

– Но ведь стоянка… – начал Истома.

– Какая разница, – пожал округлыми плечами Лейв. – Станем чуть позже.

– Так ведь дождь! – не унимался Мозгляк. – Да и место здесь хорошее, тут и родник, и…

– Нет, – сказал, как отрезал Копытная Лужа. И даже очень себя зауважал за такой ответ. Заметил краем глаза, как одобрительно кивнул старый Хакон. Да и Альв Кошачий Глаз улыбнулся.

– Еще проплывем до темна, – важно объявил Лейв. – А уж потом встанем. Шатры разобьем прямо тут, на ладьях, чтоб утром долго не собираться.

– Но там же порог! – закричал Истома, но его никто не слушал. До тех пор, пока не налетела на камни передняя ладья. Хорошо налетела, с разгону, ветер-то попутный был, вот и подняли, на свою беду, парус. Потерпевшее крушение судно снимали с камней артелью. Одни заводили за грудь ладьи крепкие сыромятные ремни и пеньковые канаты, другие тянули, третьи толкали судно баграми. И, в конце концов, вытянули-таки! Правда, ночь уже наступила – темная, дождливая, холодная. Настоящая осенняя ночка. Разбитые на ладьях шатры намокли враз, так что к утру внутри не осталось ни одного сухого местечка. Все ворчали, и Хакон, и Альв Кошачий Глаз, и, уж конечно, Истома. Один только Лейв радовался, как малый ребенок. Пускай дождь, пускай глупо поступил, да ведь зато все по его указу вышло! Пусть все видят, кто здесь главный! Это ведь он, Лейв Копытная Лужа, ближайший родич богачу Скьольду, чьи товары и деньги, а вовсе не Хакон, и уж, тем более, не Альв, а он, он, Лейв, здесь самый главный хозяин. Настоящий хозяин, как сказал, так и вышло!

Истома Мозгляк провел очередную бессонную ночь – все охранял рабыню, а после того случая с рабом Хакона удвоил бдительность. Что ж, до Итиля недолго осталось, можно и потерпеть. Стучал по мокрым доскам обшивки дождь, проникал во все уголки судна. Под присмотром кормщиков рабы вычерпывали воду. Слышалась ругань и свист бича. Наконец, вскоре все стихло. То ли кормщики угомонились, то ли просто решили прекратить до утра это бесполезное дело. Теперь только шум дождя сливался с тихим шепотом волн.

Вымокшая до нитки Ладислава дрожала от холода. Толстые некрасивые фризки давно уже спали, время от времени громко похрапывая во сне. А Ладиславе не спалось. Все грезился ей молодой варяг на белом коне. Не простой варяг, ярл. Ярл по имени Хельги, Олег. Хельги-ярл…

– Вот, по-моему, неплохое место для стоянки. – Хельги кивнул на излучину, где, прямо по курсу, высился большой черный камень с изображением ползущей змеи.

Кормчий Иосиф закивал, залопотал что-то по-своему. Радимир перевел, дескать, говорит – всегда здесь и стояли. Ну, всегда, так всегда. И вправду – удобное место. Вода в излучине спокойная, почти стоячая, рядом поляна, лес, почва сухая, а справа, у камня, журчит небольшой узкий ручей. Вот только, плохо, что дождик накрапывает. Что ж, хорошо – не снег. Слуги быстро растянули шатры, развели костры для обогрева и варева. От заполыхавшего пламени всем сразу стало как-то веселей, кое-где уже послышались песни.

Черные всадники улыбались, слыша близкие песни. Улыбались, предвкушая стремительный ночной набег, когда кони несутся вскачь, свистят стрелы и истошно кричат поверженные враги. Красивые ткани, рабы, серебро – вот чего ждал от этого набега печенежский князь Хуслай. Светловолосый, зеленоглазый, красивый – он совсем не походил на тот образ широкоскулого кочевника-баранджара, которым хазарские матери пугали детей. Скорее, он напоминал славянина или норманна – прямой нос, высокий, без единой морщинки, лоб, тонкие черты лица. Да и в его лихой сотне мало нашлось бы скуластых и узкоглазых, в основном все под стать вожаку – светлоглазые молодые парни. Оставив становище, они рады были испытать свою молодецкую удаль под началом славного Хуслай-бека, уже всем известного вождя, несмотря на молодость и некоторую бесшабашность. Рядом с князем, верхом на вороном коне, нетерпеливо гарцевала его родная сестра Юкинджа – шестнадцатилетняя печенежская красавица с буйными рыжеватыми волосами и чуть вытянутыми глазами, огромными, как ночные звезды.