Андрей Посняков - Вещий князь: Сын ярла. Первый поход. Из варяг в хазары. Черный престол (сборник)

А Хельги-ярл все так же сидел у костра в компании друзей-приятелей, и ничто его, кажется, не интересовало.

– Добрий ночи, кынязь, – услышал вдруг он за спиной приглушенный голос. Обернулся – один из старых слуг, почтительно стоя поодаль, делал призывные знаки.

– Что такое?

– Хозяйка Халиса желает видеть тебя, кынязь.

– Халиса? – Хельги улыбнулся. – Что ж, веди.

Она встретила его, как и всегда, полулежа. Распахнутый халат, алый, шелковый, расшитый золотыми узорами, открывал любопытному взору плоский живот красавицы, стройные бедра, затянутые в зеленые шальвары из полупрозрачной паволоки, узкий лиф – не поймешь, чего там больше, ткани, или золота и драгоценностей?

– Расскажи мне про свою страну, Хельги-ярл, – попросила Халиса, указывая вошедшему на место подле себя. – Ты обещал, помнишь?

Хельги сглотнул слюну, чувствуя рядом с собой близость горячего бедра хазарской красавицы. А та томно потянулось, и красный шелк халата, словно бы невзначай сполз с ее смуглого плеча вниз.

Хельги рассказывал, не сводя с девушки глаз, а та придвигалась все ближе и ближе…

Ярл говорил о белых снегах Халогаланда, о синих фьордах и бурном волнующемся море, о смелых мореходах – викингах, о буре и о славных конунгах. Халиса слушала, и в черных глазах ее вспыхивали золотистые искры. И ни он, ни она не знали, что в кустах вереска, рядом с шатром, притаился терзаемый ревностью старший приказчик Имат. Уши его слышали приглушенный голос Халисы, глаза видели пред собой не ночь и звезды, а нечто совсем иное – смуглое девичье тело в руках счастливого соперника, руки само собой судорожно сжимали кинжал. О, как было бы сладостно сейчас ворваться в шатер и вонзить холодное лезвие в спину ненавистного варяга! О, Тенгри, сделаешь ли ты эту мечту явью?

Не в силах больше вынести того, что происходило в шатре, вернее, того – что сам себе напридумывал, Имат с бьющимся сердцем приподнял полог…

Парочка скромно сидела друг подле друга. Но! Рука Халисы лежала в руке варяга!!!

– Скорей! – ворвавшись в шатер, закричал Имат. – Там! Там! – Он указывал куда-то в сторону леса.

– Что случилось? – с обнаженным мечом Хельги выскочил из шатра.

– Там, в лесу… Я видел там всадников! – Приказчик наконец придумал, что сказать.

– Сколько и где именно? – спрашивал на бегу ярл.

– Там… Вон, за тем кряжем.

Под ногами бегущих трещали сухие ветки.

Вот и опушка, горящий костер, сидящие вокруг воины.

– Опасность! – добежав, крикнул Хельги. – Все за мной!

Миг – и у костра уже никого не было. Викинги – даже Никифор и Ирландец – восприняли слова ярла, как само собой разумеющееся. Ну, опасность, так опасность. Давно следовало ожидать, даже как-то странно, что раньше никто не попытался напасть на богатый купеческий караван.

– Вон тот кряж! – Хельги указал острием меча на темную громаду утеса, выделяющегося даже на фоне лилового ночного неба. – Вы, Никифор, Ирландец… Ты тоже с ними, Имат… Идете прямо, можете даже шуметь, но будьте начеку. Остальные… – Он оглянулся на Радимира и Снорри. – Вы оба – за мной. Вперед.

Повинуясь указанию ярла, все собравшиеся дружно исчезли в лесу.

Ярл был спокоен и деловит. Все существо его, сладостно трепетало от предчувствия настоящего мужского дела. Как это здорово – искать встречи с врагом под покровом ночи, чувствуя рядом с собой надежную поступь верных друзей. Узкая тропа змеей поднималась на вершину утеса. Осторожно, словно волки, Хельги, Снорри и Радимир пробирались меж деревьями, в кровь царапая щеки. Где-то внизу было слышно, как под чьими-то ногами трещит хворост. Это шла группа Ирландца.

– Теперь те, кто прячется на вершине, должны будут либо напасть, либо уйти, – прошептал Хельги.

– Ночью нападают только нидинги, – презрительно усмехнулся Снорри. – Впрочем, думаю, в здешних местах таких немало.

– Я б, на их месте, не нападал, – покачал головой Радимир. – Это не основные силы, скорее – дозор.

– Ты прав, – кивнул ярл. – А ну-ка… Я – прямо, вы – с флангов.

Не дожидаясь ответа, он нырнул в чащу… Больно ударили по лицу колючие ветки. Хельги пригнулся, осторожно – ни одна ветка не хрустнула – пробрался вперед. Там, где деревья были слишком густы, чтобы пройти, он полз бесшумной змеей, так что не слышно было, как шуршат опавшие листья. Они и не шуршали – Хельги-ярл знал, как надо вести себя в лесу, как знали это и Радимир, и Снорри… Вот и вершина. Сумрачные мохнатые ели. Ветер, а внизу – тихо. Боковым зрением Хельги заметил, как двинулась справа чья-то тень… Подобная же тень возникла и слева… Ярл усмехнулся.

– Похоже, мы опоздали, – вложив меч в ножны, громко сказал он. И тут же рядом с ним материализовались тени, левая – Снорри, правая – Радимир.

– Показалось, что ли, этому дурню Имату? – почесал модно подстриженную бороду Радимир. А Снорри – малыш Снорри! – выругался. И откуда он только знает такие слова? Хотя ему ведь уже не двенадцать лет, как тогда, в Мерсии… Вот и ругается, как и Радимир… Ругаются-то ругаются, да, однако, хорошо видно, что им обоим пришелся по душе этот быстрый ночной рейд – испытать, как напряжены нервы, как до отказа обостряются чувства, как от предчувствия опасности играет кровь в жилах – да за это можно без раздумий отдать жизнь!

Радимир вдруг повел носом.

– Пахнет навозом! – сказал он. Хельги принюхался – ну да, так и есть, пахнет свежим навозом! Значит, вовсе не показалось приказчику – всадники здесь действительно были, и не так уж давно.

– Вниз пойдем, по тропе, – приказал ярл. – Глянем.

Тропа, как тропа. В меру узкая, каменистая, вокруг лес и ночь – ничего не разглядишь, даже в мертвенно-бледном лунном свете. Может, что покажется ближе к реке?

Внизу их уже ждали остальные. Ирландец, Никифор, Имат.

– Ищите. – Хельги указал на тропу. Все дружно принялись искать, даже не спрашивая – что. А зачем спрашивать, и так ясно – что…

Вот и ползали меж камнями вдоль узкой тропинки аж почти до самого утра. А утром, когда первые лучи солнца желтым пожаром загорелись на лесистых вершинах утесов, Никифор обнаружил следы копыт. А Снорри – у самой воды – смазанный неясный зигзаг от носа небольшой лодки.

– А тебе, парень, не купцом быть, а воином. – Радимир одобрительно похлопал по плечу Имата. Тот не знал, что и делать, надо же, случайно попал в точку!

Хельги оглядел друзей:

– Что скажете?

– Думаю, за нами давно следят, ярл, – первым, как самый младший, начал Снорри.

– Хорошо, – кивнул ярл. – И кто же?

– Кочевники. И у них есть сообщник. Следы лодки. – Снорри кивнул на берег. – Они сговаривались здесь, как половчее напасть.

– Кочевники, – по-славянски повторил Радимир. – Болгары?

– Нет, господин, не болгары, – покачал головой Имат. – Для них это слишком уж далеко. Это баранджар, русы называют их – печенеги, страшные, не ведающие пощады люди! Надо сообщить Вергелу и приготовиться к худшему.