Андрей Посняков - Вещий князь: Сын ярла. Первый поход. Из варяг в хазары. Черный престол (сборник)

– Ты, верно, жулишь, Ладия! – В очередной раз проиграв, Езекия обиженно моргал, а Ладислава смеялась, да так громко и весело, что на глазах ее выступали слезы. Давно уже не было ей так хорошо, как в эти минуты, что выпадали обычно по вечерам – днем Езекия исполнял при купце функции приказчика и торгового агента. Жаль, что все скоро должно было кончиться. Осталась неделя – и ее, как под страшным секретом сообщил Езекия, подарят самому каган-беку Завулону.

– Надеюсь, там ты не забудешь, Ладия, как хорошо обращались с тобой в доме старого бен Кубрата, – попивая щербет, довольно кивал головою купец. – С твоей красотою ты быстро станешь любимой наложницей шада, а там, кто знает? – и женой.

– Но он ведь такой страшный и старый, этот каган-бек, – жаловалась Ладислава Езекии. – К тому же, говорят, очень жесток.

– Что жесток – то правда, – кивал головой ушлый купеческий племянник. – Да и на лицо – сильно похож на жабу… или на беременного ишака. Зато в его охране столько красивых воинов – выбирай любого! – Езекия цинично подмигивал и, откидываясь на мягкие подушки широкой лавки, громко хохотал. В такие моменты Ладислава без всякого смущения хлопала его по лбу мухобойкой или швырялась подушкой. Так было до самого последнего времени, но, чем ближе становился день, когда красивую наложницу должны были подарить каган-беку, тем грустнее та становилась, что, в общем-то, понять можно было. Понимал это и Езекия, не приставал зря с расспросами. Лишь как-то предложил, чтобы несколько развеять тоску, прокатиться в закрытых носилках до рынка.

– Выберешь там себе всяких фруктов, – пояснил парень. – Только, смотри, из носилок не выглядывай, через накидку смотри. А, чего выберешь, мне скажешь.

Рынок оказался не так уж и далеко – в двух кварталах от усадьбы бен Кубрата. Длинное одноэтажное здание из необожженного кирпича, с толстыми стенами и широким входом с колоннами, такие же колонны виднелись и по сторонам – вместо стен, для доступа света и воздуха, с той же целью кое-где не было крыши. Выбирая яблоки, персики и апельсины, Ладислава с любопытством смотрела по сторонам и вдруг заметила среди покупателей… того самого молодого варяга, Хельги! Светловолосый, с небольшой светлой бородкой и синими, как море, глазами, в тепло-коричневой длинной тунике и дорогом темно-голубом плаще, он показался ей таким красивым, сильным… и недоступным. Ярл был не один, рядом с ним присматривался к торговцам смуглый юноша с длинными черными волосами, одетый в грубую шерстяную накидку. На шее юноши висел амулет в виде креста – знак поклонников распятого Бога. Время от времени они останавливались, спрашивали о чем-то торговцев и, покачав головами, шли дальше.

Погрустнев, Ладислава тяжело вздохнула. Ну, почему, почему мир устроен так несправедливо? Хотя, наверное, ей пока рано упрекать богов, ведь все могло сложиться гораздо хуже. Носилки тронулись. Езекия, простившись до вечера, остался на рынке, и девушка сидела под темным балдахином в одиночестве. Рядом шли охранники – доверенные слуги бен Кубрата. Тянулись по сторонам извилистые улицы, местами узкие, местами широкие, то и дело попадались навстречу всадники-хазары в богатых одеждах, а у поворота на пристань под присмотром надсмотрщиков разбирали осевшее здание несколько светловолосых рабов. Изможденные, покрытые незаживающими язвами и одетые в рубища, они, улучив момент, выпрашивали у прохожих подаяние. Подозвав охранника, Ладислава передала им часть фруктов и несчастные, бросив на время работу, еще долго смотрели вслед богатым носилкам, пока опомнившиеся надсмотрщики не засвистали бичами. А невольнице грезился молодой ярл, светловолосый, синеглазый, красивый. Как увидала она его впервые еще дома, в Ладоге, как, уже позже, он спас ее от истязаний узкоглазого Имата… с тех пор никто в караване Вертела ее не трогал. А потом этот страшный человек, Истома, похитивший ее во время девичьих игрищ, надавал ей пощечин, когда она осмелилась его не послушаться. Зато потом он же и защитил ее от нападок умалишенного раба. Ладислава передернула плечами и грустно улыбнулась, вспомнив молодого ярла. О, если б боги имели жалость…

– По-моему, зря мы тут ходим, ярл, – перекрикивая гомон рынка, заметил Никифор. – Вряд ли кто из них на днях отправится в Кенугард.

Хельги лишь молча кивнул. Ни один из опрошенных торговцев и приказчиков не собирался покидать Итиль в ближайшее время. А Хельги очень нужно было побыстрее попасть в Кенугард, или Киев, как этот город называли местные люди, поляне. Именно там, в Киеве – ярл чувствовал это – и находится либо сам Черный друид, либо тот, кто может помочь разыскать его следы. Откуда он это узнал, Хельги не мог бы сказать – просто знал. Может быть, помогла куда-то сгинувшая Маги? Эта молодая женщина была склонна к колдовству не менее черному, чем колдовство друида. Ярл улыбнулся, вспомнив, как они с Маги занимались любовью в вересковых лугах Мерсии. Как давно это было? Шесть лет прошло. Или даже чуть больше? Интересно, догадывалась ли об его связи с Маги Сельма? Впрочем, он и Сельма тогда еще не были женаты. К тому же Сельма не знала Маги. Сельма… Хельги заметил, что в последнее время стал все чаще вспоминать дом, жену, дочку Сигрид. Глаза у нее такие же синие, как и у него, а как она смеется… Ярл помотал головой – вот с этого-то размягчения души и начинается старость. Сколько ему сейчас – двадцать три… Или – лет на пять больше? Как тому, который… который что-то давненько не появлялся. Впрочем, как это не появлялся? А с чьей же страстью обычно спокойный Хельги вдруг, потеряв голову, обрушился на Халису? Каким сладостно-странным утехам они предавались! Хазарская красавица лишь стонала, не ожидая найти столь опытного любовника в лице северного ярла. Страстные поцелуи, прихотливые позы – откуда все это? Хельги подозревал – откуда, но, странное дело, не противился этому, как не противился тогда, когда неизвестно кто подсказывал ему выход из самых пиковых ситуаций. Не противился… А мог ли он вообще – противиться? Ярл вздохнул. Не стоит уделять собственной особе слишком много внимания, ведь он жил не только для себя и своего рода, для их чести, величия и славы, о, нет – была у Хельги и другая задача, пожалуй, самая важная – остановить рвущегося к власти демона, желавшего залить весь мир багровыми реками крови. Багровые реки… Опять не его фраза…

– Эй, очнись, яр л! – Никифор довольно бесцеремонно потряс Хельги за рукав туники. – Тут вот, парнишка, говорит дело.

– Какой парнишка? – завертел головою ярл. – Ах, вот этот.

Смуглый черноглазый парень, длинный, нескладный, смешной. Но в глазах светится ум и говорит вполне толково. Кенугард? Знаю такой город, хорошо знаю. Купцы из халифата называют его Куя-бой, а местные зовут Киевом. Там большой рынок и добрый товар. Да, мой хозяин, досточтимый купец Ибузир бен Кубрат имеет намерение отправиться в путь уже зимой, посуху. Да, довольно скоро, месяца через два, три. Нет, раньше него никто не пойдет. Охрана? У нас есть вооруженные слуги. Впрочем, надо переговорить об этом с самим бен Кубратом, хотя, предупреждаю заранее, купец знает счет деньгам. Между нами говоря – скуп. Устроить вам встречу с ним… Гм, гм… Непростое это дело – бен Кубрат никого не принимает. Хотя можно, конечно, попытаться… за определенную мзду. Что вы говорите? А это настоящее серебро? Нет, на зуб не буду пробовать, вижу, что настоящее. Ну, что ж… Я дам знак, когда бен Кубрат согласится принять вас, вот только где вас… Постоялый двор у самого перевоза? Так их там два. А, тот, что принадлежит старому Хакиму. Как же, как же, знаю Хакима. Вы там будете ждать? Хорошо. Давайте монету!