Эстер Бронер - Рассказы с того света

— Еще как! — отзывается мамуля. — Дай-ка вспомню. «Раз-два-три-четыре-пять, я иду искать, кто не спрятался, я не виноват!» Давно спать пора, а вы все носитесь, а потом ты возвращаешься вся потная, того и гляди простуду схватишь.

Кипятится, прямо как в прежние времена.

Говорю:

— У меня такое чувство, словно Бенни витает в воздухе и дает нам то один, то другой ключ. Юрист раскопал его зарплатные чеки из больницы, так у него эти чеки месяцами валялись. После этого он выяснил, что у братца Бенни под сотню тысяч долларов на пенсионном счету.

— Видишь, что значит жить бережливо, — меняет тон мама.

— Уж кто-кто, а он о деньгах вообще не заботился, — напоминаю ей.

— Верно, — соглашается мамуля. — Клал чеки от пациентов в книги вместо закладок. Бывало, обнаружит их потом, а срок уже вышел. Я несколько раз находила их у нас в книжном шкафу, еще с тех времен, когда он заходил к нам в гости.

— Игры, — говорю. — В игры играет.

Играем в «Монополию» на нашем диване-качалке. Я выигрываю.

— Ваши качели пора смазать, а ты мухлюешь, — говорит Бенни.

— В «Монополию» нельзя смухлевать, — втолковываю ему.

— А если ты не мухлюешь, — спрашивает Бенни, — то почему ты все время выигрываешь?

Говорю:

— Просто в играх я соображаю лучше тебя.

— Этого не может быть, — не соглашается Бен. — Сыграем во что-нибудь другое.

Играем в «Мичиган рамми», причем Бенни не доверяет мне тасовать колоду, тасует сам.

— Рамми! — вскоре объявляю я.

— Мухлеж! — вопит Бенни.

— Просто ты плохо перемешал, — объясняю. — Я собрала все комбинации.

Обыгрываю его и в другие настольные игры. Домино — вообще чепуха. Бен показывает, как играть в шахматы, и я ставлю ему мат.

Годы спустя Бен вспоминает об этом совсем иначе.

Бен говорит:

— Я выигрывал во все игры.

— Вранье! — я возмущена. — Это я выигрывала во все настольные игры.

— Ты просто забыла, — упирается он.

— У меня было время вспомнить, — говорю я. — Одного только не припоминаю: как же так получилось, что ты стал сообразительнее меня?

— Для девочки ты довольно сообразительная, — утешает меня мама, когда я рассказываю ей о наших летних состязаниях. — Иногда стоит слегка поддаться и немного проиграть, чтобы потом выиграть по-крупному.

— Что, например?

— Например, спутника жизни, — говорит она.

— Мама!

Мы с Беном редко видимся, а когда встречаемся, он ведет меня в какое-нибудь вегетарианское заведение, где еду подают на картонных тарелках, и мы разговариваем. То есть я слушаю, а он рассказывает. Чаще всего о Тедди.

— «Тедди, — обращаюсь я к нему, — я сяду в это кресло и подожду, когда ты начнешь бум-бум-бумкаться головой о стену. Я принес подарок. Посмотри, это шлем! Как у футболиста. Надень-ка шлем, Тедди, и можно будет бумкаться о стену без вреда для головы. В этом шлеме ты сможешь пробумкивать насквозь людей, стены, все твои ночные кошмары. Вот так, мой мальчик».

— Уф, — с облегчением говорит Бен, — ребенок может биться головой без вреда для своего мозга. Неважно, с помощью Кого или Чего, все равно спасибо!

— Есть новости от юриста? — спрашивает мама.

— Он изучает его инвестиционные бумаги, вклады, банковские счета. А следователь так от меня и не отстает. «Мы полагаем, что причиной смерти стала аневризма, — говорит он. — Но мы не уверены в этом до конца».

— Что такое аневризма? — интересуется мама.

— Как мне объяснили, это патологическое расширение, выпячивание стенки кровеносного сосуда.

— Так я и знала, что у Бенни какая-то патология, — отзывается мамуля. — Неспроста он все Фрейда штудировал. Вел тайную жизнь.

— Мне известны все твои тайные местечки, — шепчет мне Бенни в цокольном этаже.

— Откуда?

— Я же доктор.

Возражаю:

— Доктора только и делают, что вырезают гланды.

— Доктора — двоюродные братья — другие. Они еще и исследователи.

— Мы всегда будем двоюродными братом и сестрой, Бенни?

— Покуда смерть не разлучит нас, — говорит он.

Бенни, студент первого курса, звонит мне по телефону.

— Мне поручили клевую работу в лаборатории.

— Ты теперь носишь белый халат, как ученый?

— Ношу белый халат, как сумасшедший ученый.

Мы хохочем, и с тех пор я зову его Доктором Франкенштейном. С каждым разом его звонки все печальнее.

— Весь мой белый халат в крови, как у мясника, — говорит он.

— Да ладно!

— Я убиваю, — говорит Бенни. — Вот чем занимаются в лаборатории.

— Кого ты убиваешь? — спрашиваю.

— Мышей, кроликов, а уж что я делаю с кошками…

Мне кажется, он меня разыгрывает.

— С кошками, — смеюсь я. — Любимая шутка моего отца: «Кто спит с котом? Миссис Котт».

— Когда я тебе расскажу, ты меня возненавидишь, — говорит Бенни.

И рассказывает, как дает котятам блюдечки с едой, а в ней подмешан алкоголь, и вскоре котята есть уже не хотят. Только пить.

— Мой профессор ставит эксперимент. Хочет превратить маленьких пушистиков в пьянчуг. Сделать из них четвероногих алкашей. А меня заставляет каждый день тщательно записывать, как они ходят, не спотыкаются ли, отказываются ли от еды, впадают ли в бесчувствие.

— Он псих, Бен, — говорю я. — Вали от него.

— Он псих, а я его подельник.

— Что такое подельник, Бен?

— Отвали. Ничего вообще не знаешь. Ни слов нормальных. Ни чем я занимаюсь. Ничего.

— Не я тебе позвонила. Ты сам мне позвонил.

— Пошла вон из моей жизни, — как обычно, говорит он.

— Да запросто, кошачий убийца, — отвечаю я.

Сообщаю, что выхожу замуж. Бен в это время учится в медицинском институте.

— Кто он? — спрашивает Бен.

Называю имя.

— Я такого не знаю, — говорит он. — А к тем, кого я не знаю, я на свадьбы не хожу.

Университет я бросаю.

— Как погода? — спрашивает мама. — А то я сбилась.

— Нынешняя осень бьет все рекорды по теплу, — сообщаю. — А потом побьет все рекорды по холоду. И то и другое не по сезону.

— А вот у нас в Калифорнии, — говорит мамуля, — каждый день был таким, как ему положено по сезону.

Он по-прежнему периодически мне звонил, сообщал главные новости.

— Я стал веганом, — говорит Бен. — Не ем ни мяса, ни птицы. Кожаную обувь не ношу. Хватит мучить животных.

— В мире полно мучений, — толкую ему. — В каждой стране есть люди, которым нужна помощь, а ты беспокоишься о зверюшках.

С ним я превращаюсь в злюку.

— Где твоя чуткость, мать-земля? — спрашивает он.

— Проехали, — говорю.

Но Бен, пока сам не захочет, не остановится.

— Как насчет приматов? — говорит он. — У них большой палец тоже противопоставлен, помнишь? Как у нас. Может, нужно встать на их защиту и запретить прививать им вирусы иммунодефицита? Или перестать мучить кошек и кроликов?

— Я стою на защите своих детей от кори, — отвечаю я, — коклюша и ветрянки. А приматы мне до лампочки.