Александр Кулагин - Огненный Эльф

Коварный Фламболл всё продумал. Важнейший и заключительный этап диверсии должен был совершиться ровно в полночь, в тот час, когда все вокруг будут веселиться и пускать фейерверки. Таким образом, взрывы на фабрике вызовут далеко не такой пристальный интерес, как в любое другое время. Люди не обратят внимания на грохот и шум, доносящиеся со стороны промышленного квартала, решив, что там тоже кто-то празднует и запускает пиротехнику. Когда же народ наконец спохватится, тушить будет уже нечего.

- Что ж. Как я уже сказал, поскольку нас ничего более здесь не задерживает...

Управляющий уже намеревался было направиться к лестнице, однако его остановил Кэйн.

- Эй, шеф! Подсвечник-то оставьте! - напомнил он с кривой усмешкой.

- Ах да! В самом деле. Что-то я сегодня какой-то рассеянный. Вы знаете, волнение! В конце концов, от успеха этой операции так много зависит...

Глупо улыбнувшись, Фламболл неловко швырнул подсвечник на пол возле того места, где уже краснели языки разгорающегося пожара. При соударении с полом свечка отделилась от чаши и ткнулась фитилём в пыльный пол. Я еле успел отскочить назад в Лабиринт, когда Окно передо мной резко сжалось и затянулось, чуть не разрезав меня надвое.

Ну вот и конец. Я сделал всё, что от меня зависело. Но одно дело взять под контроль небольшое пламя и не дать ему перекинуться на другой предмет и совсем другое - погасить уже разгоревшийся большой огонь. Нет, такое мне не по силам. Да и никто из тех, кого я знаю, на такое не способен. Эх, будь я водяным эльфом... Но что толку размышлять о том, чего нет? Теперь мне остаётся лишь скромно отойти в сторонку и досмотреть финал этой трагикомедии в качестве пассивного зрителя.

На то чтобы найти новое Окно, из которого я смог бы продолжить своё наблюдение за злоумышленниками, мне понадобилось некоторое время. Когда же мой поиск наконец увенчался успехом, я увидел управляющего и сторожа уже стоящими у порога чёрного хода на первом этаже. Странно, но дверь, которая ещё недавно, как я сам помнил, была распахнута настежь, теперь оказалась плотно запертой. Оба смертных, которых я наблюдал сейчас сзади и несколько издали, в недоумённых позах застыли подле неё.

- Любопытно. Что-то я не припомню, чтобы я её запирал, - неуверенно произнёс Фламболл, обращаясь к своему сообщнику. - Ну да ничего страшного. В любом случае ключи при мне. Одну секундочку...

Управляющий в поисках связки ключей начал шарить по карманам костюма. Кэйн, что-то неодобрительно пробурчав, принялся подсвечивать ему своим ручным фонарём. И тут меня поразила внезапная мысль. А откуда, собственно, взялся тот огонь, внутри которого в данный момент нахожусь я? И действительно! Подсвечник погас. Единственный оставшийся у заговорщиков светильник держал сторож. Пожар ещё только начинал разгораться на верхнем этаже - чтобы добраться сюда, ему должно было понадобиться время. Так что же это за Окно, из которого я сейчас смотрю?!

Я обернулся... и обомлел...

Тем временем Фламболл, найдя наконец искомые ключи, принялся открывать ими дверь. Изношенный механизм старого замка поддавался с трудом. Напряжённо скрипя металлом о металл, управляющий недовольно ворчал себе под нос:

- И зачем мне понадобилось её запирать? Может, она сама захлопнулась на ветру?

- Это я её запер. Итан всегда говорит, что дверь должна быть прикрытой, чтобы снег не заметало с улицы внутрь.

Безобразный одиннадцатилетний мальчик-сирота стоял, сжимая в своей непропорционально длинной правой руке старинную шахтёрскую лампу, позаимствованную, по всей видимости, в чулане почтенной миссис Дональдины. Его разновеликие глаза с немым укором смотрели на двух взрослых, застывших у выхода.

- Элвин?! Почему... Как... Откуда... Когда... Что ты тут делаешь? - определился наконец с вопросом Фламболл, поражённо вытаращившись на мальчика.

- Я хотел рассказать всё Итану, чтобы он вас отговорил. Но его не было дома, так что я решил вернуться и сказать вам сам, - с необычайной для него серьёзностью произнёс мальчик, обращаясь к управляющему. - Это плохое дело - то, что вы задумали. А от плохого всегда бывает только хуже. Даже если вы делаете хуже, чтобы стало лучше, всё равно потом становится хуже.

- Погоди, Элвин, что-то я не вполне улавливаю, что ты имеешь...

- Вы не должны вредить фабрике! Нельзя разрушать, чтобы строить!

- Поздно спохватился, парень! Дело сделано, костерок разгорается, - осклабился сторож. Ему приходилось говорить сквозь плотно сжатые зубы, поскольку между ними по-прежнему был зажат мундштук трубки.

- Как ты узнал?! - воскликнул Фламболл. - Я же больше никому...

- Да какая разница? Главное, что он больше никому не расскажет! - воскликнул Кэйн и внезапно бросился вперёд.

- Беги, Элвин! - вновь что было силы крикнул я, как тогда в облюбованном хулиганами тёмном переулке.

Однако в этот раз всё пошло не так гладко. Мальчик уже успел добежать до лестницы на второй этаж, когда сторож настиг его. Я засветил негодяю в лицо огненной вспышкой, однако тот, вскрикнув от неожиданности, тем не менее, сумел увернуться от моего снаряда и ухватить Элвина за правый локоть. Мальчик споткнулся, выронил фонарь... и я вновь оказался в Лабиринте, наблюдая за быстро затягивающейся воронкой на месте только что закрывшегося Окна.

***

Ну и весёлый же нынче выдался сочельник! Интересно, будет ли у меня в жизни ещё хоть один столь же насыщенный день? Даже если не будет, я в обиде не останусь. Мне и так на всю жизнь впечатлений хватит!

Стремительно мчась вдоль ярко перемигивающихся огненных тоннелей, напоминающих внутренности некого гигантского увеселительного аттракциона, я усердно высматривал нужное мне Окно. Полупрозрачные, пышущие жаром сферы с огромной скоростью проносились мимо, но среди них не было той, что я искал. Как я уже объяснял, эльфы могут быстро перемещаться даже между весьма отдалёнными огнями. Но это лишь в том случае, если соответствующие им выходы в Лабиринте находятся достаточно близко друг от друга. Однако бывает и наоборот. Случается, что два пламени, во внешнем мире расположенные буквально на расстоянии вытянутой руки, в мире эльфов оказываются разнесены на целые минуты или даже часы пути. Похоже, в этот раз ситуация складывалась именно таким образом.

Я знал, что сейчас мне способно помочь одно единственное Окно. Только через него я ещё мог как-то повлиять на судьбу Элвина. И как раз этого-то спасительного Окна нигде поблизости не ощущалось. С обеих сторон от меня, словно цветные картинки из детской книжки, мелькали сцены человечьей жизни. Люди сидели за столами; гуляли по улицам, держась за руки; играли на музыкальных инструментах; пугали друг друга хлопушками...