Александр Кулагин - Огненный Эльф

- Хозяин! Что там нынче на часах? - спросил он у бармена, сделав очередной глоток. Услышав ответ, он бросил на столешницу несколько монет в уплату за выпивку и бодрым шагом направился к выходу.

- Э! Куда эт ты? - заплетающимся языком поинтересовался у сторожа его собутыльник, только что оторвавший голову от стойки.

- Носик припудрить! - буркнул тот, подразумевая под этим, должно быть, нечто вроде "отвали, не твоё собачье дело!".

Паря посреди округлого кораллово-красного грота, меж двух близко расположенных Окон, через которые можно было с удобством наблюдать одновременно за обоими злодеями, я измышлял подробный план своей страшной мести... как вдруг, бросив случайный взгляд в соседнее третье Окно, мерцающее неподалёку, почувствовал, что искры у меня на голове становятся дыбом...

Вам когда-нибудь доводилось видеть привидение? Если вдруг доводилось, тогда вы знаете, как чувствует себя человек, только что узревший пришельца из загробного мира. Кому-то, может быть, покажется, что одно иномерное существо, каким я являюсь, не должно бояться другого? Это не так. Мир мёртвых не относится к той Множественной Вселенной, в которой обитают люди и духи стихий. Он стоит как бы особняком, за её пределами, и потому каждое связанное с ним явление наводит на нас, эльфов, точно такую же жуть, как и на представителей человеческой расы.

Да, мы боимся привидений. А в ту минуту, когда я бросил случайный взгляд на одно из соседних Окон, мне и в самом деле почудилось, что я вижу призрака. Призрак этот как ни в чём не бывало подходил к продолговатому двухэтажному кирпичному строению с потемневшей от времени черепичной крышей, расположенному в самом конце Третьей Строительной улицы. Одинокий ржавый фонарь, отбрасывающий неровный круг света на покрытый зеленоватой плесенью угол дома, мерно раскачивался на слабом ветру, издавая ритмичный ворчливый скрип. Когда призрак, остановившись у фонаря, поднял лицо и всмотрелся в его неровное пламя, я не удержался и громко воскликнул:

- Элвин?!

Изумление, радость, облегчение, запоздалая досада - все эти чувства в мгновение ока пронеслись в моём сознании. Неужели мне надо было просто чуть подольше подождать у того люка? А я вместо этого чего только не понаделал - впал в панику, перебаламутил друзей, обратил на себя праведный гнев Семицветного! Всё-таки правду говорят: "Поспешишь -- людей насмешишь"!

Похоже, Элвин увидел меня в ту же секунду, что и я его. Или, может, он просто услышал мой возглас?

- Светик! - воскликнул он, радостно уставившись на меня. - А я тебя потерял!

- Да не Светик я, а Блик! Как же я рад снова тебя видеть! Значит ты всё-таки выбрался из того люка?

- Нет. Не выбрался.

- То есть... как? Что значит "не выбрался"?

Подозрение, что передо мной бесплотный дух, вновь навалилось на меня с удвоенной силой. Но нет! Разве у духа на плечах мог бы остаться этот слой снега? По идее снежинкам полагалось бы беспрепятственно пролетать прямо свозь его призрачное тело. Если это и в самом деле приведение, то какое-то очень уж материальное. А это ещё что за грязь на рукавах и на воротнике куртки? А ботинки?! Господь всеблаг! Да на них смотреть страшно!

- Я из другого люка вылез, через несколько улиц. Мне просто подумалось: если сверху меня всё время что-то отвлекает, то не лучше ли снизу пройти? Выход, правда, долго искать пришлось. В этих подземельях всё так напутано!

- Ты хоть представляешь, как ты меня напугал? - напустился я на мальчика. - Неужели нельзя было сообразить, что... Впрочем, ладно, - оборвал я сам себя. - Некогда разбираться, кто в чём провинился. Твой шеф со своим помощничком уже отправились на дело. И нам лучше поспешить, если мы всё же хотим им помешать!

Следуя моему совету, Элвин, прежде чем входить в подъезд, старательно вытер ботинки о ближайший сугроб. Спешка спешкой, но надо всё-таки и приличия соблюдать. Не заносить же всю эту канализационную грязищу в чистую квартиру! Поднявшись на лестничную площадку второго этажа, Элвин трижды постучал в обитую старой, давно растрескавшейся кожей дверь. Я продолжал наблюдать за ним сквозь подъездное окно. Тут я сообразил, что скоро мне в любом случае придётся менять точку обзора. Решив сделать это заблаговременно, я поспешил вернуться в Лабиринт. В итоге уже через полминуты я вновь осматривал знакомую мне маленькую комнатку, украшенную бледно-жёлтыми в сиреневую крапинку обоями, из пламени подвешенной к потолку старинной керосиновой лампы.

Маленькая старушка в сером шерстяном пледе, мать Итана, уже стояла перед открытой дверью, на пороге которой застыл улыбающийся мальчик-горбун, устремивший на неё взгляд своих разновеликих голубых глаз. Ребёнок и пожилая женщина уставились друг на друга.

- Здравствуйте, миссис Дональдина! - выпалил Элвин с порога. - А Итан дома?

- Здравствуй, мальчик, - сказала миссис Дональдина, подслеповато щурясь на гостя. - А ты кто?

На самом деле Элвин уже далеко не единожды навещал Итана по делам фабрики или просто так. Всякий раз при этом он заново знакомился с его матерью, и всякий раз та каким-то непостижимым образом умудрялась его забывать. В результате, когда мальчик вновь являлся в гости к своему старшему приятелю, ему опять будто впервые приходилось проходить уже устоявшуюся процедуру знакомства.

- Я Элвин, курьер с фабрики. Мы с вами знакомы. Я был у вас на прошлой неделе во вторник... и в конце того месяца тоже... и ещё за десять дней до этого... Скажите, а Итан дома?

- Нет, он на базаре. Мы вдруг вспомнили, что у нас закончились крахмальные салфетки. Ну он и пошёл их покупать. А я ведь говорила - что-то мы с ним всё-таки забыли! Какое же Рождество без крахмальных салфеток? На праздничном столе всегда должны быть крахмальные салфетки, иначе что же это за праздник?

"Крахмальные салфетки?! - я со стоном схватился за голову. - Крахмальные салфетки?!! Ничего глупее и представить себе нельзя было!"

Не знаю, что в тот момент повергло меня в больший шок: то, что весь мой великолепный план по спасению честного имени Элвина стремительно летел в тартарары из-за каких-то салфеток, или то, что мы ухитрились так удачно разминуться с нашим будущим спасителем по пути к нему домой.

Странно, но мне почему-то не пришло тогда в голову, что мальчик может попросту остаться здесь до полуночи и таким образом получить необходимое ему алиби. В дальнейшем на суде Итан и миссис Дональдина смогли бы подтвердить, что во время пожара на фабрике Элвин находился у них в гостях. Впрочем, ещё бабушка надвое сказала, смогло бы свидетельство помощника управляющего и его престарелой полоумной матери перевесить свидетельство самого управляющего и фабричного сторожа. В любом случае в ту минуту я отчаянно корил себя за то, что мне не пришло в голову перепроверить на досуге местоположение молодого человека.