Александр Кулагин - Огненный Эльф

Понять, каким образом Элвин очутился в своём теперешнем незавидном положении, было нетрудно. Перед моим внутренним взором пронеслась "поясняющая картинка": вот юный курьер, как всегда быстрый и целеустремлённый, словно заправский канатоходец бежит по узкой кромке забора; вот он в какой-то момент теряет осторожность, затем равновесие и наконец подбитым соколом падает вниз... Хорошо ещё, что именно в этом месте его поджидала такая удобная и мягкая посадочная площадка...

Выбраться из снежной кучи не представляло бы особо сложной задачи для взрослого мужчины. Однако в случае с Элвином всё было не так-то просто. Глубокий рыхлый сугроб грозил при малейшем неосторожном движении окончательно поглотить в своих недрах угодившего в него ребёнка, засыпав его с головой. Понимая это, тот не отваживался на решительные действия. В ту минуту, когда я вынырнул в пламени фонаря, тускло сияющего в паре десятков метров, на углу Торфобрикетной и Сталеваров, мальчик всё же решился на робкую попытку вернуть себе свободу. Однако всё, чего он сумел достичь, - это ещё глубже увяз в своём снежном ложе. В итоге, повозившись какое-то время, Элвин опять испуганно затих, так ничего и не добившись.

"Да что ж такое! Сколько можно!" - в сердцах воскликнул я, не в силах сдержать чувств.

Если вы решили, что столь бурную реакцию во мне пробудила неудача Элвина с сугробом, вы сильно ошибаетесь. Куда больше меня разозлило то обстоятельство, что именно в таком глупом положении моего друга застигли его старые знакомые...

- Ну и что?! Что же ты теперь-то не бежишь? - злорадно ухмыляясь, глумился над беднягой Перчёный Билл под одобрительный смех приятелей. - По мне так сейчас как раз самое время ноги делать! Если ты не хочешь в следующем году ещё большим инвалидом оказаться, чем уже сейчас есть.

- А вы помогите мне выбраться, тогда я обязательно убегу! - с готовностью откликнулся мальчик.

Банда ответила на это замечание приступом оглушительного хохота. Хулиганы плотным полукругом столпились у сугроба, надёжно отрезав Элвину возможный путь отступления. Таким образом, даже если бы ему вдруг каким-то чудом удалось высвободиться из своей снежной ловушки, у него всё равно не получилось бы уйти далеко. Вот, что значит невезуха! Уже трижды за сегодня мы с моим товарищем влипали в одну и ту же переделку. Самое плохое, что в этот раз я никак не мог ему помочь: слишком уж далеко от меня находился конец тупика.

- Вы только гляньте, какой умник! - восхитился довольный Билл, всё ещё не отсмеявшийся после замечания Элвина. Похоже, на хулигана опять неожиданно снизошло "благодушное" настроение. - А знаешь, Горбатик! Ты нас сегодня так повеселил, что я, пожалуй, всё-таки не буду тебя совсем уж сильно бить... Наверное... Я вообще-то и сам пока не уверен. Никогда ведь не знаешь заранее, чего тебе в следующую минуту захочется!

Перчёный с его дружками продолжали радостно улюлюкать и отпускать различные шуточки по поводу Элвина и его теперешнего комичного вида, а тот всё смотрел на них своим простодушным печальным взглядом. Неизвестно, чем бы окончилась вся эта история, если бы в происходящее вовремя не вмешалось новое действующее лицо.

- Эй, молодёжь, я вам не помешаю? - внезапно раздался позади подростков чей-то грозный гулкий бас.

- Дядя Блэйк! - радостно воскликнул Элвин из своего сугроба.

Чернобородый великан-охотник стоял на выходе из тупика, неподалёку от моего фонаря, перекрывая своим массивным торсом чуть ли не весь проход. Поскольку стоял он спиной ко мне, выражения его лица мне разглядеть не удавалось. Однако по интонации, с которой была произнесена последняя фраза, и по некоторым другим деталям я догадался, что мужчина не на шутку рассержен, хотя и старается всячески подавить охвативший его гнев. Правую руку, сложенную в кулак, Доброхот решительно уткнул в пояс, в то время как левая его ладонь сжимала некий длинный вытянутый предмет, приходящийся ему по грудь. Более всего предмет этот напоминал палку, верхняя большая часть которой была металлической и почти идеально круглой, в то время как упирающееся в землю короткое утолщённое основание блестело гладким лакированным деревом, украшенным изящными латунными узорами.

Я-то сразу понял, что это за "палка", поскольку не раз до этого навещал расположенную в другой части промышленного квартала большую оружейную мануфактуру, дабы полюбоваться работой тамошних мастеров. А вот хулиганы, судя по всему, видели подобную вещь впервые, иначе их дальнейшее поведение отличалось бы куда большей покладистостью.

Обернувшись на оклик и узрев перед собой здоровенного верзилу с непонятной штуковиной в руке, малолетние преступники немножко присмирели. Однако гордость не позволила им слишком уж открыто обнаруживать свой страх перед лицом одного единственного, пусть даже такого могучего с виду противника. Первым нашёлся главарь:

- Тебе чего? Иди, гуляй, дядя!

- Может и дядя, да только не тебе, малышок! - раздался ответ.

Перчёный сперва на секунду опешил, а затем, когда до него дошёл смысл сказанного, радостно гоготнул.

- Так это твой родственник что ли? - обратился он к Элвину. - А что! Похож! Такой же урод! А мозги у него тоже набекрень?

При этих словах он бросил выразительный взгляд на драную шляпу, украшающую голову охотника. Доброхот со вздохом прислонил свою "палку" к соседней стене, затем аккуратно снял шляпу и повесил её на торчащий из той же стены старый гвоздь, предварительно смахнув рукавом снег с полей. После этого он зачем-то закатал рукава полушубка и, как бы разминаясь, хрустнул суставами пальцев, продемонстрировав при этом свои наделённые внушительными мускулами волосатые ручищи.

- Эй, шляпа, ты чего удумал? - встревожился главарь. - Поаккуратней там! Ты, может, и здоровый столб, зато нас, как видишь, тут семеро! - угрожающе завершил он.

- Семеро, говоришь? - задумчиво повторил Доброхот. - Несчастливое число, кстати. Если я не шибко запамятовал, аккурат седьмого числа седьмого месяца меня и укусили...

Тут охотник сменил позу и повернулся ко мне в профиль, благодаря чему я сумел наконец разглядеть выражение его лица - необыкновенно серьёзное и какое-то зловещее. Ухмылка мгновенно сползла с лица Перчёного, уступив место насторожённости.

- Чего это ты там впариваешь? Кто там тебя ещё укусил?

- Ну как же? Известно кто! - охотник выразительно стрельнул глазами из-под густых чёрных бровей. - В народе их обычно оборотнями кличут. Хотя по-научному вроде как правильно "Вервольф"...

Тут Доброхот принялся расхаживать взад-вперёд. Его рассказ, размеренный, текучий буквально приковал хулиганов к месту. Замерев и с каждой минутой всё более погружаясь в состояние некоего транса, подростки молча внимали охотнику.