Александр Кулагин - Огненный Эльф

- Как сейчас помню, - вещал Блэйк, неторопливо меряя шагами узкое пространство между фабричным забором и складской стеной. - Вечером это было, на закате. Я как обычно по Барсучьему Тракту с добычей возвращался - на ярмарку. Тут слышу: вой жуткий! Прямо за душу берёт! Я ещё думаю: ежели то волки, так очень уж страшно воют. Прям будто с того света кто протянулся и тебя когтями своими холодными за сердце хватает! Ну я шаг ускорил, дальше иду. И тут прям сверху кто-то аккурат позади меня ка-а-а-ак бухнется! А потом...

К сожалению, человечеству так никогда и не суждено было узнать, что же произошло "потом", поскольку как раз в эту минуту что-то на самом деле бухнулось позади самих слушателей. Свисавший с забора крупный снежный нарост, мечтавший свалиться, должно быть, с тех самых пор как Элвин задел его в своём падении, осуществил наконец свою мечту. Вся шайка, пришедшая в ужас от того, насколько стремительно рассказ охотника начинает воплощаться в жизнь, с отчаянными воплями кинулась прочь из закоулка.

- Эй, эй! Стой! Куда? Тьфу ты! Такую байку испортили! - всплеснул руками Блэйк, разочарованно провожая взглядом проносящихся мимо него хулиганов. - А ну погодь! Уж ты-то меня до конца дослушаешь! - с этими словами Доброхот протянул руку к Биллу, который, как и подобает всякому порядочному командиру, замыкал отступление, и, ухватив его за воротник куртки, вздёрнул над землёй.

- А-а-а-а! Отпусти! - заорал тот, беспомощно дрыгая ногами в воздухе. Хулиган явно не прочь был пожертвовать воротником, а то и всей курткой, лишь бы только выскользнуть из железной хватки противника, но на его несчастье материя оказалась слишком крепкой и ни в какую не желала рваться.

- Короче, вникай сюда, недоросль! - тихо, но угрожающе начал Доброхот. - Я второй раз повторять не люблю, так что ты лучше уж сразу пошире уши растопырь. В общем, если ещё хоть раз тронете моего племяша, знаете, чего я с вами сделаю?

- Чего? - с интересом спросил Перчёный, от любопытства даже на секунду переставший дёргаться.

- Да я и сам ещё не знаю! - поразмыслив, признался охотник. - Но ты не боись! Фантазия у меня хорошая, так что я уж придумаю чего-нибудь... интересненькое!

Похоже, Блэйк попал в самую точку. Страх неизвестности напугал подростка куда сильнее, чем это сделали бы самые страшные угрозы.

- А-а-а-а! Я всё понял! Я понял! - снова в ужасе заорал Билл. - Элвин, дружище! Прости! Я вовсе не хотел ничего такого!

- Да всё нормально! - жизнерадостно отозвался Элвин из сугроба. - С наступающим!

- С наступающим! - пискнул хулиган и, вжав голову в плечи, исчез вслед за своими дружками в темноту переулка, стоило Блэйку вновь поставить его на твёрдую землю.

Проводив взглядом беглецов, Доброхот помог наконец своему племяннику выбраться из сугроба и отряхнуться.

- Спасибо, дядя Блэйк! А-то я уже мёрзнуть начал, - заметил Элвин, когда оба они, взрослый и ребёнок, покидали закоулок.

- Нет проблем, малой! Рад помочь, - откликнулся охотник. - Только ты уж впредь сразу мне сообщай, ежели у тебя какая проблема возникнет - с этими охламонами или ещё с чем. Ты ведь знаешь, я не могу тебя шибко часто навещать. Но это ж не значит, что я тебе совсем ничем помочь не могу!

Дойдя до того места, где была оставлена его шляпа, Доброхот водрузил её обратно себе на голову, после чего подобрал и стоящую у стены "палку".

- А я вот всё-тки прикупил себе штузею! - со счастливой улыбкой сообщил он племяннику, демонстрируя ему своё приобретение. - И цену в кой-то веки нормальную сыскал. Тоже недёшево, конечно, но того стоит! Замок кремнёвый, приклад - ореховое дерево, огниво с крышкой полки - в одной детали, ствол нарезной... Не подарок, а загляденье! Спасибо мне от меня огромное! То-то Чейз с Тэроном обзавидуются! Это просто...

На этом месте охотник внезапно осёкся, обратив наконец внимание на странное рыжеватое свечение, укутавшее своим неровным сумрачным ореолом все окружающие предметы и простёршее от них на стены и заснеженную мостовую длинные чернильные тени. Свечение это в действительности возникло уже довольно давно, просто Блэйк до времени не замечал его, будучи занят другими делами.

- Э-э-э... Слушай, Эл! А чего это у вас там на фабрике дымит и полыхает? - обратился он к мальчику, застыв на месте и пытаясь как можно дальше вытянуть шею, в надежде заглянуть за кирпичную ограду забора.

- Да всё нормально! Это мистер Фламболл внеплановую реконструкцию подготавливает, - махнул рукой Элвин, даже не оглядываясь.

- А... Понятно... - ничего не поняв, охотник тупо поскрёб затылок. - Да... Всё-таки, что ни говори, а сложная штука этот ваш тех-но-ло-ги-чес-кий процесс! - выговорил он с глубоким уважением непривычное словосочетание. - Человек со стороны ни в жизнь не разберётся, что к чему, клянусь собственной шкурой... Нет, ты посмотри только, какой узор на прикладе! А как сияет! - не утерпев, вернулся он к предыдущей теме. - Что за вещь! Это... как там сейчас говорится... бомба просто!

И тут за глухой красно-кирпичной линией ограды раздался ужасающей силы взрыв, сотрясший все окрестные строения. Над территорией фабрики на фоне непроглядно-чёрного ночного неба воспарил огромный огненный гриб. Сразу вслед за этим послышалась оглушительная канонада взрывов поменьше и в темнеющую вышину взметнулись десятки, а может даже сотни разноцветных огненных стрел. По всей видимости, пожар в здании главного корпуса добрался наконец и до склада готовой продукции. И будто бы отозвавшись на этот условный сигнал, над крышами домов по всему Бергу взлетело и распустилось великое множество фейерверков.

Присев от неожиданности и прикрывшись правой рукой с зажатым в ней ружьём, охотник одновременно вцепился свободной левой рукой в свою драгоценную шляпу, словно опасаясь, что её сдует ударной волной, порождённой этим внезапным апокалипсисом. А мальчик Элвин, нисколько не испугавшись, радостно запрыгал и замахал руками, глядя в ярко окрасившееся небо и оглашая окрестности своим восторженным счастливым криком:

- Ур-р-р-ра! С Рождеством!!! С Рождеством!!!

Народ на центральной площади Берга, на Золотом Проспекте и примыкающих к нему улочках ликовал и подбрасывал ввысь головные уборы. Башенные часы за фарфоровой мануфактурой гулко отбивали полночь. В небе над городом рассыпались гроздья огненных самоцветов. На улицах и перекрёстках бухали хлопушки, сверкали бенгальские огни... взрывались ящики с петардами на фабрике... И Лабиринт вокруг меня вспыхнул калейдоскопом ослепительных красок, расцвёл, словно дивный луг, покрывшийся по весне небывалыми сказочными цветами.

Картины всеобщего торжества мелькали передо мной, словно единый стремительно летящий бурный поток. Из проносящихся мимо Окон до моего слуха доносились отрывки песен и праздничных тостов, звуки смеха и звон бокалов... Искринка свалилась на меня откуда-то сбоку неожиданно, будто снег на голову.