Алекс Бранд - Выбор

-═Сан их сделает, ставлю десятку против гвоздя.

Ричард покачал головой, неопределенно хмыкнул.

-═Они офицеры, Джи, а Сондра просто любитель. Там, где она проскачет милю для удовольствия, они проскачут десять для дела.

Джил покосилась на него и повторила, упрямо сжав губы.

-═Она их сделает, Дик.

Он только усмехнулся, ничего не ответив.

На линию медленно выехал распорядитель, трибуны затихли. В его руке сверкнул пистолет, вот он очень неторопливо поднимает его вверх. Все замерли, вижу, как Сондра пригнулась к шее Дикси, что-то ему прошептала, погладив. Ее ноги напряглись, плотнее обхватив бока коня.Пальцы сжались на поводьях... Сондра, я с тобой! Держись!

Выстрел.

Шестеро всадников сорвались с места отпущенными с тетивы стрелами, перед ними миля зелёного поля, пять кругов импровизированного ипподрома, помеченных трепещущими на ветру красными флажками. На старте возникла неразбериха, каждый всадник ринулся занять внешний круг, чтобы иметь преимущество в скорости, поэтому все сначала сбились в тесную группу, из которой внезапно вырвалась белая молния. Лента бьётся и стелется на ветру за спиной мчащейся вперёд Сондры. Мы все вскочили, с трибун раздались аплодисменты и восторженные крики. Но рано радоваться, смешавшаяся было группа, наконец, сумела разделиться и разобрать дорожки. Вперёд вынеслись ''зеленый'' юноша и офицер, оставив остальных в нескольких корпусах позади. Получив простор для разгона, они дружно вонзили каблуки в бока лошадей, пригнулись и увеличили скорость, разрыв начал медленно сокращаться. Стала видна та самая разница, о которой говорил Ричард. Навожу бинокль на Сондру, вижу ее лицо, губы сжались, лицо искажено гримасой азарта и напряжения, вот что-то крикнула, наверное, подгоняет Дикси. Бинокль равнодушно минует юношу, он начал отставать и мне уже неинтересен. Офицер... Его узкое лицо бесстрастно, из-под козырька шлема смотрят холодные глаза, цвет на таком расстоянии не различить, но почему-то уверена, что они прозрачно-серые. Вот и разница, Сондра горячится в азарте, офицер спокоен и расчетлив. Кто победит? Все остальные безнадежно отстали после двух первых кругов, поединок развернулся между кавалеристом и Сондрой. Вот она услышала, как дробный топот его коня начал приближаться, оглянулась, и на этом потеряла скорость, она не умеет управлять вслепую. Офицер улыбнулся, заметив эту заминку. Досадливо подумала, что он бы не оглядывался... Третий круг... Сондра все ещё впереди, почему офицер не пытается ее обойти? Держится в трех-четырех корпусах сзади, и, такое впечатление, его сейчас заботит только сохранение этого расстояния. Клайд усмехнулся, легонько толкнул меня в плечо, показал на поле.

-═Знаешь, почему он ее не обходит?

-═Почему?

-═Он в режиме погони, уже нагнал, но бережет силы. Ждёт, когда Дикси и Сондра начнут уставать, и тогда═- рывок, противник собирается обставить Сондру с блеском, на финишной прямой.

Ричард, услышав это, многозначительно посмотрел на Джил, мол, слыхала? Та только фыркнула, снова поднеся к глазам бинокль. Четвертый круг... Вот оно... Дикси сбился с ритма, и Сондра покачнулась в седле, но сумела удержаться, ещё ниже пригнулась и что-то крикнула... Отчаянным усилием преданный конь выровнялся и удержал расстояние. Скоро они войдут в последний круг, и тогда... Офицер вдруг резко наклонился вперед, послышался гортанный крик, его затянутая в перчатку рука как-то по-особому сжала ухо коня у основания, его словно подбросило изнутри и он понесся, быстро сокращая расстояние, началась финишная прямая. С трибуны донёсся возмущенный ропот, я тоже не сдержалась.

-═Нечестно! Сондра не знает таких приемов! Джил, ты видела?

Клайд только пожал плечами, положив руки на невысокое ограждение.

-═Каждый делает то, что может и умеет. Он═- умеет больше. Все честно...

Я не успела возмутиться, а он закончить, все вскочили, раздался общий испуганный крик. Боже... До этого мига уверенно сидевший в седле офицер, в шаге от победы, вдруг покачнулся и внезапно быстро заскользил вниз... Клайд сжал пальцами ограждение, напрягся.

-═Лопнула подпруга, он падает!

Вижу, как офицер быстрым движением вырвал ноги из стремян, успев за миг до удара о землю. Упал... Послышался глухой вскрик, он прокатился по траве и остался лежать неподвижно. Никто ничего не успел сделать, Клайд перемахнул через забор и побежал к нему, следом помчался Ричард, он строитель, повидал немало падений с высоты. К упавшему офицеру устремились его сослуживцы, стоявшие поодаль и наблюдавшие за скачкой. И... Глядя на происшествие, все забыли о Сондре, а она... Наверное, услышала крик... Или почувствовала что-то... На полном скаку осадила Дикси, развернулась и помчалась обратно. Мы с Джил переглянулись, я знаю, что и она сейчас видит перед собой истерзанную обессиленную Сондру, пробежавшую полторы мили леса нам на помощь. Она спешилась и упала возле офицера на колени, склонилась над ним, осторожно попыталась снять шлем. Вот, пошевелился! Клайд уже рядом, о чем-то спрашивает... Тот кивает, вот и Ричард подоспел, они с мужем приподнимают его, помогают встать на ноги. Тем временем подскакали и остальные участники состязания, про скачки все забыли. На поле неразбериха, на трибунах шум, со всех сторон доносятся обрывки оживленных разговоров. Донеслось═- "и снова Клайд Грифитс, снова Сондра в центре внимания...'' Кто это сказал? Оглянулась, но разглядеть не успела, к нам подошёл распорядитель.

-═Господа, прошу сохранять спокойствие, такие происшествия не редкость на скачках. Видите, мистер Росс жив, просто немного ушибся.

На поле выехал автомобиль и направился к медленно идущим Клайду и Ричарду, с двух сторон они поддерживают сильно хромающего офицера. Рядом с ними идёт Сондра, в ее руках шлем. А вскоре...

Сондра и мистер Росс стоят вместе напротив нас, все взгляды устремлены на них. Он старается держаться прямо, заметно, каких усилий это ему стоит. Офицер поднял руку, трибуны затихли, он хочет говорить. А у меня перед глазами то, что увидела мгновения назад═- трое. Трое рядом, Клайд, Ричард и Росс. Как будто заняла свое место последняя часть мозаики. Росс. Несмотря на боль, он говорит четко и громко.

-═Мисс Финчли, хочу принести благодарность за помощь, так благородно мне оказанную, когда вы были в шаге от победы. Вы поступили, как настоящий друг на поле боя, который прикроет, не бросит, не оставит,═- он возвысил голос, чтобы слышали все,═- и я требую, чтобы вас признали победительницей этого состязания. Свое требование я подкрепляю вот этим небольшим подарком, прошу принять.

Под громовые аплодисменты Росс прикрепил к рукаву покрасневшей от смущения и удовольствия Сондры шеврон полка═- жёлтый треугольник с черной головой лошади. Джил повернула ко мне улыбающееся лицо и подмигнула.