Мартин Уиндроу - Сова, которой нравилось сидеть на Цезаре

Обычно самка откладывает от трех до пяти белых сферической формы яиц в течение нескольких дней. Это происходит где-то в середине марта. Самка насиживает яйца меньше месяца, а затем птенцы вылупляются. Во время насиживания самку кормит самец. В зависимости от региона, климата, доступности пищи и других факторов птенцы могут вылупиться в апреле, а то и в июне. Как только вылупляется последний птенец, самцу приходится приносить в гнездо до пары десятков грызунов каждый день – в зависимости от их размера. Каждого совенка нужно ежедневно кормить по несколько раз. Самец должен охотиться еще и для самки, которая остается в гнезде с совятами. Ему необходимо помнить и о себе – иначе ему просто не хватит сил на такой подвиг. Из-за этого самец неясыти охотится от заката до раннего утра, чтобы удовлетворить бесконечные потребности собственной семьи (для самца это нелегкое время, но благодаря этому мы имеем возможность увидеть серую неясыть в сумерки, а порой даже днем).

Совята остаются в гнезде с самкой около трех недель. За это время они должны окрепнуть и поверить в себя. Совята начинают выбираться наружу и осваивать окрестности. Птенцы растут очень быстро, и их аппетит растет пропорционально размерам. В это время даже самый преданный отец не в состоянии прокормить всю семью. И тогда оба родителя начинают охотиться по очереди, чтобы прокормить птенцов, которые все еще целиком зависят от родителей. Это продолжается еще двенадцать недель. Чтобы насытить прожорливых совят, родители за весь период добывают более тысячи грызунов и мелких птиц. Дневные хищники обычно разрывают добычу на части и кормят птенцов мелкими кусочками. Самки неясыти поначалу тоже рвут добычу – по крайней мере отрывают голову, чтобы совята могли приступить к еде. Но вскоре когти и клювы совят становятся достаточно крепкими, и они справляются с разрыванием добычи самостоятельно.

Совята одновременно и бесстрашны, и любопытны. Они проверяют свою силу и бойкость, сначала обследуя ближайшие окрестности, а потом решаются выбраться и дальше – на ветки. Задача родителей осложняется тем, что птенцы отправляются в свои экспедиции в самые разные направления. Это имеет смысл для выживания – громкие требования пищи не привлекают внимания хищника, который может сразу уничтожить весь выводок. Хотя птенцы еще покрыты пухом, у них уже появляются рудиментарные перья на крыльях и хвосте, и перья эти с каждым днем становятся все прочнее. Поначалу совята могут только подпрыгивать, но через неделю становятся более амбициозными. Примерно через две недели они уже переходят от «парашютных прыжков» к коротким перелетам, а потом начинают сознательно летать от одной точки до другой.

Именно в этот период их развития люди могут находить «потерявшихся» птенцов на земле или в кустах. На самом деле птенцы вовсе не потерялись – они просто обследуют территорию. Если у них нет ран, они прекрасно смогут забраться обратно в свое гнездо. Если птенец не ранен, если он не находится в опасном месте, лучше оставить его в покое. К тому же и сам птенец отважно шипит и всячески показывает: он отлично знает, что для него лучше. Поверьте, даже в таком возрасте он знает, что делает.

Примерно через семь недель после вылета из гнезда птенцы неясыти по размерам сравниваются с родителями. Еще четыре-пять недель – то есть апрельские птенцы до середины июля, а майские и июньские – до августа или даже сентября – молодые совы продолжают изучать родительскую территорию. Инстинкт высматривать что-то движущееся и бросаться на добычу является врожденным. Можно подумать, что в этот «подростковый» период птенцы учатся находить и добывать пищу, подражая родителям. Возможно, это и так. Однако, хотя исследований не слишком много, в одном из отчетов говорилось, что совята не добывают пищу для себя, а продолжают полагаться на родителей – они монотонно зовут их с того места, где оказались в ходе своих путешествий. (Как это понятно родителям подростков!) Если этот удивительный отчет справедлив, то молодые совята сталкиваются с жестокой проблемой, когда – примерно через двенадцать недель после первого вылета из гнезда – родители перестают их кормить, а потом и вовсе заставляют отправляться на самостоятельные поиски собственной территории. На данном этапе в конце лета семья распадается. Измученные родители на несколько месяцев расстаются, хотя оба продолжают охотиться на общей территории. С этого момента молодые совы становятся для родителей конкурентами. Такое случается в жизни каждой совы. Однако есть сообщения о том, что подростки иногда остаются вместе с матерями – они сидят поблизости и перекликаются друг с другом, словно разговаривая.

В дикой природе смертность неясытей меняется от года к году. Региональные различия и сложность сбора статистических данных в густом лесу не позволяют сделать однозначные научные выводы. Подобных исследований публикуется очень мало. Однако совершенно ясно, что выживание птенцов во многом зависит от количества пищи в конкретном регионе, а численность грызунов меняется циклами каждые несколько лет.

Ученые не смогли объяснить, почему это происходит, но совы относятся к тем видам, которые умеют приспосабливать размер выводка к циклам численности грызунов в своей местности. В очень плохие годы неясыти могут вообще не откладывать яиц, в сложные годы выводки бывают небольшими, и один или несколько птенцов становятся жертвами конкуренции в гнезде. А в хорошие, сытные годы выводки у сов большие, и очень мало птенцов погибает до полного взросления. Обилие пищи ускоряет рост птенцов. Исследования показывают, что совы, которые вывелись раньше, обычно живут дольше – возможно, потому что они самые сильные и самостоятельные. Они успевают окрепнуть до наступления холодов.

Хотя неясыти яростно защищают свои гнезда и птенцов и готовы атаковать человека, если видят в нем угрозу (не один натуралист лишился глаз из-за нападения сов), совята оказываются легкой добычей хищников, когда начинают исследовать свою территорию. Во время первых неловких вылазок они подвергают себя большому риску со стороны галок, ястребов-перепелятников, ястребов-тетеревятников, канюков и лис. Естественно, что степень этой опасности также зависит от количества мелких грызунов. В некоторой степени рацион хищников пересекается с рационом сов; если грызунов достаточно, то хищники не представляют угрозы для сов. Когда же грызунов мало, хищники не брезгуют совятами.

Датский орнитолог вычислил, что в небогатый на полевок год тридцать шесть процентов совят в его регионе (в частности те, что вывелись позже) погибает, не успев стать самостоятельными. Подавляющее их большинство становится жертвой хищников, преимущественно лис. Исследование, проведенное в хвойном лесу на севере Англии в год, когда грызунов было особенно мало, показало поразительно высокий уровень смертности птенцов неясыти – девяносто одна целая семь десятых процента! Однако Оксфордширское исследование, которое я уже упоминал, показывает, что в сытый год смертность к концу июля может составить всего четыре процента и не превышает шестнадцати процентов.