Андрей Ефремов - Неумолимая жизнь Барабанова

– Где Манечка?

Старик указал палкой в белое пространство и двинулся по тропке. Чудовищные мохнатые валенки с галошами были на нем. Сроду я этих валенок не видел.

Помню, я успел удивиться тому, как уверенно уходит старик в незнакомые окрестности, и тут же неслышно появившаяся Манечка обняла меня. Я почему-то не сразу догадался повернуться к ней лицом, и Машенька, сдвинув шапку мне на лоб, целовала затылок.

– Знаете, Александр Васильевич, с ним совсем не трудно, но я его почему-то боюсь. Он привез с собой кучу денег и три раза в день пересчитывает их. Он смотрит на меня так, словно никогда не видел и зовет «сударыней».

У Мани на ладонях были свежие ссадины. Я поцеловал их.

– Старик рассуждает просто. В неизвестном доме и люди должны быть неизвестны. Вот мы вернемся в город, и он живо вас признает. Гармония. Но вот что: куда старик двинулся так уверенно? Откуда на нем тулуп и валенки?

Манечка не отвечала. Она смотрела мне за спину, и глаза ее распахивались все шире. Я обернулся и едва не покатился с крыльца.

По выбитой в снегу узкой тропке шел, пошатываясь, Кнопф. Руки его по-прежнему были склеены, и Лисовский с Сергеем держали его за рукава. Девочки теснились позади.

– Александр Васильевич, – сказала Манечка, ловя уплывающий взгляд моего коллеги, – я его помню.

– Александр Васильевич, – сказал Лисовский серьезно, – по-моему, ему чего-то надо.

Вот здесь события приняли странный оборот. От бестолкового мира, от событий, в которых я ни черта не мог понять, но все же участвовал и, судя по всему, играл какую-то роль, от всего этого нас отделяли белые поля, леса, длинная дорога. К тому же мне пришло в голову, что собравшаяся на даче у барышни Куус труппа более всего подходит для представления старинной загадки «Волк, коза и капуста». В этой загадке полагается еще мужик, управитель козы, капусты и волка. По всему выходило, мужиком быть мне. Но мне вдруг так захотелось, чтобы Кнопфа хватил кондрашка, что стало ясно – мужик из меня никудышный. К тому же неожиданная бойкость старика, который ушел неизвестно куда.

Мне вдруг пришло на ум, что лучше бы не показывать барышню Куус Кнопфу в этом доме, лучше бы исчезнуть ей, пока Володька Кнопф бессмысленно хлопает глазами и таращится по сторонам.

– Мадам! – сказал Кнопф отчетливо. Он-таки совладал с головой и глядел ясно. – Я вас узнал. В тот трагический день… – Тут он застонал и с опаскою принялся ощупывать голову, точно боясь, что она вот-вот скатится с плеч.

– Александр Васильевич! Мальчики! Что же вы ждете? Он же болен, ему же нельзя на снегу…

– Не болен! – проговорил Кнопф, отмахиваясь склеенными руками от мальчишек. – Вероломное нападение… Три подлых удара… Имейте в виду, мадам, Барабанов – негодяй.

Барышня Куус посмотрела на меня с боязливым почтением и тут же кинулась поднимать повалившегося навзничь Кнопфа. Что-то с ним было неладно после моих ударов.

Мы затащили его в дом и уложили на широкий клеенчатый диван, Бог знает, с каких пор сохранившийся в семействе Куус. Сердобольная Манечка принесла ножницы, чтобы освободить Кнопфа, но ножницы я у нее забрал. Я стал объяснять ей, как опасен Кнопф с развязанными руками, но коллега вдруг как-то особенно страшно уронил голову с подушки и не то захрапел, не то захрипел. Мы с Манечкой испугались чрезвычайно. Правда, Анюта тут же сказала, что она видела, как спал Кнопф во время ночного дежурства.

– В точности так. Только руки не были связаны. И по голове его перед этим никто не бил.

Барышня Куус особенным взглядом окинула Аню, всем велела идти умываться, а мне шепнула, что мы, несомненно, вылечим Кнопфа. Тогда я не обратил на ее слова никакого внимания, так как явился, стуча палкой, старик и начал требовать обед. Потом он наткнулся на детей, на Кнопфа на диване и напустился на Манечку:

– Мотня! Суетня!

Таким бойким я старика не видел давненько. Помню, я тогда мельком подумал о целебной силе свежего воздуха и тишины и переключился на Кнопфа.

Ясно было, что рано или поздно здоровая натура моего коллеги возьмет свое, и он очухается, и что я стану с ним делать? И вот заодно: что мне делать с детьми? Можно было отвести Анюту по адресу, который нашептала Алиса, а прочих перед этим высадить где-нибудь в городе. Но не побегут ли они в милицию? И что в это время будет делать Кнопф? Кнопфа я боялся таскать с собой и еще больше боялся оставить на Манечкино попечение. Тем временем, судя по характерному шуму, внизу садились обедать. Теперь еще и съестного понадобится куда, куда больше.

Я поглядел в маленькие окошки второго этажа. Обзор был превосходный, но если господин Лисовский возьмется искать своего сынишку, никакой обзор мне не поможет… Старикова тропка самым беспардонным образом проходила по чужим делянкам и заканчивалась у четвертой по счету дачи. Новое дело! Мне не хватало только папашиных таинственных свиданий.

Стоп! Главного мы все-таки достигли! Покуда со мною Кнопф и Анюта, мои дети в безопасности.

Я свесился с крохотной галерейки и стал звать Манечку.

Манечка взбежала по узенькой лестнице, следом за мной вошла в комнату.

– Здесь холодно, Александр Васильевич. Что нам делать, если вы простудитесь? – Она обхватила меня так крепко, что у нас обоих захватило дух. – Холодно, холодно, – шептала она, – ты обними меня крепче, крепче, мы не замерзнем тогда…

Спустя недолгое время я сидел на крашеном полу и смотрел, как барышня Куус шнурует свои ботиночки.

– Маша, – сказал я, – уж это черт знает что! Тут дети, а тут мы…

– Ничегошеньки не понимаете. – Барышня обвела комнату взором, как видно, искала зеркало, не нашла его. – Они же ждут, не дождутся, когда я приду, чтобы переглядываться многозначительно, а потом обсуждать и дожидаться, что будет дальше. А если вы, миленький мой учитель, беспокоитесь за свою репутацию, то зря. Это же теперешние дети.

О, какой у вас был день! Вы победили бедного Кнопфа. Да так, что он лежит и не может смотреть прямо. Вы привели автобус куда надо и никого не задавили. Ведь так? Вы ведь никого не задавили? Вас встретила молодая дама не хромая и не горбатая и по первому зову уединилась с вами в холодной комнате. Нет, вы и не представляете себе, как они станут смотреть на вас.

Были взгляды из-под ресниц, были вздергиванья бровей. Один старик сидел во главе стола неподвижный, как монумент. Он почему-то не снял треух, и кустистые брови его казались продолжением взъерошенной шапки.

Когда съеден был борщ, и на столе появилась гречневая каша, разразился скандал. Старик ударил ложкой по столешнице и с неожиданной яростью объявил:

– Кашу с хлебом не едят!

Сергей вздрогнул, выронил ломоть на скатерть, но тут же подобрал его.