Сергей Гавань - Смарагдовый трон (роман)

Между ними встал Витальт.

- Все помнят условия? Дуэль длится, пока один из вас не признает себя побежденным, либо от усталости или нанесенных повреждений не сможет продолжать бой. Господа, условьтесь, сколько кристаллов вы можете сменить.

- Незачем сорить деньгами, - раздался глухой голос Венбера. - По три?

- По три, - согласился Кай. Он не выглядел испуганным, скорее нервничающим в предвкушении предстоящего поединка. Опустив забрало, он отступил назад.

Витальт убежал к зрителям, а дуэлянты одновременно громыхнули щитами о плиты арены и присели, спрятавшись за ними, словно за крепостными стенами, и выставив поверх жезлы.

Венбер атаковал первым. Серая Роза воссияла подобно голубому солнцу, а противник согнулся под давлением невидимого пресса. Лишь серебряные доспехи позволили ему не быть раздавленным чудовищным молотом из ветра.

Зрители дружно охнули. Цеппеуш знал Слово, которым воспользовался дядька. Ваэро, Молот Воздуха. Оно, как и два десятка других слов, хранилось в тайной библиотеке семьи, и стало известно Венберу лишь после того, как его назначили телохранителем матушки.

Молот пригибал Кая всё ниже, пока, наконец, серебристые доспехи молодого человека не покрылись вязью светящихся зелёных рун. Символы вспыхнули, поглотив энергию удара. Кай выпрямился и отскочил в сторону, сбивая Венберу прицел. Структура доспехов позволяла его движениям быть лёгкими и стремительными. По сравнению с ним, закованный в чёрную броню Венбер казался неповоротливой черепахой. Мужчина стоял на месте, а вокруг его жезла бешено раскручивался конус невидимого копья. На сей раз это было Слово Ваэрдис. С низким протяжным гулом Копьё Воздуха угодило в щит Кая. Серебряный щит отозвался мелодичным звоном, поглотив удар, но не силу инерции. Юношу отбросило назад, однако он ухитрился взмахнуть жезлом, прежде чем упасть на спину. Каменные плиты между ним и Венбером раскололись, и, окатив того градом осколков, спрессовались в одну вертикальную. Следующее копьё разбило преграду на множество кусочков.

Кай откатился в сторону и поднялся на ноги. Вокруг него взметнулось кольцо булыжников, каждый размером с человеческую голову. Резкий взмах Преломителем - и камни забарабанили по щиту Венбера, оставив на нём несколько вмятин. Из-под шлема мужчины донёсся стон, давая понять, какой ценой он удержал щит на месте.

Невзирая на боль в повреждённой руке, Венбер сделал несколько шагов к сопернику, делая броски булыжниками менее сильными. Жезл коренастого мужчины ярился, разбрызгивая во все стороны сгустки синей плазмы, словно имел собственный характер.

Наблюдая из укрытия, Цеппеуш видел, что дядя проигрывает. Кай двигался быстрее, причём не пятился, а заходил с флангов, заставляя Венбера крутиться на месте и медленно выдыхаться. Несмотря на это, Цеппеуш, тренировавшийся с ним уже десять лет, был уверен в том, что дядька имеет в запасе какие-то козыри.

Тем временем Венбер замахнулся Серой Розой, намереваясь нанести очередной удар, но Кай снова оказался быстрее.

Расколотые плиты под ногами мужчины расплескались в сторону, словно были водой, - и Венбер упал на колено. Одна нога угодила в образовавшуюся яму, лишив его равновесия. Цеппеуш сжал мокрые от пота кулаки. О таком приёме он не знал. Но почему же тогда Кай не вырыл под дядей яму побольше? Ведь так мог закончить бой сразу после его начала. Лишь спустя некоторое время Цеппеуш понял, что Кай решил поберечь заряд сциллитума. Похоже, он надеялся одержать победу без единой смены кристалла.

Венбер лязгнул щитом, уперев его в землю, и с рычанием попытался высвободить ногу. Но Кай уже приготовил следующее чудо.

Поверхность площади рядом с мужчиной вспучилась, из разлома между вздыбившимися плитами показалась тёмная рука с могучей дланью. Она замахнулась и всей пятернёй ударила сверху. У толпы вырвался дружный вздох, кто-то из девиц лишился чувств.

Венбер ткнул жезлом перед собой, и каменная ладонь разлетелась на тысячи осколков. Земля рядом вновь начала вспучиваться, но Венбер таки успел выбраться из ямы и раскрошил показавшиеся на свет каменные пальцы. Кай наседал, пол вокруг него был весь в рытвинах, словно вспаханный плугом. Каменные осколки с барабанной дробью били в тяжёлый щит Венбера, который тот вновь выставил перед собой.

Цеппеуш, как и остальные зрители, судорожно пытался понять, что задумал Венбер. И задумал ли он вообще что-нибудь? Что, если его рассудку мешает чувство вины перед матушкой? Ведь он её телохранитель. Да и как он сумеет контратаковать, будучи таким медленным, таким неповоротливым...

Венбер швырнул щит к ногам Кая, заставив его отскочить назад. Дядька прыгнул вслед, словно тигр, и в несколько широких шагов оказался перед юношей.

Засвистело, завыло, в воздух поднялась пыль. Ветер порывами мчался к кристаллу-фокусатору Серой Розы, формируя копьё. Кай запоздало поднял щит, когда мужчина с замахом всадил в него Ваэрдис. Щит вырвало из руки молодого человека. Венбер нанёс ещё один удар копьём - и молодого Лейсера снесло с ристалища. Его шмякнуло о стену, и из-за серебряного шлема донёсся глухой крик боли.

И только сейчас до Цеппеуша дошло, что дядька сменил тактику сразу после того, как понял, что Кай обороняется слишком хорошо, чтобы сломить его простым напором. В той ситуации он бы израсходовал сциллитум раньше, чем юноша. Интенсивная атака всегда сильнее отражается на сопротивляемости сциллитума, чем защита.

И, предвидя неблагополучный исход, Венбер всеми своими действиями начал демонстрировать свою беззащитность. Он попросту сыграл на молодости Кая, заставив того увлечься атакой. Надо отдать должное мальчишке - поначалу он пытался сохранить голову холодной. Но потом горячая кровь взяла верх, и он вошёл в раж. И тогда вся медлительность и неповоротливость дядьки куда-то делась. Контратака ошеломила юношу, и тот не успел вновь уйти в защиту.

Молодой человек с самого начала был обречён в сражении с опытным и разгневанным Венбером.

Кай сидел, привалившись к стене арены и держась рукой за бок. Венбер грозно надвигался на него, медленно занося над собой Серую Розу.

И тут раздался голос матушки, тихий, но отчётливо слышимый.

- Остановите это безумие. Здесь не из-за чего биться. Возвращайтесь в зал и продолжайте пиршествовать, а если кто устал - милости прошу в приготовленные для вас опочивальни.

Миранда сидела на носилках и глядела на зрителей усталыми глазами.

- Я плохо себя чувствовала, вот и споткнулась о первого попавшегося мне человека. По несчастливому стечению обстоятельств, им оказался наш дорогой гость. Вина целиком лежит на мне.

Кто-то из слуг, кажется, Витальт, выбежал на площадку и окликнул Венбера. Тот опустил оружие и помог подняться Каю. Цеппеуш почувствовал, как тяжесть исчезла с его плеч. Вид пришедшей в сознание матушки наполнил его тёплом и силой. Он пошёл к ней, но его опередил Кай, на лице которого читалось явное облегчение. Молодой человек прогромыхал к носилкам герцогини и, преклонив колено, горячо попросил прощения. Матушка величественным жестом простила его и приказала слугам отнести себя в её комнату, напоследок слабо улыбнувшись Цеппеушу.