Светлана Гольшанская - Северный путь. Часть 1

Найти подходящую поляну оказалось не так-то просто. Леса в Лапландии были не такими густыми, как на юге, но из-за высоких вековых сосен казались гораздо более мрачными и дремучими. Иногда вой метели перекрывался заунывной волчьей песней, от которой кровь стыла в жилах. Герда знала, что пока рядом Финист, зверей можно не бояться. Его дар действовал на них гипнотически: если они не становились ласковыми и послушными, то, по крайней мере, обходили лагерь стороной. Финист рассказывал, что за время путешествия его способности сильно возросли. Он чувствовал, как становится настоящим зверолордом - повелителем животных. Этот дар мечтал развить в себе его отец, но так и не успел.

Герда очень удивилась, узнав, что дар большинства сильнейших Стражей мог развиваться и изменяться со временем. Единственной способностью Финиста, данной от рождения, было оборотничество. К десяти годам он научился понимать зверей и птиц, а позже и разговаривать с ними. Раньше он больше просил их о помощи, некотором одолжении или угрожал, склоняя на свою сторону. Теперь же все легче становилось просто приказывать: "Эй, воронье, защитите меня от рыцарей! Лошади, ну-ка станьте в строй и идите смирно!" И они слушались.

Нужная поляна вскоре нашлась. Достаточно большая и ровная, чтобы они все смогли на ней уместиться вместе с лошадьми. Осталось только собрать хворост и разложить костер. Неожиданно раздался треск сучьев, за которым последовал детский плач. Что-то сверкнуло, словно молния ударила, и тут же потянуло дымом. Герда со всех ног бросилась на звук. В глубине леса, чуть в стороне от проторенной дороги перед горящим деревом стоял маленький мальчик и испуганно таращился на языки пламени.

- Что случилось? - спросил Герда, бросая пригоршню снега в огонь, чтобы потушить.

- Это не я! Честное слово, я ничего не делал! - судорожно оправдывался мальчик. На вид ему было не больше десяти лет. Одет в серый шерстяной кафтан и штаны, поверх которых накинут потрепанный, весь в заплатах плащ явно с чужого плеча. На лохматые пепельные волосы нахлобучена дырявая шапка, так и норовящая упасть на глаза. Рядом небольшая вязанка хвороста, да все какого-то сырого, для очага не подходящего.

- Тише, я тебя ни в чем не обвиняю, - поспешила успокоить ребенка Герда. - Просто расскажи, что произошло.

- Я собирал хворост... - заговорил мальчик, с трудом преодолевая испуг. - Меня мачеха послала. Сказала, чтоб без него домой не смел возвращаться. А тут такая метель, я заблудился, устал и хвороста почти не набрал - возвращаться нельзя, а так холодно, что руки-ноги закоченели. Не поднимаются совсем. Вот я и споткнулся обо что-то. Упал, а там что-то хрустнуло и как вспыхнет! Теперь меня даже на порог не пустят. Скажут, что это я пожар устроил. Мой отец лесоруб, и у нас кроме деревьев богатства никакого.

- Ничего страшного. Огонь уже погас, а дерево совсем чуть-чуть обгорело, гляди, - мальчик поднял глаза и громко хлюпнул носом. - Да и не виноват ты ни в чем. Скажешь, что ничего не видел, ничего не знаешь, а дерево само загорелось. Молния попала. Да так оно и было.

- Молния зимой? - удивился он. - Такого не бывает!

- Не важно. Главное, что ты тут ни при чем, запомни это. Как тебя звать?

- Вожаненок. Но ты можешь звать меня Вожыком, так меня мама называла, - слабо улыбнулся мальчик.

- А я Герда. Идем, я помогу тебе собрать хворост и отведу домой.

- Но ты не из местных. Почему ты не заблудилась, а я заблудился?

- Это у меня в крови - я дочь лесника. Могу найти выход из любого леса в любую погоду.

- Но тогда оно должно быть и у меня в крови. Я ведь сын лесоруба.

- Просто ты пока плохо ориентируешься, - усмехнулась Герда, про себя размышляя о том, зачем родители посылают маленьких детей в лес особенно по такой погоде. А вдруг действительно пожар или зверь нападет? Неужели им совсем не боязно? Потом на ум пришло, что отец тоже часто посылал ее в лес одну, несмотря на все возражения матери. Тогда и в голову не приходило поинтересоваться, почему он поступал так беспечно.

Хворост собрали довольно быстро, даже немного согрелись и развеселились, играя в снежки. В обратный путь двинулись, когда на небе уже светила полная луна. Ребята, должно быть, уже заждались, но бросить ребенка в беде Герда не могла.

Когда они подходили к городу, по громким крикам сразу стало понятно, где искать остальных. Ругались, как можно было ожидать, Майли с Финистом. Дугава и Ждан стояли в стороне и ошалело на них смотрели.

- Из-за тебя меня отовсюду гонят! - причитала Майли так, что заглушала ветер. - Даже в какую-то вшивую церквушку посреди дремучего захолустья погреться не пустили. Меня, самую примерную воспитанницу Эгольского монастыря! Это наказание за то, что колдуну мерзкому вне брака отдалась. Единый-милостивый, ну почему я была такой слепой? Почему на искушение поддалась?

- Пойди еще раскайся перед всеми, - орал в ответ Финист. - Тоже мне - падшая женщина. Да если бы не я, гнила б ты сейчас в каком-нибудь семейном склепе или, хуже того, превратилась в одного из призраков в армии твоего сумасшедшего папаши. Вот уж действительно мерзейшего колдуна, чем он, встречать еще не приходилось.

- Не смей меня им попрекать! Он запутался. Его свели с ума.

- Давай оправдывай его. Если это сделает тебя счастливой, можешь сдать нас священнику. Тогда уж точно всем станет так тепло, что мало не покажется!

- Зачем вы так орете? Нас действительно могут на костер отправить. Это же единоверческий город! - напомнила Герда. Они с Вожыком только что присоединились к шумной компании.

Финист удивленно уставился на мальчика.

- Кто это еще?

- Вожык. Его послали в лес за хворостом, и он заблудился. Чуть в пожар не попал. Я веду его домой.

- Пожар? - настороженно переспросил Финист и, согнувшись так, чтобы его глаза были на одном уровне с глазами мальчика и задумчиво хмыкнул: - Что-то мне говорит, что надо убираться отсюда и чем быстрее, тем лучше.

- Подождите, я только проведу его, - Герда пошла за Вожыком к его дому. Он оказался тем самым, чей хозяин соизволил с ними нормально поговорить. Несмотря на то, что они с Вожыком стучали довольно громко, дверь никто открывать не спешил.

- Может, дома никого нет? - предположила Герда. Мальчик отрицательно покачал головой. Он оказался прав. Вскоре дверь распахнулась, и на пороге показался уже знакомый мужчина. За его спиной послышался ворчливый женский голос:

- Эспен, если это снова те голодранцы, гони их в шею!

- Тише, Илзе, это мой сын, - спешно ответил мужчина.

- Если этот лентяй пришел без хвороста, то гони и его!

Эспен болезненно поморщился, но промолчал. Вожык несмело переминался на пороге. Герда не выдержала немой сцены и протянула вязанку хвороста хозяину.