Уилбур Смит - На краю света

– То, что ты видела, – это тень колдуньи. И слышала ее запах.

– Что это за колдунья?

– Скоро я все тебе расскажу, но пока нам нужно вернуться в лагерь. У нас есть более срочные дела.

Колдунья обнаружила их, и Таита понял, что позволил себе слишком надолго расслабиться в этом чудесном месте. Его жизненная сила нарастала, как волна, и она уловила это и вынюхала его. Нужно уходить, и как можно быстрее.

К счастью, воины отдохнули и поправились, их боевой дух снова пребывал на высоте. Лошади окрепли. Мешки с дуррой наполнились. Мечи были наточены, снаряжение приведено в порядок. Если колдунья нашла их, то и Таита обнаружил ее. Ему известно, где искать ее логово.

Мерен построил отряд. Дань, уплаченная болотам, оказалась тяжелой. Почти год назад из Кебуи вышли девяносто три воина, считая командиров. Теперь на перекличке отозвались тридцать шесть человек. С мулами и лошадьми дело обстояло едва ли лучше. Из первоначальных трех сотен уцелело сто восемьдесят шесть.

Никто не оглядывался, когда колонна покинула лагерь и, змейкой спустившись с плато на равнину, направилась обратно к реке. Фенн уже не сидела на Дымке позади Таиты. Убедительно продемонстрировав искусство верховой езды, она потребовала дать ей личного коня, и Таита выбрал для нее крепкого гнедого с ровным бегом.

Фенн пришла в восторг.

– Я назову его Гусь, – заявила она.

Таита вопросительно посмотрел на нее:

– Почему Гусь?

– Мне нравятся гуси. А он напоминает мне гуся, – небрежно пояснила девочка.

Маг решил, что проще всего согласиться с предложенным именем и не спорить.

Как только тропа расширилась настолько, чтобы появилась возможность ехать по двое в ряд, Фенн заняла место рядом с Таитой, почти касаясь его колена своим, и они могли переговариваться между собой.

– Ты обещал рассказать мне про колдунью в воде, – сказала девочка. – Теперь самое время.

– Согласен. Колдунья – одна очень старая женщина. Она живет с начала времен, обладает огромным могуществом и творит злые дела.

– Какие такие злые дела?

– Пожирает новорожденных младенцев.

При этих его словах Фенн содрогнулась.

– Еще она заманивает к себе в лапы мудрых людей и выедает их душу. А затем выбрасывает полые тела.

– Никогда не думала, что такое возможно.

– Это, Фенн, еще не самое страшное. При помощи своего колдовства она остановила течение реки, питающей всю землю. Реки, воды которой дают жизнь, еду и питье всем людям.

Девочка поразмыслила над сказанным.

– Луо считали, что это я убила реку. Они прогнали меня из деревни в лес, чтобы я умерла с голоду или была съедена дикими зверями.

– Это жестокий и необразованный народ, – согласился Таита.

– Я рада, что вы с Мереном перебили их, – деловито заметила Фенн. Потом, помолчав немного, продолжила: – А зачем потребовалось колдунье убивать реку?

– Ей хотелось подорвать власть нашего фараона и поработить его подданных.

– Кто такой фараон и что означает «поработить»?

Таита объяснил, и девочка помрачнела:

– Тогда эта колдунья на самом деле злая. Где она живет?

– На горе близ большого озера, в стране далеко к югу отсюда. – Маг указал вперед.

– Это туда мы едем?

– Да. Мы постараемся остановить ее и сделать так, чтобы воды реки потекли снова.

– Раз она живет так далеко, то как ей удалось попасть в запруду, где мы ее видели?

– Мы видели не ее саму. Это была ее тень.

Фенн нахмурилась и наморщила вздернутый носик, пытаясь уловить смысл.

– Не понимаю, – призналась она.

Таита сунул руку в висящий на поясе кожаный кошель и выудил луковицу лилии, которую захватил с собой для наглядности.

– Тебе знакома эта луковица, – сказал он, вручив ее девочке.

Та бросила на нее быстрый взгляд:

– Конечно. Мы много таких собрали.

– Внутри есть много слоев, один под другим, а в самой середине – крохотное ядрышко. – Дождавшись кивка Фенн, старик продолжил: – Вот так устроено все наше мироздание. Мы – ядро в центре. Вокруг нас слои существования, которые мы не можем увидеть или почувствовать – если только не наделены такой способностью. Ты меня понимаешь?

Девочка осторожно кивнула, потом честно призналась:

– Нет, Таита, не понимаю.

– Ты видишь сны, когда спишь?

– О да! – выпалила Фенн. – Дивные сны. Во сне я смеюсь и чувствую себя счастливой. Иногда в грезах я летаю, как птица. Посещаю далекие и прекрасные места. – Потом улыбка стерлась, и лицо ее омрачилось. – Но иногда сны пугают меня и навевают печаль.

Лежа рядом с ней по ночам, Таита прислушивался к ее кошмарам. Он никогда не толкал ее и не тряс, чтобы разбудить, но пользовался своими способностями с целью успокоить и вернуть из темных мест.

– Да, Фенн, я знаю. В своих снах ты покидаешь свой слой бытия и перемещаешься в соседний.

Она понимающе кивнула, и Таита продолжил:

– Хотя большинство людей видят сны, которыми они не в силах управлять, некоторые обладают особым даром проникнуть взором за пределы того ядра существования, в котором мы заключены. Иные ученые и маги обладают даже навыком направить свой дух в путешествие по собственному выбору. И наблюдать за вещами издалека.

– А ты это умеешь, Таита? – Он в ответ загадочно улыбнулся, и девочка затараторила: – Это должно быть удивительно и чудесно. Мне бы хотелось так делать.

– Возможно, когда-нибудь ты сможешь. Понимаешь, Фенн, ты смогла разглядеть тень колдуньи в запруде, а это означает, что у тебя есть способности. Тебе нужно только научиться использовать их и управлять ими.

– Так, значит, колдунья пришла шпионить за нами? Она и в самом деле находилась там?

– Ее дух находился. Она прозревала нас.

– Я ее боюсь.

– И правильно делаешь. Но мы не должны покоряться ей. Мы противопоставим ей свои силы, твои и мои. Мы сразимся с ней и развеем ее злые чары. Если нам это удастся, мы уничтожим ее, и в этом мире станет намного лучше.

– Я помогу тебе, – твердо заявила Фенн. – Но сначала ты должен научить меня, как этого достичь.

– До сих пор ты делала выдающиеся успехи. – Таита смотрел на питомицу с неподдельным восхищением. Она уже проявляла разум и дух царицы, каковой и являлась в прежней своей жизни. – Ты готова постигать науку. Приступим немедленно.

Он давал ей уроки в дороге, пока они скакали бок о бок. Так продолжалось все долгие дни пути. Первой его заботой было познакомить ученицу с обязанностями мага, суть которых сводилась к тому, чтобы осторожно и ответственно пользоваться способностями, которыми маг, будь то мужчина или женщина, наделен. Эту силу никогда нельзя применять легкомысленно, ради забавы или личной выгоды.

Когда она усвоила сей священный долг, закрепив его формальной клятвой, которую он заставил ее произнести, они перешли к изучению простейших магических искусств. Поначалу Таита старался не подвергать чрезмерному напряжению ее способность к концентрации и придерживался темпа, который она могла выдержать. Но волнения его оказались напрасны: Фенн демонстрировала неутомимость, а ее решимость не знала колебаний.