Майт Метсанурк - На реке Юмере

Но вот вдалеке показалась темная полоска леса, она постепенно увеличивалась, поднималась все выше. Вскоре путники выехали на большую Вынну-Сакаласкую дорогу. Некоторое время они ехали по ней к северу, а затем круто свернули на запад, к лесу, который стеной вставал перед ними и до кото­рого было теперь рукой подать.

Велло пе боялся сбиться с пути: на первых санях сидел Ассо, преклонных лет сельский старейшина, которому все дороги окрест были знакомы с дет­ства. Встретить в лесу грабителей было куда страш­нее, чем заблудиться.

Узкий серп месяца скрылся за верхушками де­ревьев; в санях тихо переговаривались. Не время теперь предаваться мечтам, — решили мужчины и положили оружие так, чтобы оно находилось под рукой.

Проехав еще несколько сот шагов, они углубились в темную чащу. Сердце у Велло забилось сильнее, он нащупал рукой меч, висевший на поясе, и достал топор. Дорога была узкая, высокие ели по ее сторо­нам протягивали друг другу мохнатые лапы. Никто не вымолвил больше ни слова, слышался лишь хруст снега под копытами лошадей и скрип полозьев. Когда порой с обочины дороги вспархивала вспугнутая птица, все хватались за топоры.

Так они проехали несколько миль; тревога уже было улеглась, как вдруг первый конь остано­вился.

— В чем дело? — приглушенным голосом крик­нули сзади.

— Кто-то стоит на дороге, — ответил сельский старейшина Ассо, сидевший на первых санях.

— Один? — спросил Велло.

— Только одного вижу.

— Метните копье, — предложили с задних саней.

— Сперва погляди и спроси — кто, — приказал Велло. — Может, какой-нибудь мирный путник.

— Это не мужчина, — ответил Ассо. — В белой шали...

— Дух ... Конечно, это дух! Женщина не пойдет ночью лесной дорогой, — закричали все наперебой и тут же посыпались советы: — Киньте топор!.. Может, и копья достаточно!

— Ни топором, ни копьем нельзя, — предостерег всех Кахро, который был хорошо осведомлен насчет всего, что касалось духов, и знал заклинания. — Дух сам уйдет с дороги, если произнести верные слова.

— А ты поди, произнеси, — пошутил Велло.

Тем временем Ассо слез с саней и направился к "духу". Он о чем-то спросил его, но ответа никто не расслышал. Затем все увидели, что Ассо возвра­щается, а рядом, опираясь на него, идет "дух".

— Женщина. Почти окоченела... Нельзя же бросить ее на дороге! — воскликнул сельский ста­рейшина после того, как помог "духу" взобраться на сани.

Снова тронулись в путь; почти всех одолевало сом­нение: наверное, это дух, хоть и в обличье женщины!

После полуночи обоз добрался до первого селения кихельконда Мягисте. Дорогу охраняла стража, и Велло готов был ликовать от радости: дома все в по­рядке, враг не появлялся. Ассо попрощался со ста­рейшиной и вместе с "духом" свернул на свой двор.

Месяц уже закатился; навстречу вернувшимся с лаем кинулись собаки. Из домов выбежали муж­чины с топорами в руках — уж не враг ли ворвался в Мягисте?

Теперь, когда все опасности миновали, Велло су­нул руку за пазуху — брошь была цела! Завтра он отдаст ее дочери Ассо. Должно ли это что-то озна­чать? Он и сам не знает. Девушка мила ему, особен­но с той поры, когда она, узнав о смерти отца Велло, пришла в их дом и оставалась в нем со дня зарожде­ния месяца до последней его четверти, помогая сест­ре Велло и утешая ее. Не будь он старейшиной, мож­но было бы почаще заглядывать к Ассо, да и вообще держаться поближе к Лемби, а потом, в сопровожде­нии вооруженных слуг, поехать свататься: пусть вся деревня видит и говорит об этом!

Но старейшине не подобает бегать за девушками и свататься к кому вздумается. Несмотря на то, что Мягисте небольшой кихельконд, а может, как раз и потому, старейшина должен ехать свататься в Сакалу или Уганди. Тогда, в случае беды, на помощь при­дет тесть со своей дружиной и поможет прогнать врага, а то и покарать его.Однако пока все не выяснится, надо придержать Лемби. Надо обнадежить ее, чтоб она еще некоторое время берегла свое сердце для Велло. Нет другой де­вушки, которая могла бы сравниться с Лемби. Лицо ее задумчиво, как лик молодой луны, а глаза будят тоску, подобно вечерней звезде.

Прежде чем жениться, надо построить в Мягисте крепость, куда бы он мог укрыть свой народ со всем скотом и имуществом, если вдруг нападет враг. Но сначала надо договориться со старейшинами Алисте и Сакалы, чтобы они помогли, если нагрянет беда. Неплохо бы объединиться и под твердой рукой по­вторить набег на Беверину, закончившийся в первый раз так неудачно. Дойти до Койвы и Вынну, взять верх над врагом и на несколько десятилетий устано­вить мир.

Тогда — да, тогда можно было бы привести в дом Лемби; тогда не понадобилось бы свататься к дочери какого-нибудь могущественного старейшины.

Утром Велло пришлось встать ра­но, хотя он еще и не выспался. При свете лучины он оделся, обулся, подпоясался и надвинул на голову шапку из волчьего ме­ха. Со двора доносились недо­вольные голоса мужчин, сетова­ния женщин и детский плач.

— Каждый день являлись сю­да... — беззлобно проворчала сестра Малле, державшая лучи­ну. — Как старейшины нет дома, они смелеют и даже наглеют. Нам с Оттем не так-то легко было выпро­важивать их.

— Ничего, я потолкую с ними, — ответил Велло и вышел во двор, где было уже довольно светло. Толпа мужчин и женщин — иные с детьми — ждала его. Одни встретили старейшину враждебно, другие — робко; третьи приветствовали его с притвор­ным смирением. Велло окинул их внимательным, спокойным взглядом. Ему незачем было подолгу рас­сматривать людей — он знал их всех. Знал, кто свои беды преувеличивает, не заботясь о правде. Знал, что правосудие надо вершить, внимая голосу своего серд­ца, и оказывать помощь, как велят долг и совесть. Он глядел поверх толпы на лес и терпеливо ждал, когда все умолкнут.

Велло был чуть выше среднего роста и рядом с ши­рокоплечими и крепкими мужчинами казался хруп­ким. Но достаточно было взглянуть на его лицо, шею и руки, чтобы догадаться, что под кожей у него одни мускулы.У него было продолговатое, сужающееся книзу ли­цо, с резко очерченным подбородком, сухое, блед­ное, в маленьких веснушках; несколько длиннова­тый прямой нос, ноздри же — большие и мясистые. Серые глаза под густыми темными бровями мигали редко и смотрели смело, спокойно, а порой и су­рово.

В Мягисте уже давно подметили, что в лице Велло есть что-то волчье. Когда он долго говорил, его голос становился однотонным и напоминал вой волка, от­бившегося в лесу от стаи.

Сейчас, когда голову старейшины покрывала серая шапка мехом наружу, его сходство с волком особен­но бросалось в глаза. Он стоял во дворе и равнодуш­но смотрел поверх толпы на лес, словно утихомирив­шийся зверь, который не гонится за добычей, не чует близости врага и не ощущает голода.