Крылатый штрафбат. Пылающие небеса.

Вдали, возле стоянки самолетов, грохнуло, поднялось несколько фонтанов взметенной земли и дыма. Вразнобой зарявкали зенитки, усеяв небо облачками разрывов.

А Волин лежал на дне окопа, припорошенный землей, и крепко сжимал в объятиях Светлану. Поначалу она пыталась вырываться, но потом утихла и лишь вздрагивала при звуке очередного взрыва.

Наконец все стихло, противный воющий звук «Мессершмиттов» удалялся, пока совсем стал неслышным. Отряхиваясь от комьев земли, Александр и Светлана выбрались из окопа. Девушка внезапно размахнулась, намереваясь дать пощечину, но в последний момент остановилась. Ее изящная ладонь бессильно скользнула вниз – прямо в крепкую ладонь летчика.

– Не был бы ты ранен – так бы и влепила по физиономии!

– Пошли в столовую, – как-то просто и спокойно ответил Волин.

В столовой девушка молча наблюдала, как летчик расправляется с обедом. Так и сидела, подперев руками голову.

– Ты уж прости меня… – нарушил неловкое молчание Александр. – Просто я посмотрел на тебя, и в груди защемило. Захотелось обнять тебя, защитить от этой проклятой войны и невзгод… Но я все понимаю и знаю, что лицо у меня не фотографическое…

– Перестань. Не на лицо сейчас смотрят, а в душу заглядывают, – неожиданно философски ответила девушка. – Война… Она выхолащивает в человеке все лишнее, наносное. Только самую суть оставляет: хороший ты человек или подлец.

– Ты знаешь, Света, а я ведь то же самое почувствовал…

– А тут еще «Мессершмитт» вовремя подвернулся… – с лукавой улыбкой ответила девушка.

И они оба рассмеялись, в одночасье растопив лед настороженности и недоверия. Изящную ладонь Светланы накрыла сильная рука Волина.

– Подожди, а ты и есть тот самый – легендарный «Леопард»?!

– Ну да, только я не легендарный, а самый что ни на есть обычный…

– Ага, обычный!.. Говорят, летает тут один истребитель, а у него на фюзеляже леопард нарисован, в прыжке хребет «Мессершмитту» ломает. И тот летчик врагу спуску не дает!

– Да неужто так говорят?..

– Расскажи о себе, – попросила девушка.

– Да у меня все как обычно… «Комсомолец – на самолет!» В десятом классе поступил в аэроклуб, потом – Кача, авиаполк под Киевом. Прошел Киевские курсы усовершенствования летного состава: пилотаж, стрельба по воздушным и наземным целям, тактика… В тридцать шестом пошел добровольцем в Испанию. Там и сбил своего первого «Мессершмитта». А теперь вот они летают в нашем небе! Ну, ничего – мы им и так устроили «Гибель богов»! И еще устроим! Света, а ты как в авиацию попала?

– Так же, как и ты, – улыбнулась девушка. – «Комсомолец – на самолет!» Окончила аэроклуб, долго была инструктором.

– Инструктором! – удивился Волин, глядя на худенькую, изящную девушку.

– Ага! – рассмеялась Светлана. – Самой из кабины У-2 почти не видно, а учлеты меня боятся больше, чем начальника аэроклуба! Я очень строгая была! В начале войны написала рапорт с просьбой направить меня на фронт. Не шибко-то и надеялась, конечно. Знала, что инструкторов оставляют для того, чтобы готовить пополнение. И вдруг – мне повезло! Рассчитывала ведь на то, что попаду максимум в легкобомбардировочный полк. А получилось – сразу в истребители! Тот «мессер», которого я сбила, уже второй на моем счету.

– Ух ты! – удивился Александр Волин. – Света, да ты прямо как Лидия Литвяк!

– Ну, до этой летчицы мне еще далеко… Но стремлюсь я именно к этому! – лукаво улыбнулась девушка.

Знаменитая летчица-истребитель Лидия Литвяк летала в составе женского истребительного авиазвена. Командовала им старший лейтенант Беляева. Кроме нее и Литвяк в звено входили лейтенанты Кузнецова и Буданова. Женское истребительное звено просуществовало недолго: сначала была сбита и спаслась на парашюте старший лейтенант Беляева, потом выбыла по болезни лейтенант Кузнецова. Остались лишь Лидия Литвяк и Екатерина Буданова.

В сентябре 1942 года Лидия Литвяк одержала свою первую победу, сбила двухмоторный немецкий бомбардировщик. Через несколько дней в паре с Екатериной Будановой она уничтожила немецкий истребитель «Мессершмитт». Немецкий летчик выпрыгнул с парашютом и попал в плен. После пленения он пожелал встретиться с летчиком, который его победил. И каково же было удивление немецкого аса, кавалера Железного креста, когда ему представили юную светловолосую девушку в летном обмундировании.

В январе 1943 года Лидию Литвяк и Екатерину Буданову перевели в истребительный авиаполк, воюющий в небе над Донбассом. В первых же боях над Донецкой землей она сбила сразу два немецких истребителя. Однажды ей пришлось отбиваться от шести «Мессершмиттов», она сумела сбить одного, но остальные немцы с яростью накинулись на одинокий советский истребитель. Несмотря на ранения в плечо и ногу, девушка сумела уйти от преследования и, дотянув на искалеченном самолете до своего аэродрома, совершила посадку на фюзеляж. В госпитале она пробыла недолго и после возвращения за месяц сбила еще двух фашистов. Потом, спасая командира полка подполковника Голышева, Лидия Литвяк сбила очередной немецкий истребитель, но и сама попала под пули. С парашютом она покинула горящий самолет и, невзирая на легкие ранения, снова заняла место в кабине «яка».

– Мне до нее далеко, – повторила Светлана. – Правда, родители из эвакуации пишут, что волнуются за меня. У меня и мама и папа в «Танкограде» работают, в Нижнем Тагиле.

– Теперь и я буду переживать за тебя, – просто сказал Волин.

– Не нужно… А где твои родители…

– В оккупации, в Сталино [21] остались…

– Не переживай, может, все и обойдется…

В блиндаж вбежала девушка в летной форме.

– Ну, где этот сбитый летчик? А, вы здесь… Быстрее идите наверх, связной самолет уже готов к вылету.

На летном поле тарахтел движком По-2, летчица в передней кабине нетерпеливо оглядывалась, посверкивая летными очками на шлемофоне. У биплана стояла капитан Елена Романенко.

– Товарищ Волин, фотокассеты уже погружены, можете лететь! – сообщила она, перекрикивая шум мотора.

Александр Волин обернулся к Светлане, обнял ее и мягко поцеловал в губы. Летчик протянул ей листок бумаги с написанным химическим карандашом адресом полевой почты.

– Света, если захочешь, напиши…

– Хорошо…

Волин пожал крепкую ладонь Елены Романенко:

– Берегите ее, товарищ капитан. И сама будьте осторожнее…

Летчик забрался в заднюю кабину, и легкий связной самолетик взлетел, взяв курс на аэродром штрафной эскадрильи. Александр Волин покидал «девичье царство», храня непривычную теплоту в сердце.

Летчик-штрафник Александр Волин заложил крутой вираж, уходя от атаки «Мессершмитта-11 °C». Поток огня носовой батареи двухмоторного немецкого истребителя – двух 20-миллиметровых пушек MG-FF и четырех 7,92-миллиметровых пулеметов MG-17 – прошел совсем рядом с хвостом «Яка». Однако старший лейтенант оставался спокоен: чего стоит огневая мощь в воздушном бою, если истребителю не хватает ни скорости, ни маневренности?