Крылатый штрафбат. Пылающие небеса.

Истребитель летчика-штрафника за секунду пролетел рядом с другим «яком», пройдя рядом с ним крыло в крыло. Александр Волин увидел на бортах соседнего истребителя нарисованных черных пантер – так, значит, это он сейчас самого Алелюхина выручил?!

И, словно в подтверждение мыслей летчика, из наушников шлемофона раздался голос:

– «Леопард», спасибо, что помог, прием. Я этого «мессера» никак с загривка скинуть не мог.

– Ничего, у тебя на истребителе черные пантеры нарисованы, у меня – леопард… Свои своих не бросают, – рассмеялся Волин в ларингофоны. И в ответ услышал смех:

– Повоюем, прием!..

Як-1 резко отвалил в сторону.

Пара Як-1 и пара ЛаГГ-3 связали боем «Мессершмиттов» и дали возможность истребителям Алексея Алелюхина выйти из боя.

Внезапно в наушниках раздался взволнованный голос одного из летчиков:

– Командир, справа-сзади, выше тебя – пара!

И тут же ведомый Георгий Туманишвили резким разворотом вышел «напересечку» паре «Худых». Несколькими очередями он сорвал их атаку на истребитель ведущего. Ведомый – это «щит пары»!

– Я – «Леопард, вас понял. «Туман», уходим левым разворотом!

Два «Яка» выполнили маневр слитно, будто были единым целым. «Мессершмитты» открыли огонь с дальней дистанции и, естественно, попаданий не добились. Решительно маневрируя, верткие «яки» сковали боем «худых».

А пара ЛаГГ-3 тем временем в хвост и в гриву лупила немецкие пикировщики. Одной короткой очереди 20-миллиметровой пушки, крупнокалиберного пулемета и двух обычных хватало, чтобы превратить неуклюжий «лапотник» в огненные ошметки.

Александр Волин выполнил петлю Нестерова. Огненные плети пулеметно-пушечного огня «Мессершмиттов» остались внизу, загибаясь по дуге вниз. Вытянутые, «худые» силуэты «Мессершмиттов» мелькнули внизу.

– Ведомый, прикрой – атакую! – Александр Волин, продолжая нисходящую траекторию мертвой петли, зашел в хвост ведущему «мессеру».

Дымно-огненные струи трассеров прошили воздух совсем рядом с угловатой кабиной «Мессершмитта». Ведущий немецкой пары не выдержал и отвалил в сторону, подставляя под удар своего ведомого.

– «Туман», атакуй – прикрываю!

Истребитель Туманишвили покачал крыльями и ринулся вперед. Сверкнули трассы пушки и пулеметов, оставляя огненные отметины на фюзеляже и крыльях «Мессершмитта». Он задымил и свалился в штопор.

В яростном воздушном бою ревели перегруженные моторы, хрипло рычали в ларингофоны летчики. Воздух разрывали в клочья бешено вращающиеся лопасти винтов и огненные трассы пушек и пулеметов. Рушились огненными факелами в Волгу сбитые наши и немецкие самолеты. Белели купола парашютов спасшихся летчиков. И на каждый сбитый краснозвездный «ястребок» приходилось по два-три, а то и больше уничтоженных немецких стервятников.

Переправы внизу жили. Все так же шли в Сталинград пополнения, становясь непреодолимым щитом для непрерывно атакующих гитлеровцев. У бойцов-сталинградцев в боях выковалась такая воля к победе, что никому ничего не надо было приказывать, мы самостоятельно действовали так, что никакому врагу было не удержаться в развалинах города. Мы уже стояли насмерть не по приказу командования, а по приказу собственного сердца. И за Волгу бы никогда не отступили!

Возвращаясь на свой аэродром с полностью опустошенными патронными лентами и с «сухими» баками, Волин вдруг задумался.

В воздухе он часто видел немецкие истребители, размалеванные карточными тузами, драконами, какими-то фантастическими змеюками. Но нигде он не видел лозунгов: «За Фатерлянд!»

А у нас же истребители сплошь и рядом были разрисованы красными стрелами и молниями и самыми решительными лозунгами: «За Родину!», «За Сталина!», «За сбитых товарищей!», «За Васька и Жору!», «Мститель!», «Смерть фашистам!».

Наши летчики сражались за свое Отечество. За свою родную землю, всем миром, и Победа у них была одна на всех, за которую они платили огромную цену! И награждала их – Родина!

А «фрицы» сражались каждый за себя, за свой личный «Ржавый крест». И получали в итоге крест осиновый.

В непрерывных боях прошла неделя, летчики-штрафники в день выполняли по пять-шесть вылетов. Люди валились с ног от усталости, но о том, чтобы отказаться от боевого вылета, и речи быть не могло. Врага нужно было остановить любой ценой.

В очередной раз Волин вылетел на задание, на этот раз один. Ему предстояла воздушная разведка – в лабиринте разрушенных кварталов и улиц Сталинграда скрывалась немецкая гаубичная батарея, ее и нужно было обнаружить.

На разведку Волин вылетел на ЛаГГ-3, и в этом был свой резон. При полете на малой высоте опасность быть сбитым зенитками была больше, чем погибнуть от атаки истребителей. Хотя, конечно, все это было довольно условным. Летчик над Сталинградом мог погибнуть сотней самых разных смертей. Мог отказать двигатель, могли по ошибке открыть огонь свои… Да всего не перечесть. А задание выполнять надо.

Кроме того, истребитель был оборудован рацией с приемником и передатчиком, а дополнительно на него установили еще и автоматический фотоаппарат АФА.

Вот и крутился одинокий ЛаГГ-3 над городом. Пару раз под ним действительно земля взрывалась огненными плетьми очередей немецких «Флак-систем». Но Александру энергичными маневрами удавалось уйти от зенитного огня.

Самолет немного раздражал Волина, привыкшего к верткому легкокрылому Як-1. ЛаГГ-3 медленнее набирал обороты и быстро терял скорость при энергичном маневрировании. На движения ручкой управления и педалями реагировал с некоторым запаздыванием, словно задумавшись. Хотя в горизонтальном полете этот истребитель вполне мог разогнаться до приличной скорости.

Александр Волин продолжал полет, немного креня машину вправо-влево: так было лучше видно землю. В очередной раз заложив вираж, летчик увидел на дороге несколько тяжелогруженых телег. Интересно…

Летчик достал из-за голенища сапога сложенную гармошкой карту района полетов. Ага… Судя по карте, никаких крупных немецких частей здесь не было. И все же у него возникло подозрение: зачем везти в никуда такой большой объем груза? Не слишком такой маневр соотносится с немецкой педантичностью…

Александр Волин взял ручку на себя, набирая высоту и уходя в облака. Неспроста по этой дороге шел целый обоз, и нужно было за ним проследить. Летчик продолжал сверху следить за дорогой и обозом на ней, периодически выныривая из облачной пелены. В разрывах облачности мелькала разбитая воронками дорога, которая в конце концов привела к небольшому пустырю, окруженному со всех сторон развалинами.

Но внезапно эти развалины исчезли, открыв взору летчика обширную площадку с хорошо оборудованными орудийными позициями! Александр Волин не поверил своим глазам! Только что здесь были хаотичные нагромождения битого кирпича и полуобвалившихся стен разрушенных зданий, и вдруг как по волшебству открылась ровная площадка, прекрасно, с немецкой педантичностью оборудованная в инженерном отношении. Словно изменились декорации на сцене театра…