Крылатый штрафбат. Пылающие небеса.

Да это и были декорации! – догадался летчик. Развалины, кучи битого кирпича, рытвины на земле – на самом деле это все было искусно нарисовано на фанерных щитах, которые вместе с маскировочными сетями прикрывали позиции немецкой гаубичной батареи. Летчики в разведке полагаются практически целиком на собственное зрение, принимая в таком случае иллюзии за реальность. Аэрофотосъемка тоже не давала результатов, потому как разрешающей способности объективов и технологии обработки фотоматериалов было недостаточно, чтобы отличить реальную картину от искусной маскировки.

Александр Волин переключил рацию на прием.

– Я – «Леопард», немецкая артиллерийская батарея обнаружена! «Волга», прием – передаю координаты… – Летчик отдал ручку управления самолетом от себя, переводя ЛаГГ-3 в пологое пикирование, и включил автоматический фотоаппарат.

Аппаратура бесстрастно зафиксировала все: немецкие гаубицы на позициях, блиндажи, мачту антенны на командном пункте, склад боеприпасов. И батарею из четырех зенитных автоматов, которые тут же открыли огонь по его самолету.

К небу поднялись огненные плети четырехствольных «Флак-систем», очередь стеганула по крылу ЛаГГ-3. Александр Волин увидел, как на левой плоскости образовалось несколько пробоин. Внезапно левую руку обожгло резкой болью, а в плексигласе фонаря кабины образовались рваные дыры от осколков разорвавшегося рядом с истребителем зенитного снаряда. Но летчик продолжал передавать по радио координаты немецкой батареи.

– «Волга», повторяю, я – «Леопард», артиллерийская батарея немцев обнаружена, координаты… Меня обстреливают, ухожу!

– Я – «Волга», прием! «Леопард», уходи! Координаты приняли!

– Вас понял… – Александр Волин сражался с управлением, пытаясь удержать израненную машину в воздухе. Несколько снарядов все же достали истребитель, но живучесть ЛаГГ-3 была очень высока, и самолет до сих пор держался в воздухе. Мотор тянул, хоть и грелся, по всей конструкции планера пробегала противная дрожь, будто ЛаГГ-3 бился в лихорадке. Но все же он летел.

Внезапно огонь зениток смолк, и у Александра Волина засосало под ложечкой. Он знал, что если прекратился огонь с земли, то жди неприятностей в воздухе. И точно: на горизонте появилась сначала одна жирная черная точка, потом она распалась на четыре точечки поменьше. Вскоре они вытянулись в тонкие силуэты – слишком знакомые советскому летчику, чтобы питать пустые надежды…

Но Александр Волин стиснул зубы и взял ручку на себя, одновременно двинув вперед сектор газа. Двигатель протестующе завибрировал, но летчик лишь скептически хмыкнул – это ненадолго. Но все равно – одного «фрица» с собой на тот свет захватить успею!

«Мессершмитты» накинулись на уже поврежденный советский истребитель. Двое «худых» зашли сверху, а двое – снизу. Александр Волин толкнул ручку управления от себя и переложил ее вправо, одновременно «дав» правую ногу вперед на педали руля поворота. ЛаГГ-3 вошел в правый нисходящий вираж, настигая один из «Мессершмиттов».

Выше краснозвездного «ястребка» прошли яркие трассирующие очереди заходящих сверху немецких истребителей. Но они не рассчитали скорость и с ревом пронеслись над ЛаГГ-3. А ниже вторая пара «мессеров» разошлась в стороны после атаки. Один из немецких истребителей внезапно всплыл прямо перед лобовым стеклом истребителя Александра Волина. Bf-109F4 находился всего лишь в каких-нибудь двух десятках метров. Перед глазами советского летчика-штрафника мелькнули черные кресты с белой окантовкой, и пальцы сами нажали гашетки пушки и пулеметов. Очереди отсекли половину правой плоскости «Мессершмитта-109», и самолет, вертясь, пошел к земле. Александр Волин увидел, как отлетел в сторону аварийно сброшенный угловатый фонарь кабины, а следом за ним из кабины поверженного Bf-109G2 вылетела сжавшаяся в комок маленькая фигурка летчика. Объятый пламенем немецкий истребитель рухнул на землю.

Но на этом все хорошее для Александра Волина закончилось. Перед глазами мелькнули огненные сполохи трассеров – протяжный удар сотряс всю конструкцию истребителя Лавочкина. Раненому летчику приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы управлять подбитым самолетом, но каким-то чудом ему все же удавалось маневрировать, уходя от атак гитлеровских истребителей. Александр Волин стрелял, но только лишь попусту жег патроны. Багровая пелена от перегрузок и кровопотери застилала глаза. Короткие очереди уже даже и не отпугивали немецкие истребители. Пилоты «Мессершмиттов», обозленные потерей своего товарища, кружились, словно коршуны, вокруг израненного ЛаГГ-3 и клевали его короткими очередями. Но самолет все никак не желал загораться…

Бывают ли чудеса на войне?

То, что он все еще жив, было маленьким чудом, но советский летчик понимал, что один дважды подбитый ЛаГГ-3 против трех «Мессершмиттов» в воздушном бою уже ничего не может сделать. Это смерть с отсрочкой в несколько десятков секунд. Прыгать с парашютом нельзя – расстреляют в воздухе. И летчик-штрафник Александр Волин, сцепив зубы, решился на последний довод «Сталинских соколов» – воздушный таран! ЛаГГ-3 содрогнулся еще от одной очереди гитлеровского «охотника», управлять самолетом стало совсем уж невозможно. Кроме того, кружилась голова, а перед глазами шли круги от потери крови. Но Волина это уже не волновало. Собрав все силы, и душевные, и физические, он направил свой израненный истребитель в хвост ближайшему «Мессершмитту».

В последний момент летчиком-штрафником овладела безумная надежда, ему все же очень хотелось жить: сдвижная часть фонаря кабины была, как всегда, открыта. И, может, при ударе не выдержат привязные ремни, и его выбросит из самолета… Такие случаи бывали.

Безумно хотелось жить, это со стороны кажется, что летчики бездумно рискуют собой и постоянно ходят по лезвию ножа. На самом деле летный риск всегда тщательно взвешен и подконтролен летчику. И нет на земле больших жизнелюбов, чем крылатая братия – молодые задорные весельчаки!

Но все же Александр Волин, стиснув зубы, повел свой истребитель на таран. И вдруг – прямо на глазах «Мессершмитт» словно споткнулся о невидимую преграду в воздухе. Он «клюнул» носом, завалился на крыло и, объятый пламенем, стал разматывать смертельную спираль штопора, оставляя за собой жирный черный хвост дыма!

Оставшиеся два «Мессершмитта» переворотом через крыло ушли в пикирование и со снижением потянули на свою сторону. А откуда-то сбоку вынырнула пара краснозвездных Як-1! Это они буквально в последний момент спасли Александра Волина от гибели.

В кабине ведущего истребителя летчик приветственно помахал Волину рукой. Ожили наушники шлемофона: