Василий Седугин - Князь Гостомысл – славянский дед Рюрика

И вдруг норманн как бы застыл на месте, а потом рухнул на снег. Выбор оглянулся. Недалеко стоял его дружинник с луком. Криво улыбаясь, спросил хриплым голосом:

– Ну, как я его?

– Умелый был чертяка, – произнес Выбор и, вытерев со лба пот, кинулся в новую схватку.

Норманны были разгромлены, все кони с поклажей захвачены. Однако некоторые из скандинавов бежали в лес, среди них оказался и предводитель Крок.

– Их надо обязательно догнать и уничтожить, – вгорячах проговорил Выбор. – Иначе они будут нападать на мирное население, грабить и убивать, чтобы наверстать потерянное, захватить хоть сколько-нибудь пушнины. Назначаю вместо себя десятского Венда, поведешь захваченных коней с грузом и пленными в Новгород, а я с двадцаткой воинов отправлюсь в преследование.

Наскоро покидав в котомки ломти хлеба, сыра, сала и копченого мяса, они на лыжах углубились в чащу леса, стараясь идти по лыжным следам. Скоро следы стали расходиться в разные стороны, воинам тоже пришлось разбиться на мелкие отряды. Постепенно они потеряли друг друга из виду.

С Выбором осталось двое дружинников, молодых и сильных парней. Они выбрали след, по которому, судя по всему, шел один человек. Лыжня то ныряла в овраги, то скрывалась в мелколесье, и приходилось продираться сквозь чащу молодых деревьев; порой она выходила на поляны, а возможно, болота; зимой болот можно было не опасаться, они были покрыты толстым слоем льда и снега.

В первый день преследования догнать норманна не удалось. Поздним вечером возле столетнего дуба расчистили место до земли, развели костер, вскипятили воду и поужинали. Затем натаскали еловых веток, уложили толстым слоем, завернулись в полушубки и заснули. Ночью приходилось вставать, подбрасывать сушняку в огонь, он немного согревал и отгонял диких зверей.

Наутро, хорошо позавтракав, продолжали преследование. Часа через два напали на место, где ночевал норманн. Он тоже разгребал снег и застилал землю еловыми лапами, только спал не около толстого дерева, а среди низкорослых развесистых елей.

– Опытный, гад, – проговорил Вышата, двадцатилетний здоровяк с большими навыкате глазами. – Но все равно догоним, от меня ни один зверь в лесу не уходил, а уж человек тем более.

Но в полдень он беспомощно лежал с вывихнутой ногой. Светило яркое солнце, отражаясь в мириадах снежинок, слепило глаза. И Вышата, как видно, не разглядел глубокого оврага и с ходу кинулся с обрывистой кручи. Все бы ничего, но по пути попался небольшой кустик, за который зацепилась лыжа... А дальше Вышата ничего не помнил. Очнулся с сильной болью в ноге, хотел было встать, но невыносимая острая боль кинула его на снег.

– Что будем делать? – растерянно спросил Выбора второй дружинник, которого звали Волотом.

– Ничего, – ответил Вышата. – Немного полежу и сам пойду.

– Лежи уж, куда тебе, – ворчливо проговорил Выбор. Он не мог сдержать раздражения: из-за неосторожности и горячности дружинника срывалась поимка опасного разбойника. Таких он бед теперь натворит!..

Из лыж они соорудили санки, положили Вышату. Тащить было тяжело, особенно в гору. Они задыхались, вспотели, наконец, совсем выбились из сил. Под вечер уже хотели готовить место для ночлега, как вдруг Волот произнес, принюхиваясь:

– Чую дым. Где-то рядом должно быть жилье.

И действительно, через полчаса они прибыли в небольшое селение, попросились в ближайший дом. Их тепло приняли. Хозяин, благообразный старик, прикрикнул на женщин, те быстро соорудили постель на широкой лавке, на нее уложили Вышату, а Выбору и Волоту определили место на полатях. Скоро пришла старуха, стала колдовать над ногой Вышаты, потом, произнесла: «Потерпи чуточку, милок», вдруг дернула ее на себя. Вышата коротко вскрикнул от боли и в бессилии опустился на подушку. Лоб его покрыла испарина, но он начал улыбаться: боль ушла.

– Полежит несколько дней и будет как новый, – шутливо сказала старуха.

– А завтра никак нельзя, бабуся? – с надеждой спросил Вышата.

– Никак, милок, – ответила та. – А то можешь лишиться ноги совсем.

Утром, оставив Вышату на попечение сельчан, Выбор и Волот отправились дальше. Плотно слежавшийся снег хорошо держал их и лишь изредка проседал под лыжами. Все дни стояли солнечными, бесснежными, поэтому кое-где след от норманна оставался заметным. Нужно было только нагнать потерянное время, и они старались изо всех сил.

Три дня шла настойчивая и упорная гонка. Ночами они спали как убитые, но утром вставали свежие, полные сил и продолжали преследование. У Выбора почему-то стали болеть глаза, из них лились обильные слезы, мешали движению. Волот внимательно осмотрел их, сказал:

– Это от солнца и ослепительного снега. Беда поправимая. Раньше приходилось лечить.

Он достал кусок кожи, сделал в ней два узких отверстия и ремешками приладил на глаза. Действительно, резь скоро прошла, слезы прекратились. Можно было продолжать погоню.

Наконец на четвертый день ранним утром наткнулись на ночлег норманна; значит, он был близко от них. Волот указал на следы от валенок:

– Смотри, какие большие. Видно, здоровенный чертяка!

Выбор промолчал. Но у него еще раньше родилось подозрение, что они преследуют главаря норманнов Крока.

Снова пустились в гонку. Стоял звонкий морозный день, солнце скользило между верхушками голых деревьев. Начали спускаться в широкую лощину, заросшую дубняком и мелколесьем. И вдруг Выбору стало как-то не по себе, муторно и нудно на душе. Он приостановился, настороженно осматриваясь вокруг. Что вызвало его беспокойство, он не понимал, но тревога не проходила. Вдруг он понял причину беспокойства: в густых зарослях шевельнулась ветка.

– Берегись! – успел крикнуть он и, сбросив лыжи, рванулся в сторону.

Просвистела стрела, громко вскрикнул Волот.

Выбор сорвал с себя лук, быстро наложил стрелу и тут же послал ее в потревоженный кустарник. Там раздался какой-то шум, Выбор, опасаясь новой стрелы, несколько раз перевернулся и в этот момент почувствовал укол в левую руку. Мельком взглянул и увидел торчащую стрелу, вгорячах выдернул, даже не почувствовав боли, потом, уже не таясь, вскочил и кинулся на врага, обнажая на ходу меч.

Когда забежал в заросли, никого не увидел. Только на снегу виднелись следы лыж да капли крови. Видно, стрелой он все-таки достал норманна, и тот бежал, не решаясь продолжать схватку. Враг не из трусливых, стало быть, рана у него оказалась серьезной.

Он вернулся к Волоту. Тот лежал, ткнувшись лицом в снег. Выбор перевернул его. Глаза воина безжизненно смотрели в небо. Выбор некоторое время постоял около него, с трудом постигая происшедшее. Итак, сподвижник погиб, он остался один. «Буду преследовать, пока не уничтожу», – зло сощурив глаза, проговорил он про себя.