Юрий Швец - Меч Перуна. Том 4

Роланд стал приглядываться к окрестному лесу.

«-… К болоту мы ещё не вышли. Хотя, оно скоро уже должно проявиться. Нас там должны встретить. Но кто на этот раз придёт на встречу?.. Эти… чародеи… тоже… ждут результатов поисков Меримана. Но для чего?.. Скорее всего… они и вывели его… на Катрая. И они… подпитывали Меринмана информацией. Дядя не глуп… но не почувствовал опасности. А может и чувствовал, но навязчивая мысль об избавлении от пустоты своего семени… завлекла и завела его так далеко. Но… мне не сулит ничего хорошего ни избавление его от этой „болезни“, ни его же излечение. Дядя жаден… и давно бы с удовольствием списал меня как наследника баронства Мериндорфов. Ему нужен наследник по своей крови. По *изпорченной крови… Мой отец предупреждал меня об этом… Но сам любил только грабить, устраивать пиры, кои вмещали в себя оргии и охотиться в своих угодьях. Это и довело его… до конца. Так… но где же болото? мы давно уже должны были достичь его границ?!»

Роланд осмотрелся… но не заметил знакомых ориентиров границы болота. Он снова уставился в спину Дитриха Дрега, которая была хорошо заметна в голове отряда по чёрному кресту на спине… и вновь его мысли вернулись к… Беронике…

…К болоту вышли только через час. Почему оно вдруг отступило от своих прежних границ, Роланд не понял и отнёсся к этому с проснувшимся подозрением. Он остановил движение… и какое-то время вглядывался в проступившую жижу меж кочек… Сердце его почему-то почувствовало тревогу… и забилось учащённо… Лес вокруг них стал выглядеть зловеще и в нём *изчезли даже голоса певчих птиц. Только дрофы подавали голоса… в открывшемся пространстве болот… Рыцари-монахи с тревогой переглядывались меж собой и ловили взгляд Роланда. А тот, время от времени, поглядывал на Дитриха Дрега, который на этот раз спокойно ждал его решения. Роланд этим скрытым приглядываньем, как бы экзаменовал последнего упомянутого, стараясь понять его мысли в этот момент.

«-…ведёт себя выдержано. Не выдаёт даже малой тревожности. Он „что-то“ знает… или что-то „другое“ укрепляет его?! Но… что?..»

В этот момент Дрег обернулся к нему.

– Ну что… двинемся дальше? Или же будем ждать встречающего нас здесь? – спросил Дрег.

Голос его звучал спокойно и как бы показывал, что он готов выполнить любое решение Роланда.

Роланд пошёл «во-банк».

– А кто обычно встречал тебя, Дитрих? – задал он каверзный вопрос.

Дитрих впервые выдал некоторое колебание, прежде чем ответить на вопрос коннетабля Ордена.

– Обычно приходили… последователи того, кто зовётся Морболотом. Самого его я никогда не видел. Я даже не знаю… видел ли его твой дядя… старый Барон. Но… он ведь с кем-то вёл переговоры… значит видел упомянутого.

Роланд поймал эту, продлившуюся несколько мгновений, неуверенность Дитриха и отметил про себя:

«-…он что-то скрывает. Знает… но скрывает.»

– Я не знаю с кем встречался мой дядя, – Отреагировал Роланд, – но болото почему-то отодвинулось от своих границ… и я не нахожу даже ориентиров, кои видел в прежнем посещении этих мест. – Вслух заметил он.

Дитрих снял рогатый шлем и встряхнув светлой шевелюрой, заметил:

– Это правда. Болото ожило. И мне это не по сердцу. Эти язычники Чернобожники смотрят на нас как на скот. В прошлое посещение… я даже почувствовал, как наши лошади реагируют на их появление – они *изпытывают страх и ужас, словно бы из чащи выходят оборотни-звери. Но… сейчас они спокойны.

Роланд молча согласился с этим утверждением Дитриха. Он поглядел на завалы поваленных какой-то силой стволов деревьев и заметил:

– Здесь… ОБитель самого Лешего. Я думаю, нас *изпытывают. *Изпытывают на выдержанность.

Дитрих не успел ответить Роланду – в этот момент раздался крик какой-то дикой, неизвестной обоим птицы, который разлетелся по округе *безконечным эхом… И через мгновение, после этого болотные обитатели с ядовитой кожей – жабы, открыли премьеру своего хорового приветствия прибывших к границам болота…

– Жабье царство приветствует нас. – Заметил кто-то из монахов за спиной Роланда.

– Это знак! – оживился Дитрих, – мы на верном пути!

Роланд посмотрел на Дрега… и решил изпытать его.

– Ну веди дальше, Дитрих. Мы движемся за тобой. – Отреагировал он.

Дитрих хотел отдать команду к началу движения, но вдруг Роланд остановил его:

– Постой! А вон… мне кажется… и встречающий нас!

Рыцари повернули головы в указанное кивком головы Роланда направление. Там, из тех самых завалов сухих стволов, показалась фигура идущего к ним. На фигуре была одежда багрового цвета с чёрным орнаментом на отвороте ворота и рукавах одеяния. Фигура держала в руках странный посох, в виде сухого корня причудливой формы, напоминающий застывшую на нетолстом стволе змею. Фигура шла уверенным твёрдым шагом и не выказывала ни малейшей тревоги по поводу стоявшего здесь отряда вооружённых до зубов рыцарей…

– Здесь ли молодой барон Роланд Мериндорф? – спросил подошедший.

Голос его был низок и до мороза по коже неприятен.

– Да, я здесь. – Ответил Роланд, выехав вперёд и подняв ладонь.

Он внимательно *разсматривал того, кто встретил их. Это был мужчина не молодой, но и не старый. Чёрная борода скрывала его точный возраст. Роланда поразили более всего глаза, встречающего их – они копировали цвет болотной жижи и были также мутны… как и она сама. На груди встречавшего их висел странный оберёг – это был череп какого-то животного с вонзёнными в него когтями медведя… а по краям свисала пара черепов летучих мышей… Несколько перьев каких-то птиц также были в связке с этим оберегом. Встречавший их повернулся к болоту, и Роланд, также, как и все остальные, увидел за его спиной большую голову волка с открытой пастью… из коей свисал лисий хвост. Все эти предметы вызвали в Роланде небольшой ступор, и он вспомнил, что его дядя пользовался… почтой вот этих самых летучих мышей… из странного оберега встречающего их.

– Пойдёмте, мы понизили уровень болота, для того чтобы вы побыстрее достигли этого места. – Произнёс «Встречающий». – Нам надо спешить, потомок Мериндорфов! Произошли кое какие изменения!

Роланд нахмурился.

– Какие? Дядя прислал письмо… с летающей мышью?

Встречающий повернулся к нему и ответил низким скрипучим голосом, от коего у многих по спинам вновь прополз холодок:

– Да. Известия пришли. Но не с гонцом. Они пришли иным порядком. И они неутешительны. Логово барона Мериндорфа сожжено. Все, кто там был – перебиты. Но… твой дядя вне опасности, Роланд. Он спасся по реке. Он давно ожидал такого случая… и он, этот случай, – наступил.

Роланд и Дитрих Дрег застыли от этого известия, как статуи с открытыми ртами. Это их окаменение продлилось несколько мгновений…