Кристиан Жак - Сын Солнца

Перед тем, как взойти на дюну, кони, ослы и люди утолили жажду. Невыносимая жара вынуждала к частым остановкам, и запасы воды подходили к концу. Меньше, чем в трех километрах был большой колодец, где можно будет наполнить бурдюки.

За три часа до заката снова пустились в путь и перешли дюну без особого труда. Вскоре вдали показался и колодец. Строение из высоких камней прилегало к склону горы, в чреве которой находилось золото.

Золотоискатели и охранявшая их стража не исчезли. Они все были тут, вокруг колодца, они лежали на горячем песке, лицом к земле или подставив его солнцу.

Из их открытых ртов торчали кроваво-красные языки.

Ни один из них не выжил.

Не будь с ними Фараона, большинство воинов при виде этой картины обратились бы в бегство, но Сети приказал поставить палатки и выставить охрану, как если бы находился под угрозой неизбежного штурма. Потом он приказал вырыть могилы, в которых погребли несчастных. Дорожные циновки служили им саваном, и сам Фараон произнес обрядовые формулы для перехода в иной мир и последующего Воскресения.

Похоронный обряд в безмятежных лучах заходящего солнца успокоил воинов. Походный врачеватель подошел к Сети.

— В чем причина смерти? — спросил Фараон.

— Жажда, Ваша Величество.

Фараон немедленно отправился к колодцу, который охраняли люди из его личной стражи. В лагере все надеялись отведать прохладной живительной влаги. Большой колодец был завален камнями до самого края.

— Давайте очистим его, — предложил Рамзес.

Сети согласился.

Личная охрана Фараона с пылом принялась за работу. Не стоило вносить смятение в ряды его войска. Людская цепочка работала с огромной отдачей. Рамзес задавал ритм и поддерживал временами спадающее воодушевление.

Когда полная луна осветила дно колодца, воины, изнуренные тяжелым трудом, смотрели, как Рамзес опускает на веревке тяжелый кувшин. Несмотря на нетерпение, он набирал воду медленно, чтобы не разбить его.

Потом он поднял наполненный водой кувшин и подал его Фараону. Тот понюхал, но пить не стал.

— Нужно спуститься на дно.

Рамзес продел веревку под мышками, завязал ее на прочный узел и попросил четырех воинов крепко держать другой конец. Потом он переступил через край колодца и начал спускаться, опираясь на выступы камней. Это оказалось совсем не трудно. В двух метрах над уровнем воды лунный свет позволил ему разглядеть плавающие в воде трупы ослов. Он поднялся в отчаянии.

— Вода в колодце отравлена, — пробормотал он.

Сети вылил воду из кувшина в песок.

— Наши соотечественники отравились, выпив воды из этого колодца. А потом небольшой отряд убийц, вероятно, бедуинов, засыпал его камнями.

Фараон, соправитель и все участники похода были обречены. Даже если бы они немедленно выступили обратно, они бы погибли от жажды, не дойдя до возделанных земель.

На этот раз ловушка захлопнулась.

— Идем спать, — приказал Сети, — я буду молиться нашему отцу, звездному небу.

С самого рассвета ужасная новость стала известна. Никому из воинов не разрешалось наполнить пустой бурдюк.

Какой-то крикун хотел поднять переполох среди воинов. Рамзес преградил ему дорогу.

Обезумевший от страха воин замахнулся на Рамзеса кулаком, но тот перехватил его за запястье и опустил одним коленом к земле.

— Потеря хладнокровия лишь ускорит твою смерть.

— Воды больше нет…

— С нами Фараон, не теряй надежды.

Больше попыток бунта не было. Рамзес обратился к войску:

— У нас есть карта этой местности, она содержит сведения, являющиеся военной тайной. На ней указаны дополнительные тропы, ведущие к старым колодцам, некоторые из которых еще не пересохли. Фараон останется с вами, а я пройду по этим тропам и принесу достаточно воды, чтобы пересечь половину пустыни. Наша стойкость и мужество перед лицом несчастья помогут справиться с остальным, а пока спрячьтесь от солнца и не тратьте сил попусту.

Рамзес отправился в путь с десятком людей и полдюжиной ослов, нагруженных пустыми бурдюками. Один старый воин предусмотрительно не допил свой запас воды. Смочив губы утренней росой, спутники Рамзеса проглотили эти последние глотки перед тем, как пуститься в путь.

Очень скоро каждый шаг стал даваться с огромным трудом, раскаленный воздух и пыль жгли легкие. Но Рамзес не сбавлял шагу, боясь, что его спутники свалятся на землю. Не надо было думать ни о чем, кроме колодца с прохладной водой.

Первой тропы, отмеченной на карте, больше не существовало, песочные ветры засыпали ее. Продолжать в том же направлении было бы равносильно самоубийству. Вторая тропа по дну высохшего уэда привела в тупик — составлявший карту, плохо выполнил свою работу. В конце третьей тропы их ждала горстка сухих камней! Люди подбежали и свалились к краю колодца, давно засыпанного песком.

Пресловутая карта, так называемая «военная тайна», была обманом. Может быть, она соответствовала истине лет десять назад, а ленивый же писец ограничился тем, что перечертил ее, не потребовав проверки. Его преемник поступил так же.

Когда Рамзес предстал перед Сети, ему не пришлось ничего объяснять: его сокрушенное лицо говорило само за себя.

Воины томились жаждой уже шесть часов. Фараон обратился к военачальникам.

— Солнце сейчас в зените, — сказал он. — Мы с Рамзесом отправляемся на поиски воды. Я вернусь, когда тени начнут удлиняться.

Сети взобрался на холм. Несмотря на свою молодость, сначала Рамзесу было очень тяжело поспевать за отцом, но затем он приноровился к его походке. Как горный козел — знак благородства и знатной крови в языке иероглифов — Фараон не совершил ни одного бесполезного движения и не тратил ни капли энергии. Он взял с собой только две ветки акации со снятой корой, отполированные и туго связанные вместе на одном конце льняной веревкой.

Камни скатывались у них из-под ног, поднимая тучи горячей пыли, Рамзес, почти задохнувшись, догнал Фараона на вершине выступа. Пустыня была великолепна. Рамзес несколько мгновений наслаждался этим зрелищем, но неотступно преследовавшая жажда напомнила, что эти огромные просторы могут принять очертания могилы.

Сети протянул перед собой две ветки акации, раздвинув их. Они гибко изогнулись. Он очень медленно стал проводить ими вокруг над поверхностью земли. Вдруг лоза выскользнула у него из рук и, с щелчком подпрыгнув, упала в нескольких метрах от него.

Рамзес подобрал ее, дрожа от нетерпения, и отдал отцу. Они спустились по склону. Сети остановился перед скоплением плоских камней, между которыми росли колючки. Лоза дрогнула.

— Сходи за каменотесами, пусть они копают здесь.

Усталость исчезла. Рамзес побежал что было мочи, перепрыгивая с камня на камень, и привел десятка четыре людей, которые тут же приступили к работе.