Кристиан Жак - Сын Солнца

Посланник скороходов песков сообщил Шенару, что Фараон и соправитель живы и здоровы и что Фараон нашел, благодаря божественному вмешательству, обильный родник в сердце пустыни. Значит бедуины, которым было поручено отравить главный колодец, ничего не добились.

При дворе многие думали, что Сети и Рамзеса постигло какое-то несчастье. Но как извлечь выгоду из отсутствия правителя? Туйя крепко держала бразды правления. Только бы ее муж и младший сын действительно исчезли, ей пришлось бы назначить Шенара соправителем.

Самое позднее через несколько дней отряд вернется, и Шенар пропустит прекрасную возможность приблизиться к верховной власти. Однако оставалась еще слабая надежда, что невыносимая жара, змеи и скорпионы осуществят то, на что бедуины оказались неспособны.

Амени потерял сон.

Слухи становились все настойчивей: отряд под предводительством Сети и Рамзеса тоже исчез. Сначала писец не верил этим россказням, потом пошел в главную канцелярию царских гонцов, и там ему сообщили тревожную правду.

Действительно, от Фараона и Рамзеса не было никаких вестей, и никто ничего не предпринимал.

Только один человек мог изменить ситуацию и послать в западную пустыню еще один спасательный отряд. Поэтому Амени отправился во дворец Великой Супруги Фараона, где его приняла девушка удивительной красоты. Хотя он опасался противоположного пола и его происков, юному писцу понравились безупречные черты Нефертари, его очаровал ее глубокий взгляд и нежный голос.

— Я хотел бы видеть Ее Величество.

— В отсутствие Фараона она очень занята. Могу ли я знать цель вашего прихода?

— Простите, но…

— Мое имя Нефертари. Царица назначила меня своей домоправительницей. Я обещаю, что передам ей ваши слова.

Хотя это и была женщина, она, казалось, говорила искренне. Недовольный своей слабостью, Амени поддался искушению.

— Как личный писец и хранитель сандалий соправителя, я считаю необходимым немедленно послать отборный отряд на поиски его и Фараона.

Нефертари улыбнулась.

— Забудьте свои страхи. Царица в курсе.

— В курсе… Но этого недостаточно!

— Фараон вне опасности.

— Так значит, до дворца дошли их послания?

— Я не могу больше ничего вам объяснить, но прошу поверить мне.

— Умоляю, убедите царицу.

— Уверяю вас, она так же, как и вы, беспокоится о судьбе своего мужа и сына. Если бы они подвергались какому-то риску, она бы вмешалась.

Это было настоящей пыткой — проделать такой путь на спине сильного и быстроногого осла, но Амени, пусть и ненавидел куда-то ездить, должен был увидеть Сетау. Заклинатель змей жил на самом краю пустыни, далеко от центра Мемфиса. Грунтовая дорога вдоль оросительного канала тянулась бесконечно. К счастью, кое-кто из жителей слышал о Сетау и его нубийской супруге и знал, где находится его жилище.

Когда Амени добрался до цели, у него сильно ломило поясницу. Непрерывно чихая от пыли, он тер красные слезящиеся глаза.

Лотос у порога готовила настой, отвратительный запах ударил в ноздри писцу. Она попросила его войти. Он хотел было переступить порог просторного белого дома, но вдруг попятился.

Ему угрожала королевская кобра.

— Она старая и безобидная, — сказала Лотос.

Она погладила змею по голове и та качнулась из стороны в сторону, видно, ей понравился этот знак расположения. Амени воспользовался этим, чтобы проникнуть внутрь.

Прихожая была забита сосудами всех размеров и предметами странной формы, которые использовались для обработки яда. Сидя на корточках, Сетау переливал густую красноватую жидкость.

— Ты что, заблудился, Амени? Это чудо — видеть тебя вне твоего кабинета.

— Не чудо, скорее, стихийное бедствие.

— Какой маг заставил тебя выйти из твоего логова?

— Рамзес пал жертвой заговора.

— Твое воображение разыгрывает тебя.

— Он пропал в восточной пустыне, на тропах золотых рудников, вместе с Сети.

— Рамзес — пропал?

— От них нет никаких новостей уже более десяти дней.

— Это просто какая-то канцелярия задержала послание.

— Нет, я сам проверял… И это еще не все.

— Что еще?

— Это все подстроила царица Туйя.

Сетау чуть не опрокинул свою миску. Он повернулся к писцу.

— Ты что, рехнулся?

— Я попросил приема, и мнё было отказано.

— В этом нет ничего необычного.

— Мне сказали, что царица считает положение вполне нормальным, что она не испытывает никакого беспокойства и не собирается посылать спасательный отряд.

— Это слухи…

— Я получил эти сведения от Нефертари, ее новой домоправительницы.

Сетау сокрушенно вздохнул.

— Ты думаешь, что Туйя попыталась избавиться от мужа, чтобы захватить власть?.. Это неправдоподобно!

— Факты есть факты.

— Сети и Туйя всегда жили в согласии.

— Почему тогда она отказывается посылать ему подмогу? Согласись с очевидным: она отправила его на верную смерть, чтобы завладеть троном.

— Даже если ты прав, что мы можем сделать?

— Пойти на поиски Рамзеса.

— С какими силами?

— Хватит меня и тебя.

Сетау поднялся.

— Тебе — ехать в пустыню? Ты действительно лишился рассудка, мой бедный Амени!

— Так ты согласен?

— Конечно нет!

— Ты бросаешь Рамзеса в беде?

— Если твои предположения верны, он уже мертв. Зачем нам рисковать жизнью?

— У меня уже есть осел и вода с собой, дай мне лекарства от укуса змей.

— Ты не сумеешь воспользоваться им.

— Ну, спасибо за все.

— Останься… Твое предприятие безумно!

— Я служу Рамзесу. Данного слова назад не берут.

Амени снова сел на осла и поехал по направлению к восточной пустыне. Но ему пришлось остановиться и лечь на спину с согнутыми ногами, так сильно у него болела поясница. Осел пасся рядом в тени дерева и жевал пучки сухой травы.

В полузабытьи писец подумал, что хорошо бы захватить с собой палку: может быть, ему придется сражаться…

— Ты отказался от своей затеи?

Амени открыл глаза и сел.

Сетау стоял рядом с пятью ослами, нагруженными бурдюками с водой и всем необходимым для поединка с пустыней.

Красавица Изэт ворвалась к Шенару, который завтракал с несколькими знатным гостями, вкушавшими поджаренную говядину в пряном соусе.

— Как вы можете объедаться, когда Египет в опасности!

Гости были оскорблены, старший сын фараона поднялся, извинился и увлек девушку за дверь столовой.

— Что означает это вторжение?

— Отпустите мою руку!

— Вы погубите свою репутацию. Вы не знаете, что мои гости — важные персоны?

— Мне на них наплевать!

— Отчего вдруг такое возбуждение?

— Вы разве не знаете, что Сети и Рамзес исчезли в восточной пустыне?

— Царица так не считает…

Красавиц Изэт почувствовала себя безоружной.