Валентин Тарасов - Чеслав. Ловец тени

Лесная чаща в том месте, куда они далее проследова­ли, была не так густа, все больше низкорослые кусты да тонкостволые березы, и юноша из осторожности немного отстал от преследуемой и даже упустил ее из виду. Когда же снова заметил, то девушка стояла посреди большой поляны перед деревянным изваянием с женским обли­чьем. Все открывшееся взору Чеслава пространство име­ло нарядный вид, столь неожиданный среди суровой про­стоты леса. На окружающих поляну деревьях и кустах было повязано множество цветастых лент и поясов, на не­скольких плоских камнях лежали символы мужской силы и женского плодородия, стояли расписные горшки и кув­шины с какими-то яствами, множество цветов и венков из трав устилали подступы к изваянию. И сама деревянная дева была в пышном венке.

Да это поляна богини Лады — поверенной в сердечных делах! Так вот зачем Желань выбралась из городища!

Между тем, низко поклонившись божеству, девушка стала раскладывать у ее подножия принесенные свеже- сорванные цветы, покрывая ими увядшие, а разложив, сняла плетеную нить с головы — один из своих девичьих оберегов — и повязала на богиню. После закрыла глаза, словно что-то загадывая или вспоминая, и замерла.

Внезапно Желань опустилась на землю и, глядя неотрыв­но прямо в лицо Лады, стала страстно шептать, а потом со­всем уж неожиданно тихо запела, моля о чем-то богиню. На­ходясь слишком далеко, Чеслав не мог разобрать слов, но ему показалось, что девушка просит защитницу избавить ее от какой-то муки. А может, ему так только показалось?

Разочарованный тем, что следование за девой не оправ­дало его надежды разузнать ее тайны, Чеслав уже подумы­вал возвратиться в селение, но на всякий случай решил не спешить и понаблюдать еще. Он лишь отошел от поляны чуть дальше в чащу, чтобы в случае, если Желань внезап­но покинет пристанище богини, не быть обнаруженным.

Для наблюдения Чеслав решил укрыться за старым вя­зом, случайным образом затесавшимся среди тонких, строй­ных берез. Не зная, сколько придется томиться в ожидании, парень присел у «старика», но еще не успел устроиться по­удобнее, как, ненароком бросив взгляд, заметил, что со­всем рядом с ним меж узловатых корневищ в прошлогод­них листьях притаилась змея. Чеслав оцепенел, но еще толком и обеспокоиться не успел, как уже понял, что опа­саться нечего: это был всего лишь безобидный уж. Пол­зучий хитрец спрятал голову с яркими пятнами под увяд­шим листом — не сразу и распознаешь. А юркому существу сейчас, очевидно, и дела не было до наблюдавшего за ним мужа. Он сам, оказывается, засев таким способом в заса­де, охотился. Его целью была ничего не подозревающая жаба, которая, пристроившись в сыром местечке под лопухами возле гнилого гриба, охотилась на мошкару, кру­жащуюся над гниющим лакомством. Время от времени буро-зеленая тварь хватала одну из неосторожных мошек и, проглотив, ожидала следующую жертву. При этом она с каждой новой мошкой медленно, но неуклонно продви­галась в сторону корней, где подстерегал ее затаившийся уж. Молниеносный бросок — и жаба уже в его пасти.

Наблюдая все это, Чеслав подумал, что очень уж схожа эта охота на то, что происходит с ним. Не он ли, считая себя ловким ужом, может стать глупой жабой, что пала жертвой собственной неосмотрительности? Но нет, он должен оказаться мудрее и глазастее, чтобы вовремя рас­познать, кто таится под неразгаданной пока личиной. А иначе ценность его как охотника, защитника и продол­жателя своего рода сродни выеденному яйцу!

Засмотревшись на охотничьи успехи ужа и задумав­шись над своими, Чеслав едва не пропустил идущую от поляны богини Желань. Девушка, словно обессилев, ско­рее брела, чем шла, а судя по тому, что время от времени ее рука касалась лица, было ясно, что она плакала. Видать, не принесло девичьей душе облегчения пребывание на поляне поверенной в сердечных делах богини.

Чеслав неспешно стал пробираться за девой. Желань должна была уже выйти к месту, на котором до этого рва­ла цветы, когда внезапно остановилась. Что-то насторо­жило ее или напугало. Чеслав не видел ее лица, посколь­ку находился неблизко, но невольный шаг назад говорил о том, что там, впереди, она увидела что-то или кого-то, встреча с кем была бы нежелательна.

Через мгновение Желань, очевидно, приняв какое-то решение, сорвалась с места, стала удаляться в сторону от тропы и скоро скрылась за деревьями. Чеслав хотел бы­ло кинуться за ней, но передумал и решил дождаться то­го, кто напугал беглянку. А вдруг то наблюдение окажется сейчас гораздо нужнее? Но пробегали мгновения, а с той стороны поляны никто не появлялся. Еще и еще, но ни­кто не шел. Уж не духа ли лесного она там увидела?

Чувствуя, что, скорее всего, ожидания тщетны, Чеслав, досадуя не то на так и не появившееся из леса существо, не то на себя, бросился вслед за Желанью и, понимая, что пока он ждал неизвестно кого, дева могла уйти далеко, бе­жал изо всех сил. Зачем? Он не знал. Но чуял: так надо.

Вот примятая трава — здесь она проходила; вот сби­тый лопух — здесь повернула, кажется, в сторону горо­дища; вот следы на влажной земле — осматривалась или искала направление; а вот на этом кусте сломан молодой побег — здесь пробежала. Он продвигался по следу, но все никак не мог настигнуть Желань. Видно, слишком много времени потерял на ожидание.

Увлекшись погоней, Чеслав не особенно соблюдал осто­рожность. Он перепрыгнул через небольшой ручей, затем перемахнул овраг, едва не угодив в него, при этом ему на мгновение пришлось остановиться, чтобы не потерять равновесие. А после снова сорвался с места и, пробежав совсем немного, едва не натолкнулся на Желань. Моло­дой охотник тут же нырнул за ствол ближайшего дерева. Все же вовремя он ее заметил — их разделяли всего не­сколько десятков шагов. Хорошо еще, что девушке сейчас было не до него. Да-да, не до него, потому как сквозь де­ревья Чеслав заметил, что она была не одна. Напротив нее, преградив дорогу, стоял парень. Приглядевшись вни­мательнее, Чеслав узнал молодца с ямкой на подбородке из селения Хрума — одного из тех, кто жег его глазами на учте, устроенной главой селения в честь их прибытия. Па­рень был высоким и плечистым, под стать самому Чесла­ву, только летами постарше и с взглядом очень уж тяже­лым да скрытным. О таких говорят: невозможно знать, что задумал и что утворит.

Так вот от кого, завидев его издалека, бежала Желань, вот кого опасалась. Хитрец, очевидно, тоже заметил дев­ку на тропе и, разгадав ее намерение обойти его, бросил­ся наперерез. А может, там был вовсе не он, а еще кто-то? Ведь это всего лишь его, Чеслава, догадки.

Молодые, стоя напротив друг друга, какое-то время на­пряженно молчали, жаля друг друга взглядами. А потом парень о чем-то тихо спросил, и Желань, ответив резко и даже со злостью, попыталась обойти его. Но он снова за­слонил ей путь и стал говорить, порой с трудом подбирая слова, долго и горячо. Чеслав не слышал слов, но и без то­го было понятно, что парень уговаривает деву, пытается в чем-то убедить. Лицо его от напряжения и, очевидно, вол­нения покрылось пятнами. Желань слушала молча, сжав губы и упрямо отведя взгляд в сторону. В какой-то момент она взглянула на говорившего и, ответив что-то кратко, но твердо, сделала шаг в сторону, чтобы уйти. Наверное, уж очень обидным было сказанное, потому как Чеслав уви­дел, что молодец переменился в лице и, вскипев от оскорб­ления, схватил ее за руку, намереваясь притянуть к себе. На какое-то мгновение ему это даже удалось, и он попро­бовал, прижав деву, поймать ее губы своими губами. Вто­рой рукой он попытался задрать ее сорочку, но Желань, наверное, неимоверно разозленная непониманием и на­стойчивостью парня, с удвоенной силой рванулась от не­го. Ее руки выскользнули из его захвата, но сама девушка от такого рывка утратила равновесие и упала на землю.